Gastown foi o primeiro bairro de Vancouver e recebeu o nome de “Gassy” Jack Deighton, um marinheiro de Yorkshire, capitão de barco a vapor e barman que chegou em 1867 para abrir o primeiro salão da área. Ele era famoso por seu hábito de falar longamente (ou “gasear”) e a área ao redor de seu salão ficou conhecida como “Gassy’s town”, um apelido que evoluiu para “Gastown”. A cidade logo prosperou como o local da serraria Hastings Mill, porto marítimo, e rapidamente se tornou um centro geral de comércio e comércio na enseada de Burrard Inlet, bem como uma estância turística para madeireiros e pescadores fora do trabalho, bem como as tripulações e capitães dos muitos veleiros que vinham para Gastown ou Moodyville, no lado norte da enseada (que era uma cidade seca) para carregar toros e madeira. A Canadian Pacific Railway terminou em estacas na costa paralela à Water Street em 1886. A partir daí, a área tornou-se uma colmeia de armazéns. A Rua Carrall era particularmente pantanosa por ser um terreno baixo entre a False Creek e a Burrard Inlet. As pontes ultrapassaram este obstáculo, e o terreno baixo e a praia foi lentamente enchida com lixo.
Em 1886 a cidade foi incorporada como a Cidade de Vancouver. Foi vítima do Grande Incêndio de Vancouver nesse mesmo ano, perdendo todos os seus edifícios excepto dois, mas a área foi completamente reconstruída e continuou a prosperar. Hastings e Main era o centro tradicional da cidade, e o litoral se tornou uma importante área de encenação com os barcos North e West Vancouver Ferries, e Union Steamships todos tendo docas lá. Evans, Coleman, Evans, um comerciante de longa data, tinha um armazém; Fleck Brothers, e os distribuidores Koret também tinham edifícios. Lojas de departamento como a Spencer’s, armazém da Hudson’s Bay Company, Woodward’s, Fairbanks Morse, lojas do Exército e da Marinha e varejistas de alimentos Malkins e Kelly Douglas negociavam e estavam baseados lá.
Gastown encontrou nova vida como centro de distribuição de produtos por atacado da cidade até a Grande Depressão na década de 1930. Era também o centro da vida da bebida da cidade: havia 300 estabelecimentos licenciados na zona dos doze quarteirões da antiga Granville. Depois da Depressão, Gastown foi um bairro largamente esquecido da cidade maior e caiu em declínio e degradação como uma continuação da área da Skid Row com cervejarias baratas, hotéis flophouse, e salas de aluguer de madeireiros.
Nos anos 60, os cidadãos ficaram preocupados em preservar a arquitectura distinta e histórica de Gastown, que como a vizinha Chinatown e Strathcona estava programada para ser demolida para construir uma grande auto-estrada para o centro da cidade. Uma campanha liderada por empresários e proprietários, assim como a contracultura e manifestantes políticos associados, ganhou força para salvar Gastown. Henk F. Vanderhorst, um imigrante holandês para cidadão canadense, abriu a ‘Galeria de Exposições’, uma galeria de arte na Water Street que começou, floresceu e encorajou um fluxo de outros iniciantes de negócios a crescer no centro de Gastown. Sua influência com a revitalização de Gastown foi reconhecida em 1976 ao ser premiado como “O Primeiro Cidadão Pioneiro de Gastown” pelo Prefeito Art Phillips. “Uma chave para a cidade”. Os esforços de Vanderhorst, em parte, pressionaram os governos cívico, provincial e federal para declarar Gastown um local histórico, protegendo seus edifícios patrimoniais até hoje.
Um motim entre os hippies e a polícia em 1971 por causa da maconha entrou em lenda, o incidente agora tornado público no edifício Woodwards, um retrocesso ao mais sério motim dos Correios de 1938.
Gastown foi designado como Local Histórico Nacional do Canadá em 2009.