Ali Khedery este președinte și director executiv al companiei Dragoman Partners, cu sediul în Dubai. Din 2003 până în 2009, el a fost cel mai longeviv oficial american în Irak, acționând în calitate de asistent special pentru cinci ambasadori americani și de consilier principal pentru trei șefi ai Comandamentului Central al SUA. În 2011, în calitate de director executiv la Exxon Mobil, a negociat intrarea companiei în regiunea Kurdistan din Irak.
Pentru a înțelege de ce Irakul face implozie, trebuie să îl înțelegeți pe prim-ministrul Nouri al-Maliki – și de ce Statele Unite îl susțin din 2006.
Îl cunosc pe Maliki, sau Abu Isra, așa cum îl cunosc apropiații, de mai bine de un deceniu. Am călătorit cu el pe trei continente. Îi cunosc familia și cercul său intim. Când Maliki era un membru obscur al parlamentului, mă număram printre foarte puținii americani din Bagdad care îi răspundeau la telefoane. În 2006, am ajutat la prezentarea sa ambasadorului american, recomandându-l ca fiind o opțiune promițătoare pentru funcția de prim-ministru. În 2008, i-am organizat evacuarea medicală atunci când s-a îmbolnăvit și l-am însoțit pentru tratament la Londra, petrecând 18 ore pe zi cu el la spitalul Wellington. În 2009, am făcut lobby pe lângă membrii sceptici ai familiei regale regionale pentru a sprijini guvernul lui Maliki.
Până în 2010, însă, îl îndemnam pe vicepreședintele Statelor Unite și personalul de rang înalt de la Casa Albă să își retragă sprijinul pentru Maliki. Ajunsesem să realizez că, dacă va rămâne în funcție, va crea un guvern divizoriu, despotic și sectar care va sfâșia țara și va devasta interesele americane.
America a rămas alături de Maliki. Ca urmare, ne confruntăm acum cu o înfrângere strategică în Irak și poate în Orientul Mijlociu mai larg.
Născut în Tuwairij, un sat din afara orașului sfânt irakian Karbala, Abu Isra este nepotul mândru al unui lider tribal care a ajutat la sfârșitul dominației coloniale britanice în anii 1920. Crescut într-o familie de șiiți devotați, el a ajuns să aibă resentimente față de guvernarea minorității sunnite din Irak, în special față de Partidul Baath, secular, dar represiv. Maliki s-a alăturat în tinerețe partidului teocratic Dawa, crezând în apelul acestuia de a crea un stat șiit în Irak prin orice mijloace necesare. După ciocnirile dintre baathiștii seculari sunniți, șiiți și creștini și grupurile islamiste șiite, inclusiv Dawa, guvernul lui Saddam Hussein a interzis mișcările rivale și a făcut din apartenența la acestea o infracțiune pasibilă de pedeapsa capitală.
Acuzat că ar fi extensii ale clericilor iranieni și ale ofițerilor de informații, mii de membri ai partidului Dawa au fost arestați, torturați și executați. Multe dintre cadavrele mutilate nu au fost niciodată înapoiate familiilor lor. Printre cei uciși s-au numărat unele dintre rudele apropiate ale lui Maliki, modelând pentru totdeauna psihologia viitorului premier.
Pe parcursul a trei decenii, Maliki s-a mutat între Iran și Siria, unde a organizat operațiuni secrete împotriva regimului lui Hussein, devenind în cele din urmă șeful filialei irakiene Dawa din Damasc. Partidul și-a găsit un patron în Republica Islamică Iraniană a Ayatollahului Ruhollah Khomeini. În timpul războiului dintre Iran și Irak din anii 1980, când Irakul a folosit arme chimice furnizate de Occident, Teheranul a ripostat folosind proxy-uri islamiste șiite, cum ar fi Dawa, pentru a-i pedepsi pe susținătorii lui Hussein. Cu ajutorul Iranului, agenți Dawa au bombardat ambasada irakiană din Beirut în 1981, într-unul dintre primele atacuri sinucigașe ale islamului radical. De asemenea, au bombardat ambasadele americană și franceză din Kuweit și au plănuit uciderea emirului. Zeci de comploturi de asasinat împotriva unor membri de rang înalt ai guvernului lui Hussein, inclusiv a dictatorului însuși, au eșuat lamentabil, ducând la arestări și execuții în masă.
