Organizando os efeitos do álcool na saúde

Quando se trata da sua bebida de escolha, as bebidas alcoólicas são únicas. Para milhões, elas são uma parte regular da experiência gastronómica. São frequentemente um componente importante de eventos sociais, celebrações e marcos; brindamos às pessoas, eventos e memórias com álcool. Elas desempenham um papel fundamental em muitas tradições religiosas. E, claro, a indústria de bebidas alcoólicas é uma grande força econômica, responsável por mais de 250 bilhões de dólares em vendas anuais nos EUA.

E tudo isso é verdade, apesar dos riscos conhecidos e bem divulgados de beber muito álcool.

Os efeitos negativos do álcool

Não deve ser surpresa para ninguém que beber muito álcool possa ser ruim para você – é claro, a definição de “muito” pode variar. Mais sobre isso dentro de momentos.

Aqui estão algumas das consequências negativas à saúde mais comuns do consumo excessivo de álcool – e boas razões para moderar o seu consumo de álcool:

• Doença hepática, incluindo cirrose e insuficiência hepática com risco de vida que requer um transplante de fígado
• um maior risco de tensão alta, insuficiência cardíaca e demência
• um maior risco de certos cancros, incluindo os do trato digestivo (incluindo câncer de cólon), mama e fígado
• um maior risco de lesões, especialmente por dirigir embriagado e quedas – homicídios e suicídios também são frequentemente relacionados ao álcool
• lapses no julgamento – Por exemplo, pessoas que estão bêbadas podem ter comportamentos sexuais de risco ou usar outras drogas
• um maior risco de depressão, ansiedade e dependência que, por sua vez, pode afectar a capacidade de estabelecer e manter relações sociais e de emprego
• envenenamento por álcool – muitas pessoas não se apercebem que se beber álcool suficiente durante um curto período de tempo, pode ser fatal
• síndrome do álcoolfetal – o álcool pode danificar o cérebro em desenvolvimento de um bebé e causar outras anormalidades de desenvolvimento.

O consumo excessivo de álcool pode causar problemas de saúde não só para o bebedor, mas também para sua família, amigos, colegas de trabalho e empregadores.

Existem benefícios do álcool?

Embora a lista de riscos à saúde relacionados ao consumo excessivo de álcool seja longa, também pode haver benefícios à saúde associados ao consumo moderado de álcool. Há o impacto psicológico ou social do álcool. Tomar uma bebida enquanto se reúne com a família ou amigos pode ser útil para aliviar o stress e promover uma sensação de bem-estar. O álcool tem sido considerado há muito tempo um “lubrificante social” porque beber pode encorajar a interação social. Estes benefícios são difíceis de medir.

Além disso, estudos sugerem que o consumo moderado de álcool (como discutido abaixo) pode estar ligado a um risco menor de:

• Ataque cardíaco
• O tipo mais comum de AVC
• Morte por doença cardiovascular
• Diabetes

Apesar desses benefícios potenciais à saúde, a maioria dos médicos não recomenda que alguém que não beba comece a beber, ou que um bebedor moderado beba mais. Isso porque estas são apenas correlações (o que não significa necessariamente uma causa). Muitos desses benefícios são bastante pequenos, e é difícil prever quem realmente se beneficiará e quem pode ser prejudicado mais do que ajudado pelo consumo de álcool.

Quanto consumo de álcool é demais?

A resposta tem variado com o tempo, mas uma definição amplamente aceita de consumo moderado de álcool – conforme endossada pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos e pelo Departamento de Agricultura dos EUA – é uma bebida ou menos por dia para mulheres ou duas bebidas ou menos por dia para homens. A recomendação mais baixa para as mulheres não é apenas porque elas são, em média, menores do que os homens. Acontece que o álcool afeta as mulheres de forma diferente. Elas produzem menos da enzima (chamada álcool desidrogenase, ou ADH) que decompõe o álcool. Além disso, as mulheres tendem a ter mais gordura corporal, que tende a reter álcool.

As definições para “uma bebida” nos EUA são os tamanhos comuns de porção para cerveja (12 onças), vinho (5 onças), ou licor duro (1,5 onças).

Por outro lado, considera-se beber “alto risco”:

• quatro ou mais bebidas num dia ou oito ou mais bebidas por semana para mulheres
• cinco ou mais bebidas num dia ou 15 ou mais bebidas por semana para homens
• Binge drinking é definido como quatro ou mais bebidas em duas horas para mulheres e cinco ou mais bebidas em duas horas para homens.

Um novo estudo poderia mudar o que é considerado consumo moderado de álcool

Um novo estudo analisou dados de quase 600.000 pessoas que beberam pelo menos um pouco de álcool, e monitorou sua saúde ao longo do tempo. Eles descobriram que, independentemente do sexo, o maior consumo de álcool estava associado a uma maior taxa de AVC, aneurismas fatais, insuficiência cardíaca e morte. Quando comparado com pessoas que bebiam menos de sete bebidas por semana:

• Os adultos que bebem de sete a 14 bebidas por semana poderiam esperar, em média, uma expectativa de vida seis meses mais curta a partir dos 40 anos
• Aqueles que bebem de 14 a 25 bebidas por semana poderiam esperar uma expectativa de vida mais curta em um a dois anos
• Aqueles que bebem mais de 25 bebidas por semana poderiam esperar uma expectativa de vida mais curta em quatro a cinco anos

Dependente do país, As diretrizes atuais (incluindo as dos EUA) poderiam permitir níveis de consumo de álcool suficientemente altos para encurtar a expectativa de vida.

É melhor beber um pouco de álcool do que não beber de todo?

O estudo descrito acima examinou o quanto o consumo de álcool pode ser excessivo. Mas existe alguma vantagem de saúde para pelo menos alguns que bebem? Outro estudo recente diz que sim. Os bebedores leves (aqueles que consomem de uma a três bebidas por semana) tinham as menores taxas de câncer ou morte comparados aos que bebem menos de 1 bebida por semana.

O resultado final sobre os efeitos do álcool na saúde

Existem limitações importantes para pesquisas sobre o consumo de álcool. A maioria depende de auto-relatos, não analisa o consumo excessivo de álcool, não avalia o consumo de álcool ao longo da vida ou não leva em conta o fato de que alguns sujeitos do estudo podem reduzir seu consumo de álcool devido a problemas de saúde relacionados ao álcool. Ainda assim, essa nova pesquisa está entre as melhores que temos relacionando o que é comumente considerado consumo moderado de álcool com consequências negativas à saúde.

Esses achados podem levar a uma revisão nas diretrizes. As pessoas prestam atenção a essas diretrizes? E ainda mais importante: como os benefícios sociais e físicos do consumo leve de álcool podem ser mantidos enquanto se minimizam os riscos? Fique atento. O próximo grande estudo sobre álcool poderia responder a estas perguntas.