Museu de medicina da era vitoriana muitas vezes parecem como espectáculos de corvos-espíritas alinhados com exibições de esqueletos gigantes, fetos deformados, pés amputados e lesões cancerígenas. Mas eles foram estabelecidos com um propósito nobre, como lugares onde os médicos em treinamento poderiam estudar espécimes reais. O Museu Nacional de Saúde e Medicina, em Washington D.C., que foi criado no início da Guerra Civil para promover a pesquisa de cirurgia de campo militar e agora está aberto ao público, não é exceção. Em 1862, o Cirurgião Geral William Hammond instruiu os médicos da União na linha de frente para enviar-lhe “espécimes de anatomia mórbida… juntamente com projécteis e corpos estranhos removidos”. O Museu Médico do Exército (como a coleção resultante passou a ser chamada) foi provido por médicos, e rapidamente acumulou uma riqueza de itens horríveis para o pessoal médico examinar no seu caminho para a frente.
Hoje, os membros do pessoal não são mais médicos e as exposições estão relacionadas com a história da medicina militar, mas ainda há um vasto arquivo de objetos que os pesquisadores podem consultar.
Prior de estar em Silver Spring, o museu foi alojado dentro de uma ala do Centro Médico do Exército Walter Reed, uma instalação que trata de soldados feridos no Iraque e no Afeganistão. Perto da entrada havia um crânio humano estilhaçado rotulado “Efeitos do Tiro de Canister na Guerra Civil”, seguido de mais exposições daquela guerra: olhos protéticos, uma fotografia de membros amputados empilhados. Por perto estavam os ossos das pernas de um certo Gen. Daniel E. Sickles, que doou seu membro amputado ao museu e o visitou regularmente.
Talvez os itens mais famosos em exposição sejam do assassinato de Lincoln em abril de 1865. Eles incluem fragmentos do crânio do presidente morto, pedaços de cabelo, parte do punho da camisa manchada de sangue do médico e reproduções do rosto e das mãos de Lincoln – até mesmo a bola de chumbo removida da cabeça, rotulada simplesmente “A Bala que Tirou a Vida do Presidente”.
Uma exposição passada foi quase tão assustadora: “Trauma Bay II”, parte do actual hospital de campanha usado na Base Aérea do Exército em Balad, Iraque, de 2004 a 2007. Embora as placas explicassem que mais de 95% dos soldados ali tratados durante esse período sobreviveram, a cirurgia de campo militar de emergência não parecia menos sangrenta do que na Guerra Civil. O museu continua a ser um lugar de educação, só que hoje em dia o assunto é o terrível pedágio da guerra.
Editor’s Note: Uma versão anterior deste artigo afirmou que a autópsia de Lincoln foi realizada neste local. A autópsia de Lincoln foi realizada na Casa Branca. Esta versão foi atualizada.