În timpul lunilor tumultoase care au urmat invaziei americane din Irak în 2003, Maliki s-a întors în țara sa natală. A acceptat un post de consilier al viitorului prim-ministru Ibrahim al-Jafari și, mai târziu, în calitate de membru al parlamentului, a prezidat comitetul care susținea Comisia de De-Baatificare, o organizație sărbătorită în privat de islamiștii șiiți ca mijloc de răzbunare și criticată public de sunniți ca instrument de represiune.
Mi-am oferit voluntar să servesc în Irak după ce am urmărit tragedia de la 11 septembrie 2001 din sala de conferințe a guvernatorului din Texas. Fiu al unor imigranți irakieni, am fost trimis la Bagdad de către Biroul Secretarului Apărării pentru o misiune de trei luni care, în cele din urmă, a durat aproape un deceniu. În calitate de asistent special al ambasadorului Patrick Kennedy și de agent de legătură al Autorității Provizorii de Coaliție cu Consiliul de Guvernare irakian și fiind unul dintre puținii oficiali americani de acolo care vorbeau arabă, am devenit omul de legătură al liderilor irakieni pentru aproape orice – arme, mașini, case sau permisele de acces la Zona Verde mult râvnite de SUA.
După ce ocupația oficială a SUA s-a încheiat în 2004, am rămas în Bagdad pentru a facilita tranziția către o prezență diplomatică americană „normalizată” și am împărțit adesea ceai și biscuiți vechi cu prietenii mei irakieni din parlamentul de tranziție. Unul dintre acești prieteni era Maliki. Mă chestiona cu privire la proiectele americane pentru Orientul Mijlociu și mă ademenea pentru mai multe permise pentru Zona Verde. Aceste prime zile au fost obositoare, dar satisfăcătoare, în timp ce irakienii și americanii lucrau împreună pentru a ajuta țara să se ridice din cenușa lui Hussein.
Apoi a venit dezastrul. În timpul scurtului mandat al lui Jafari, tensiunile etno-sectoriale au cunoscut o creștere catastrofală. Cu excesele criminale ale lui Hussein încă proaspete în minte, noii lideri islamiști șiiți din Irak au pus la cale scheme de răzbunare împotriva sunniților, ceea ce a dus la episoade îngrozitoare de tortură, viol și alte abuzuri. Membrii dislocați ai Partidului Baath au lansat o insurgență sângeroasă, în timp ce al-Qaeda a recrutat tineri pentru a organiza atentate sinucigașe și cu mașină-capcană, răpiri și alte atacuri teroriste în încercarea de a alimenta haosul.
După atentatul cu bombă din februarie 2006 asupra moscheii Askariya din Samarra, un sanctuar sacru pentru cei 200 de milioane de adepți ai islamului șiit, liderii islamiști șiiți au lansat un contraatac feroce, declanșând un război civil care a provocat moartea a zeci de mii de irakieni nevinovați. Jafari a refuzat inițial ofertele americane de a institui o stare de asediu după ce al-Qaeda a bombardat Samarra, insistând asupra faptului că cetățenii trebuiau să își descarce frustrările – sancționând de fapt războiul civil și epurarea etnică.
Washingtonul a decis că schimbarea la vârf era esențială. După alegerile parlamentare din decembrie 2005, oficialii ambasadei americane au căutat în elita irakiană un lider care să zdrobească milițiile șiite susținute de Iran, să lupte împotriva al-Qaeda și să unească irakienii sub stindardul naționalismului și al unui guvern incluziv. Colegul meu Jeffrey Beals și cu mine eram printre puținii americani vorbitori de limbă arabă care se aflau în relații bune cu figurile importante ale țării. Singurul om pe care îl cunoșteam cu vreo șansă de a obține sprijinul tuturor facțiunilor irakiene – și care părea să aibă șanse de a fi un lider eficient – era Maliki. Am argumentat că acesta ar fi acceptabil pentru islamiștii șiiți irakieni, aproximativ 50% din populație; că era muncitor, decisiv și în mare parte lipsit de corupție; și că era slab din punct de vedere politic și, prin urmare, depindea de cooperarea cu alți lideri irakieni pentru a menține împreună o coaliție. Deși istoria lui Maliki era cunoscută ca fiind obscură și violentă, acest lucru nu era deloc neobișnuit în noul Irak.
