Nordhaus é o autor ou editor de mais de 20 livros. Um de seus primeiros trabalhos, ele se associou a Paul Samuelson como co-autor de um livro didático introdutório intitulado Economia. Nordhaus trabalhou ao lado de Samuelson desde a 12ª edição até a 19ª, começando em 1985. Foi publicado pela primeira vez em 1948 e já apareceu em dezenove edições diferentes e em dezessete línguas diferentes. Foi conhecido como um livro de economia best-seller durante décadas e é ainda hoje extremamente popular. A economia foi chamada de “livro-texto canônico”, e o desenvolvimento do pensamento econômico mainstream foi traçado comparando as catorze edições sob a edição de Samuelson.
Ele também escreveu vários livros sobre aquecimento global e mudanças climáticas, uma de suas principais áreas de pesquisa. Esses livros incluem o Managing the Global Commons: The Economics of Climate Change (1994), que ganhou o Prêmio 2006 de “Publication of Enduring Quality” da Associação de Economia Ambiental e de Recursos. Outro livro, com Joseph Boyer, é “Aquecendo o Mundo”: Modelos Económicos do Aquecimento Global (2000). O seu livro mais recente é The Climate Casino: Risk, Uncertainty, and Economics for a Warming World.
Em 1972 Nordhaus, juntamente com o professor de economia de Yale James Tobin, publicou Is Growth Obsolete?, um artigo que introduziu o Measure of Economic Welfare (Index of Sustainable Economic Welfare) como o primeiro modelo de avaliação de sustentabilidade econômica.
Nordhaus também é conhecido por sua crítica às medidas atuais de renda nacional. Ele escreveu: “Se quisermos obter estimativas precisas do crescimento da renda real ao longo do século passado, devemos, de alguma forma, construir índices de preços que respondam pelas grandes mudanças na qualidade e gama de bens e serviços que consumimos, que de alguma forma comparem os serviços do cavalo com o automóvel, do Pony Express com a máquina fac-símile, do papel carbono com fotocopiadora, das noites escuras e solitárias com noites passadas vendo televisão, e da cirurgia cerebral com ressonância magnética” (1997, 30).
Palda resume a importância da visão de Nordhaus da seguinte forma: “A lição prática a tirar deste estudo fascinante da iluminação é que a forma como medimos o índice de preços ao consumidor é severamente imperfeita. Em vez de colocar os bens e seus preços diretamente no índice, devemos reduzir todos os bens às suas características constituintes”. Então devemos avaliar como esses bens podem ser melhor combinados para minimizar o custo de consumir essas características. Tal abordagem permitir-nos-ia incluir novos bens no índice de preços ao consumidor sem nos preocuparmos se o índice de hoje é comparável ao de dez anos atrás, quando o bem não existia. Tal abordagem também permitiria aos governos calcular com maior precisão a taxa a que o bem-estar e outras formas de ajuda deveriam ser aumentados. Atualmente, tais cálculos tendem a superestimar o custo de vida porque não levam em conta a forma como os aumentos de qualidade reduzem o custo monetário de manter um certo padrão de vida”
Contribuições sobre a economia da mudança climáticaEditar
Nordhaus escreveu sobre a economia da mudança climática. Ele é o desenvolvedor dos modelos DICE e RICE, modelos de avaliação integrada da interação entre economia, uso de energia e mudança climática.
Uma Questão de Equilíbrio: Weighing the Options on Global Warming Policies ISBN 978-0-300-13748-4 foi publicado pela Yale University Press em 24 de junho de 2008.
In Reflections on the Economics of Climate Change (1993), ele afirma: “A humanidade está jogando dados com o ambiente natural através de uma multiplicidade de intervenções – injetando na atmosfera gases vestigiais como os gases do efeito estufa ou produtos químicos que empobrecem a camada de ozônio, engendrando mudanças maciças no uso do solo como o desmatamento, esgotando multidões de espécies em seus habitats naturais, mesmo criando espécies transgênicas em laboratório, e acumulando armas nucleares suficientes para destruir as civilizações humanas”. Sob os modelos de mudança climática que ele desenvolveu, em geral os setores da economia que dependem fortemente de ecossistemas não gerenciados – ou seja, dependem fortemente da chuva, do escoamento ou das temperaturas naturais – serão os mais sensíveis à mudança climática. Agricultura, silvicultura, recreação ao ar livre e atividades costeiras se enquadram nesta categoria”. Nordhaus leva a sério os impactos potencialmente catastróficos das mudanças climáticas.
Em 2007, Nordhaus, que fez vários estudos sobre a economia do aquecimento global, criticou a Stern Review pelo uso de uma baixa taxa de desconto:
As conclusões inequívocas da Review sobre a necessidade de ação imediata extrema não sobreviverão à substituição de suposições de desconto que são consistentes com o mercado atual. Portanto, as questões centrais sobre a política de aquecimento global – quanto, quão rápido e quão caro – permanecem em aberto. A Revisão informa, mas não responde a essas questões fundamentais.
Em 2013, a Nordhaus presidiu um comitê do Conselho Nacional de Pesquisa que produziu um relatório descontando o impacto dos subsídios de combustíveis fósseis sobre as emissões de gases de efeito estufa.
Em uma entrevista com o Neue Zürcher Zeitung em janeiro de 2020, Nordhaus afirmou que alcançar a meta de 2°C do acordo de Paris era “impossível”, afirmando que “mesmo que façamos a curva mais rápida possível para zero emissões, o CO2 continuará a se acumular na atmosfera, porque não podemos simplesmente fechar a nossa economia”. Ele afirmou que não foi o único a fazer esta avaliação, afirmando que metade da simulação chegou à mesma conclusão. Ele também observou que a meta de dois graus foi estabelecida sem perguntar sobre o custo de cumpri-la.