Durante a 2ª Guerra Mundial, todos os principais participantes estavam desenvolvendo seus programas de jatos para ganhar uma vantagem no esforço contínuo. O trabalho mais significativo sem dúvida veio dos alemães que revelaram seu famoso caça Messerschmitt Me 262 em abril de 1944, enquanto os britânicos adicionaram seus Gloster Meteors em julho de 1944. Os americanos acabaram por produzir o seu primeiro caça operacional movido a jacto com a chegada do Bell P-59 Airacobra e este entrou em serviço com as Forças Aéreas do Exército dos Estados Unidos (USAAF), no entanto o design nunca foi um caça verdadeiramente satisfatório – acabando por deixar a USAAF para reduzir a sua encomenda inicial para 66 aeronaves.
Lockheed começou a trabalhar num caças a jacto, de asa recta, com desenvolvimento próprio, que chegou ao seu primeiro voo em 8 de Janeiro de 1944. Este tornou-se o P-80 “Shooting Star” e foi o primeiro caças a jacto americano a atingir números quantitativos a nível de esquadrão, com cerca de 1.700, finalmente produzidos e vendo a exportação para a América do Sul. Embora o tipo tenha chegado tarde demais para ver o serviço de combate na 2ª Guerra Mundial, foi um empreendimento de sucesso que passou a ver considerável ação na Guerra da Coreia – a guerra que marcou os primeiros duelos entre caças a jato na história.
Prior do conflito coreano, a USAAF estava procurando adquirir um treinador a jato para treinar seus pilotos veteranos – pilotos que tinham aprendido a voar e lutar a partir dos cockpits de seus caças a pistão em anos anteriores. Com outras aeronaves movidas a jacto a ver a sua adopção entrar em serviço e a ser cada vez mais capaz de se montar no horizonte, a necessidade de colocar os pilotos a par da nova tecnologia (bem como de novas tácticas) era evidente. A Lockheed levou a modificar o seu design P-80 existente – e comprovado – para o qual o protótipo se tornou o “TP-80C”. Em 1948, a potência aérea americana foi formalmente separada do Exército e produziu a Força Aérea dos Estados Unidos (USAF) de hoje. Como tal, a USAF abandonou o uso do “P” para a designação “Pursuit” em favor do “F” para “Fighter”. O P-80 tornou-se assim o “F-80” e isto levou a que o TP-80C se tornasse o “TF-80C”.
O TF-80C era mais ou menos o mesmo F-80 de produção, exceto por uma fuselagem alongada para acomodar o segundo cockpit para o instrutor. A tripulação de dois homens sentava-se em tandem dentro de um cockpit pressurizado sob um dossel de uma só peça com cerca de três pés de comprimento adicionados à aeronave. O cockpit apresentava controles duplos por razões óbvias com o aluno para sentar-se na frente. O primeiro combate ocorreu em 22 de março de 1948, para o qual a USAAF gostou do que tinha e contratou a Lockheed para produzir o tipo em número. A produção iria se estender de 1948 a 1959 e estas aeronaves foram formalmente designadas como “T-33A Shooting Star” – mostrando-a como uma aeronave totalmente nova, em oposição a uma variante do próprio F-80.
Como se pode esperar, o treinador do T-33 seguiu as linhas de design suave do original P-80/F-80 Shooting Star. O design foi caracterizado pelo seu fino conjunto de fuselagem com seu cone de nariz estendido. O cockpit de dois lugares estava situado à popa do nariz e à frente das naves com uma vista geralmente boa a toda a volta, particularmente a partir do cockpit da frente. Para ambos os lados do cockpit em si, as entradas em forma de “C”, destinadas a aspirar a instalação de um único motor. As asas eram montagens baixas e rectas no seu design geral com um ligeiro diedro. Os tanques de combustível integrados nas asas foram instalados de série para gamas melhoradas (os primeiros motores turbo-jacto não eram totalmente eficientes e antes trinta bestas). O esvaziamento era convencional com a sua barbatana caudal única e curvada e planos de cauda horizontais aplicáveis. O trem de aterrissagem consistia de um arranjo tradicional de triciclos que incluía um trem de aterrissagem de nariz de roda única e um par de pés de trem de aterrissagem principal de roda única, todos retráteis. A potência do motor Allison J33-A-35 turbo-jacto, com um impulso de 5.400 lbs. Isto permitiu uma velocidade máxima de 600 milhas por hora com um alcance de 1.275 milhas e um teto de serviço de 48.000 pés.
Em serviço, o T-33 deu uma excelente conta de si mesmo, provando o projeto original do caça muito confortável para o treinamento de caças a jato. A aeronave serviu principalmente com a Força Aérea dos Estados Unidos (nascida da USAAF) com uma versão ligeiramente modificada (começando a vida útil como o “L-245”) sendo entregue em quantidades limitadas à Marinha dos Estados Unidos como o “T2V-1/T-1A SeaStar” para treinamento em porta-aviões. O SeaStar foi produzido em 150 exemplos, utilizado para treinamento de pilotos navais e aposentado oficialmente na década de 1970.