Împreună cu alți colegi, Beals și cu mine am discutat opțiunile cu ambasadorul american Zalmay Khalilzad, care, la rândul său, i-a încurajat pe liderii naționali irakieni sceptici, dar disperați, să îl susțină pe Maliki. Conducând un bloc cu doar o mână de parlamentari, Maliki a fost inițial surprins de rugămințile americane, dar a profitat de ocazie, devenind prim-ministru la 20 mai 2006.
A promis că va conduce un Irak puternic și unit.
Nu a condus niciodată nimic mai mult decât un partid politic islamist șiit violent și secret, Maliki a găsit primii săi ani la conducerea Irakului enorm de provocatori. El s-a luptat cu violențele care au ucis mii de irakieni în fiecare lună și au strămutat milioane de oameni, cu o industrie petrolieră în colaps și cu parteneri politici divizați și corupți – precum și cu delegații din partea unui Congres american din ce în ce mai nerăbdător. Maliki era conducătorul oficial al Irakului, dar odată cu suplimentarea forțelor americane în 2007 și cu sosirea la Bagdad a ambasadorului Ryan Crocker și a generalului David Petraeus, nu mai existau prea multe îndoieli cu privire la cine ținea de fapt statul irakian departe de colaps.
Crocker și Petraeus s-au întâlnit cu prim-ministrul mai multe ore pe zi, practic în fiecare zi, timp de aproape doi ani. Spre deosebire de rivalii săi, Maliki călătorea puțin în afara țării și lucra în mod obișnuit 16 ore pe zi. Am coordonat politicile politice, economice și militare, încercând să depășim obstacolele legislative și să promovăm creșterea economică, urmărind în același timp al-Qaeda, spoilerele baathiste și milițiile islamiste șiite. În calitate de asistent special al lui Crocker, rolul meu era de a-l ajuta să se pregătească pentru întâlnirile cu liderii irakieni și de a-l însoți la aceste întâlniri, iar eu îi serveam adesea drept reprezentant atunci când irakienii se certau între ei. Statele Unite au fost obligate să medieze între irakieni deoarece am simțit că țara va deveni stabilă doar cu o conducere irakiană unită și coerentă, susținută de folosirea forței împotriva extremiștilor violenți.
Unul dintre cele mai mari progrese ale acestei epoci a fost mișcarea Awakening, în care, datorită unor negocieri îndelungate, insurgenții arabi sunniți tribali și baathiști și-au întors armele de la trupele americane și le-au îndreptat spre al-Qaeda, reintegrându-se astfel în procesul politic irakian. Inițial ostil ideii de înarmare și finanțare a luptătorilor sunniți, Maliki a cedat în cele din urmă după un lobby intens din partea lui Crocker și Petraeus, dar numai cu condiția ca Washingtonul să plătească nota de plată. Ulterior, el a fost de acord să angajeze și să finanțeze o parte dintre luptătorii tribali, dar multe dintre promisiunile pe care le-a făcut acestora au rămas neonorate – lăsându-i șomeri, amărâți și din nou predispuși la radicalizare.
Astalându-se la putere până în 2008, iar jumătatea nordică a națiunii devenind pacificată, Maliki se acomoda din ce în ce mai bine cu munca sa. El avea videoconferințe săptămânale cu președintele George W. Bush. În timpul acestor întâlniri intime, în care un mic grup dintre noi stătea liniștit în afara ecranului, Maliki se plângea adesea de faptul că nu are suficiente puteri constituționale și de un parlament ostil, în timp ce Bush îndemna la răbdare și remarca faptul că nici relațiile cu Congresul american nu erau ușoare.
De-a lungul timpului, Maliki a ajutat la crearea de compromisuri cu rivalii săi politici și a semnat contracte de mai multe miliarde de dolari cu companii multinaționale pentru a ajuta la modernizarea Irakului. Puțini dintre noi au avut speranță în viitorul Irakului în timpul adâncurilor războiului civil, dar la un an după ce a început valul, țara părea să fie din nou pe drumul cel bun.
Maliki nu a făcut însă întotdeauna lucrurile ușoare. Predispus la teorii ale conspirației după zeci de ani în care a fost vânat de serviciile de informații ale lui Hussein, el era convins că rivalul său islamist șiit Moqtada al-Sadr căuta să îl submineze. Așa că, în martie 2008, Maliki s-a urcat în coloana sa de mașini și a condus o ofensivă a armatei irakiene împotriva Armatei Mahdi a lui Sadr în Basra. Fără planificare, logistică, informații, acoperire aeriană sau sprijin politic din partea celorlalți lideri irakieni, Maliki a ales să se lupte cu o miliție susținută de Iran care a blocat armata americană încă din 2003.
