Quando ouço a palavra “sarsaparilla”, penso no Oeste Selvagem. Eu imagino cowboys a esconderem-se no bar para um tónico sarsaparrilha. Hoje em dia, nós nos concentramos em como as cervejas refrescantes e tônicos de salsaparrilha são; historicamente, um uso medicinal favorecido da salsaparrilha nos Estados Unidos era no tratamento da sífilis, entre outras doenças e distúrbios.
A planta em questão está no gênero Smilax, e diz-se que todo o gênero é igualmente dotado de um grupo de fitoquímicos que dão às plantas um grande sabor e ajudam a melhorar a qualidade do sangue. As espécies utilizadas nas receitas tradicionais dependiam do local onde a receita era escrita. Comercialmente, as espécies tropicais S. ornata ou S. regelii estão tipicamente em oferta. Tommie Bass, um conhecido herborista Appalachian que faleceu em 1996, atestou a utilidade de Smilax spp. nativo americano como um substituto para as variedades tropicais. Embora as plantas do gênero contenham compostos similares, a concentração parece diferir entre as espécies. Algumas espécies são mais fortes que outras, e as variedades temperadas parecem ser os membros mais fracos do gênero.
Smilax é um gênero de 300 a 350 espécies concentradas em todo o México, Caribe, e América Central e do Sul. Eu conheci o meu primeiro, bristly greenbrier (tamnoides Smilax, apresentado no slideshow), na floresta de Ohio. A maioria das plantas deste gênero tem um aspecto semelhante a elas. São todas cipós, e a maioria tem espinhos, por isso o nome comum “greenbrier”. Você também pode vê-las comumente chamadas de “salsaparrilha hondurenha” e “salsaparrilha jamaicana”. Eles crescem rapidamente para formar um tapete vivo. Em alguns lugares, eles podem assumir o dossel da floresta se não forem administrados, como o kudzu no sul americano.
Smilax spp. espalhados por corredores, e as raízes – que podem alcançar até 8 pés de comprimento! – são a parte que nós usamos. Estas raízes podem ser colhidas de forma sustentável e, em alguns casos, a colheita pode ajudar a preservar o equilíbrio do ecossistema circundante. Em muitos lugares, os arbustos são as únicas videiras com gavinhas e espinhos. São muito procuradas para alimentação e medicina, e são mencionadas em muitos livros e blogs para forrageiros.
Se você está familiarizado com as plantas que você encontra em uma floresta temperada, no entanto, você pode estar pensando em uma planta totalmente diferente. Em Ohio (e em grande parte do resto da América do Norte), o nome comum “sarsaparrilha” ou “sarsaparrilha selvagem” irá desviar você. O nome latino da salsaparrilha selvagem é Aralia nudicaulis, e é um membro da ordem Apiales, que inclui as famílias da cenoura e do ginseng. A. nudicaulis cresce como uma planta sem espinhos. Ao contrário, o gênero Smilax está na ordem Liliales e tem mais em comum com a cebola do que com a A. nudicaulis. Para tornar a identificação um pouco mais confusa, as raízes de salsaparrilha selvagem têm sido usadas há muito tempo como substituto da zona temperada de um herborista para a salsaparrilha verdadeira cultivada nas regiões tropicais. A base do caso de amor dos americanos com a salsaparrilha também está emaranhado na confusão da salsaparrilha. Muitas receitas antigas para o fabrico de cerveja caseira incluíam “salsaparrilha”, referindo-se tanto à Smilax spp. como à A. nudicaulis.
Sarsaparrilha era tradicionalmente facturada como um tónico medicinal, e entrou na farmacopeia europeia e americana como um tratamento fiável para a sífilis, mas a planta tem muitas outras qualidades úteis. As plantas do género Smilax são particularmente altas em antioxidantes, esteróis vegetais, flavonóides, e saponinas. Estes produtos químicos são úteis para equilibrar as hormonas e suportar glândulas supra-renais sobrecarregadas. O chá de salsaparrilha é altamente recomendado para aqueles que estão experimentando flutuações hormonais selvagens, como na menopausa.