Încuiat în biroul ambasadorului timp de câteva ore, Crocker, Petraeus, consilierul generalului și cu mine am analizat opțiunile politice și militare și am vorbit la telefon cu Maliki și cu miniștrii săi din Basra. Ne temeam că cartierul general de campanie al lui Maliki va fi invadat și că acesta va fi ucis, o tradiție irakiană pentru preluarea puterii. Am sunat la liderii arabi suniți, arabi șiiți și kurzi din Irak, astfel încât Crocker să îi îndemne să îl susțină public pe Maliki. Petraeus a ordonat unui amiral să se deplaseze la Basra pentru a conduce forțele de operațiuni speciale americane împotriva Armatei Mahdi. Timp de câteva zile, am primit telefoane de la asistentul special al lui Maliki, Gatah al-Rikabi, care îndemna atacurile aeriene americane să distrugă blocuri întregi din Basra; a trebuit să-i reamintesc că armata americană nu este atât de nediscriminatorie cu forța precum este armata lui Maliki.
Deși a fost la limită, „Atacul cavalerilor” lui Maliki a reușit. Pentru prima dată în istoria Irakului, un premier islamist șiit a învins o miliție islamistă șiită susținută de Iran. Maliki a fost întâmpinat la Bagdad și în întreaga lume ca un naționalist patriotic și a fost lăudat în timp ce încerca să elibereze mahalaua Sadr City din Bagdad de la Armata Mahdi câteva săptămâni mai târziu. În timpul unei reuniuni a Consiliului Național de Securitate irakian, la care au participat Crocker și Petraeus, Maliki și-a criticat generalii, care doreau să aibă nevoie de șase luni pentru a se pregăti pentru atac. „Nu va mai exista Irak în șase luni!” îmi amintesc că a spus.
Încurajat de victoria sa din Basra și cu ajutorul masiv al armatei americane, Maliki a condus atacul pentru recucerirea orașului Sadr, dirijând diviziile armatei irakiene prin intermediul telefonului său mobil. Printr-o fuziune fără precedent a resurselor militare și de informații americane și irakiene, zeci de celule militante islamiste șiite susținute de Iran au fost eliminate în câteva săptămâni. Acesta a fost adevăratul val: o campanie civil-militară magistrală pentru a lăsa spațiu politicienilor irakieni să se reunifice prin anihilarea grupărilor armate sunnite și șiite care aproape că împinseseră țara în abis.
Până în ultimele luni ale anului 2008, negocierea cu succes a condițiilor pentru continuarea angajamentului Americii în Irak a devenit un imperativ de prim rang al Casei Albe. Dar disperarea de a încheia un acord înainte ca Bush să părăsească funcția, împreună cu prăbușirea economiei mondiale, ne-a slăbit mâna.
Într-o poziție ascendentă, Maliki și ajutoarele sale au cerut totul în schimbul a aproape nimic. Ei au ademenit Statele Unite să încheie o înțelegere proastă care a acordat Irakului un sprijin continuu, oferind în același timp Americii puțin mai mult decât privilegiul de a vărsa mai multe resurse într-o groapă fără fund. În retrospectivă, îmi imaginez că vederea oficialilor americani implorându-l nu a făcut decât să alimenteze și mai mult ego-ul lui Maliki. După ce a organizat ultima călătorie a lui Bush în Irak – unde a fost atacat cu o pereche de pantofi la conferința de presă a lui Maliki care sărbătorea semnarea acordurilor bilaterale – am părăsit Bagdadul împreună cu Crocker la 13 februarie 2009. După mai mult de 2.000 de zile de serviciu, eram bolnav, epuizat fizic și mental, dar plin de speranță că sacrificiile enorme ale Americii ar fi putut produce un rezultat pozitiv.
Cu administrația Obama promițând să pună capăt „războiului prostesc” al lui Bush și cu distragerea continuă a atenției de către criza economică globală, Maliki a profitat de o oportunitate. El a început o campanie sistematică pentru a distruge statul irakian și a-l înlocui cu biroul său privat și cu partidul său politic. A concediat generalii profesioniști și i-a înlocuit cu cei care îi sunt personal loiali. L-a constrâns pe șeful justiției irakiene să le interzică unora dintre rivalii săi să participe la alegerile din martie 2010. După ce au fost anunțate rezultatele și Maliki a pierdut în fața unei coaliții moderate, pro-occidentale, care cuprindea toate grupurile etno-sectoriale majore din Irak, judecătorul a emis o hotărâre care i-a acordat lui Maliki prima șansă de a forma un guvern, ceea ce a dus la mai multe tensiuni și violențe.
Acest lucru se întâmpla pe fondul unui vid de conducere la Ambasada SUA din Bagdad. După două luni fără ambasador, înlocuitorul lui Crocker a sosit în aprilie 2009, în timp ce eu mă instalam într-o nouă misiune care făcea naveta prin capitalele Orientului Mijlociu cu Petraeus, noul șef al Comandamentului Central al SUA. Dar rapoartele de la oficialii irakieni și americani din Bagdad erau îngrijorătoare. În timp ce trupele americane sângerau și criza economică globală se acționa, ambasada a întreprins o campanie costisitoare de amenajare a terenului și a pus în funcțiune un bar și un teren de fotbal, care să completeze piscina interioară de dimensiuni olimpice, terenul de baschet, terenurile de tenis și terenul de softball existente la ambasada noastră de miliarde de dolari. Am primit în mod obișnuit plângeri din partea oficialilor irakieni și americani că moralul la ambasadă era în scădere și că relațiile dintre conducerea diplomatică și militară a Americii – atât de puternice în epoca Crocker-Petraeus și atât de cruciale pentru a limita cele mai rele tendințe ale lui Maliki și pentru a-i face pe irakieni să meargă înainte – se prăbușiseră. Statul polițienesc al lui Maliki se întărea pe zi ce trecea.
Într-o întâlnire la Bagdad cu o delegație de membri ai Consiliului pentru Relații Externe, găzduită de Petraeus, la scurt timp după alegerile din 2010, Maliki a insistat că votul a fost fraudat de Statele Unite, Marea Britanie, Națiunile Unite și Arabia Saudită. În timp ce ieșeam din apartamentul prim-ministrului, un cadru uimit, tatăl unui pușcaș marin american, s-a întors spre mine și m-a întrebat: „Trupele americane mor pentru a-l menține la putere pe acest fiu de b—-?”
Cu criza politică care se prelungea de luni de zile, un nou ambasador pentru care lucrasem anterior, James Jeffrey, mi-a cerut să mă întorc la Bagdad pentru a ajuta la medierea între facțiunile irakiene. Chiar și atunci, în august 2010, am fost șocat de faptul că o mare parte a succesului de la valuri fusese irosită de Maliki și de alți lideri irakieni. Kurzii au întrebat cum ar putea justifica rămânerea lor într-un Irak disfuncțional care ucisese sute de mii de oameni din anii 1980 încoace. Arabii suniți – care au depășit diviziunile interne pentru a forma coaliția seculară Iraqiya cu arabii șiiți, kurzii, turkmenii și creștinii care împărtășesc aceleași idei – au fost indignați că li s-a cerut să abdice de la funcția de prim-ministru după ce au bătut al-Qaeda și au câștigat alegerile. Chiar și liderii islamiști șiiți și-au exprimat în privat disconfortul față de traiectoria Irakului sub conducerea lui Maliki, Sadr numindu-l în mod deschis un „tiran”. Cel mai rău dintre toate, poate, Statele Unite nu mai erau văzute ca un intermediar onest.
După ce am ajutat la aducerea lui Maliki la putere în 2006, am susținut în 2010 că Maliki trebuia să plece. M-am simțit vinovat că am făcut lobby împotriva prietenului meu Abu Isra, dar nu era ceva personal. Interesele vitale ale Statelor Unite erau în joc. Mii de vieți americane și irakiene fuseseră pierdute și mii de miliarde de dolari fuseseră cheltuite pentru a contribui la promovarea securității noastre naționale, nu la ambițiile unui om sau ale unui partid. Procesul constituțional trebuia să fie protejat și aveam nevoie de un lider sofisticat, unificator și cu spirit economic pentru a reconstrui Irakul după ce Maliki, axat pe securitate, a zdrobit milițiile și al-Qaeda.
În discuțiile cu membrii de rang înalt ai personalului de la Casa Albă aflați în vizită, cu ambasadorul, cu generalii și cu alți colegi, am sugerat ca succesor pe vicepreședintele Adel Abdul Mahdi. Fost baasist, islamist șiit moderat și economist cu studii franceze, care ocupase funcția de ministru de finanțe, Abdul Mahdi a întreținut relații excelente cu șiiții, sunniții și kurzii, precum și cu Iranul, Turcia și Arabia Saudită.
La 1 septembrie 2010, vicepreședintele Biden se afla la Bagdad pentru ceremonia de schimbare a comenzii care urma să marcheze plecarea generalului Ray Odierno și sosirea generalului Lloyd Austin în funcția de comandant al forțelor americane. În acea seară, la un dineu la reședința ambasadorului, la care au participat Biden, personalul său, generalii și înalți funcționari ai ambasadei, am prezentat un argument scurt, dar pasionat, împotriva lui Maliki și pentru necesitatea de a respecta procesul constituțional. Dar vicepreședintele a spus că Maliki era singura opțiune. Într-adevăr, în luna următoare avea să le spună unor înalți oficiali americani: „Pun pariu cu vicepreședintele meu că Maliki va prelungi SOFA”, referindu-se la acordul privind statutul forțelor care ar permite trupelor americane să rămână în Irak și după 2011.
Nu am fost singurul oficial care a făcut o pledoarie împotriva lui Abu Isra. Chiar înainte de întoarcerea mea la Bagdad, oficiali, inclusiv adjunctul ambasadorului american Robert Ford, Odierno, ambasadorul britanic Sir John Jenkins și ambasadorul turc Murat Özçelik, au făcut fiecare un lobby energic împotriva lui Maliki, înfruntându-se cu Casa Albă, cu ambasadorul american Christopher Hill și cu cel mai înfocat susținător al lui Maliki, viitorul adjunct al secretarului de stat, Brett McGurk. Acum, cu Austin și în tabăra lui Maliki, am rămas într-un impas, în principal pentru că liderii irakieni erau divizați, incapabili să se pună de acord asupra lui Maliki sau, în mod nebunesc, asupra unei alternative.
Dezbaterile noastre au contat prea puțin, totuși, pentru că cel mai puternic om din Irak și din Orientul Mijlociu, generalul Qassim Soleimani, șeful unității Quds Force a Corpului Gardienilor Revoluției din Iran, era pe cale să rezolve criza pentru noi. La câteva zile după vizita lui Biden la Bagdad, Soleimani i-a convocat pe liderii irakieni la Teheran. Primindu-l după zeci de ani în care au primit banii și sprijinul Iranului, irakienii au recunoscut că influența americană în Irak era în scădere, în timp ce influența iraniană era în creștere. Americanii vă vor părăsi într-o zi, dar noi vom rămâne întotdeauna vecinii voștri, a declarat Soleimani, potrivit unui fost oficial irakian informat despre întâlnire.
După ce i-a îndemnat pe irakienii certați să lucreze împreună, Soleimani a dictat rezultatul în numele liderului suprem al Iranului: Maliki va rămâne premier; Jalal Talabani, un gherilă kurdă legendară cu legături de zeci de ani cu Iranul, va rămâne președinte; și, cel mai important, armata americană va fi obligată să plece la sfârșitul anului 2011. Acei lideri irakieni care au cooperat, a spus Soleimani, vor continua să beneficieze de acoperirea politică și de plățile în numerar ale Iranului, dar cei care au sfidat voința Republicii Islamice vor suferi cele mai grave consecințe.
Eram hotărât să nu las un general iranian care a ucis nenumărate trupe americane să dicteze finalul jocului pentru Statele Unite în Irak. În octombrie, îl imploram pe ambasadorul Jeffrey să ia măsuri pentru a evita acest rezultat. I-am spus că Iranul intenționa să forțeze Statele Unite să părăsească Irakul în mod umilitor și că un guvern sectar și divizator la Bagdad, condus de Maliki, ar duce aproape sigur la un alt război civil și apoi la un conflict regional total. Acest lucru ar putea fi evitat dacă am respinge Iranul prin formarea unui guvern de uniune în jurul unei alternative naționaliste, cum ar fi Abdul Mahdi. Ar fi extrem de dificil, am recunoscut, dar cu 50.000 de soldați încă pe teren, Statele Unite au rămas un actor puternic. Alternativa era o înfrângere strategică în Irak și în Orientul Mijlociu în general. Spre surprinderea mea, ambasadorul a împărtășit preocupările mele cu personalul de rang înalt de la Casa Albă, cerând ca acestea să fie transmise președintelui și vicepreședintelui, precum și celor mai importanți oficiali de securitate națională ai administrației.
Desperat să evit o calamitate, mi-am folosit fiecare bucățică din capitalul meu politic pentru a aranja o întâlnire pentru Jeffrey și Antony Blinken, consilierul de securitate națională al lui Biden și consilierul principal al lui Biden pentru Irak, cu unul dintre cei mai importanți mari ayatolahi ai Irakului. Folosind un limbaj neobișnuit de tranșant, clericul șiit a spus că el crede că Ayad Allawi, care a fost prim-ministru interimar în 2004-2005, și Abdul Mahdi sunt singurii lideri șiiți capabili să unească Irakul. Maliki, a spus el, a fost prim-ministrul partidului Dawa, nu al Irakului, și ar duce țara la ruină.
Dar toate acțiunile de lobby au fost în zadar. Până în noiembrie, Casa Albă se stabilise asupra strategiei sale dezastruoase pentru Irak. Procesul constituțional irakian și rezultatele alegerilor urmau să fie ignorate, iar America urma să-și arunce tot sprijinul în spatele lui Maliki. Washingtonul ar încerca să-l dea la o parte pe Talabani și să-l instaleze pe Allawi ca premiu de consolare pentru coaliția Iraqiya.
În ziua următoare, am făcut din nou apel la Blinken, Jeffrey, Austin, la colegii mei de la ambasadă și la șefii mei de la Comandamentul Central, generalul Jim Mattis și generalul John Allen, și i-am avertizat că facem o greșeală de proporții istorice. Am argumentat că Maliki va continua să își consolideze puterea prin epurări politice împotriva rivalilor săi; Talabani nu se va da niciodată la o parte după ce s-a luptat cu Hussein timp de decenii și i-a luat scaunul; iar sunniții se vor revolta din nou dacă vor vedea că ne-am trădat promisiunile de a fi alături de ei după înfrângerea Al-Qaeda de către Trezire.
Mattis și Allen au fost înțelegători, dar susținătorii lui Maliki au fost impasibili. Ambasadorul m-a trimis în Iordania pentru a mă întâlni cu un consiliu al celor mai importanți lideri sunniți din Irak, cu mesajul că trebuie să se alăture guvernului lui Maliki. Răspunsul a fost așa cum mă așteptam. Se vor alătura guvernului de la Bagdad, au spus ei, dar nu vor permite ca Irakul să fie condus de Iran și de proxeneții săi. Ei nu vor trăi sub o teocrație șiită și nu vor accepta o marginalizare continuă sub conducerea lui Maliki. După ce și-au întors armele împotriva Al-Qaeda în timpul Trezirii, ei își doreau acum partea lor în noul Irak, nu să fie tratați ca cetățeni de mâna a doua. Dacă acest lucru nu se va întâmpla, au avertizat ei, vor ridica din nou armele.
A urmat catastrofa. Talabani a respins apelurile Casei Albe de a demisiona și, în schimb, s-a întors către Iran pentru supraviețuire. Cu instrucțiuni de la Teheran, Maliki a început să formeze un cabinet în jurul unora dintre oamenii preferați ai Iranului în Irak. Hadi al-Amiri, faimosul comandant al Brigăzii Badr, a devenit ministru al transporturilor, controlând porturile maritime, aeriene și terestre sensibile din punct de vedere strategic. Khudair Khuzaie a devenit vicepreședinte, ocupând ulterior funcția de președinte interimar. Abu Mahdi al-Muhandis, creierul partidului Dawa aflat în spatele atentatului cu bombă asupra ambasadei SUA din Kuweit din 1983, a devenit consilier al lui Maliki și vecinul său din Zona Verde. Sute, poate mii, de deținuți sadriști au fost eliberați. Iar Maliki a epurat Serviciul Național de Informații de divizia sa iraniană, epuizând capacitatea guvernului irakian de a monitoriza și verifica inamicul său vecin.
Politica americană privind Irakul a fost în curând în zdrențe. Indignat de ceea ce a perceput ca o trădare americană, blocul Iraqiya s-a fracturat de-a lungul liniilor etno-sectoriale, cu lideri care se luptau pentru poziții guvernamentale, ca nu cumva să fie excluși din sistemul profitabil de patronaj irakian. În loc să-și ia 30 de zile pentru a încerca să formeze un guvern, în conformitate cu constituția irakiană, liderii arabi sunniți s-au mulțumit cu posturi care sună impresionant, dar cu puțină autoritate. Într-un interval scurt de timp, statul polițienesc al lui Maliki i-a epurat efectiv pe cei mai mulți dintre ei din politică, parcând tancurile M1A1 furnizate de americani în fața locuințelor liderilor sunniți înainte de a-i aresta. La câteva ore de la retragerea forțelor americane în decembrie 2011, Maliki a cerut arestarea rivalului său de lungă durată, vicepreședintele Tariq al-Hashimi, pe care l-a condamnat în cele din urmă la moarte în absență. Epurarea ministrului de finanțe Rafea al-Essawi a urmat un an mai târziu.
Maliki nu a numit niciodată un ministru de interne permanent, confirmat de parlament, nici un ministru al apărării, nici un șef al serviciilor de informații. În schimb, a luat aceste poziții pentru el însuși. De asemenea, a încălcat aproape toate promisiunile pe care le-a făcut de a împărți puterea cu rivalii săi politici după ce aceștia l-au votat din nou în funcție prin parlament la sfârșitul anului 2010.
De asemenea, a abrogat promisiunile pe care le-a făcut față de Statele Unite. Conform instrucțiunilor Iranului, el nu a acționat în forță la sfârșitul anului 2011 pentru a reînnoi Acordul de Securitate , care ar fi permis trupelor americane de luptă să rămână în Irak. El nu a dizolvat Biroul Comandantului Șef, entitatea pe care a folosit-o pentru a ocoli lanțul de comandă militară, făcând ca toți comandanții să îi raporteze lui. Nu a renunțat la controlul forțelor irakiene de contraterorism și SWAT antrenate de SUA, manevrându-le ca pe o gardă pretoriană. Nu a desființat organizațiile secrete de informații, închisorile și facilitățile de tortură cu care și-a bătut în cuie rivalii. Nu a respectat o lege care impunea limitarea mandatelor, apelând din nou la tribunale cangur pentru a emite o hotărâre favorabilă. Și încă nu a emis o amnistie nouă și cuprinzătoare care ar fi ajutat la stingerea tulburărilor din partea facțiunilor arabe șiite și sunnite, anterior violente, care se integrau treptat în politică.
În concluzie, Irakul lui Maliki, cu un singur om și un singur partid Dawa, seamănă foarte mult cu Irakul lui Hussein, cu un singur om și un singur partid Baath. Dar cel puțin Hussein a ajutat la limitarea unui inamic american strategic: Iranul. Iar Washingtonul nu a cheltuit 1 trilion de dolari pentru a-l susține. Nu mai există prea multă „democrație” dacă un singur om și un singur partid cu legături strânse cu Iranul controlează sistemul judiciar, poliția, armata, serviciile de informații, veniturile din petrol, trezoreria și banca centrală. În aceste circumstanțe, un nou război civil etno-sectar în Irak nu era o posibilitate. Era o certitudine.
Am demisionat în semn de protest la 31 decembrie 2010. Iar acum, când Statele Unite se încurcă din nou în Irak, simt obligația civică și morală de a explica cum am ajuns în această situație dificilă.
Criza care afectează acum Irakul și Orientul Mijlociu nu era doar previzibilă, ci și prezisă – și putea fi prevenită. Privind în altă parte și sprijinindu-l și înarmându-l necondiționat pe Maliki, președintele Obama nu a făcut decât să prelungească și să extindă conflictul pe care președintele Bush l-a inițiat în mod nechibzuit. Irakul este acum un stat eșuat și, pe măsură ce țările din Orientul Mijlociu se fracturează de-a lungul liniilor etno-sectare, este probabil ca America să apară ca unul dintre cei mai mari perdanți ai noului război sfânt sunnit-chiit, cu aliați care se prăbușesc și radicali care complotează un alt 11 septembrie.
Cei mai înfocați susținători americani ai lui Maliki au ignorat semnele de avertizare și au stat deoparte în timp ce un general iranian a decis soarta Irakului în 2010. În mod ironic, aceiași oficiali se străduiesc acum să salveze Irakul, dar refuză să condamne public abuzurile lui Maliki și îi furnizează arme pe care le poate folosi pentru a purta război împotriva rivalilor săi politici.
Citește mai multe din Outlook:
Cinci mituri despre Statul Islamic
Ce s-ar întâmpla dacă am paria pe „Redskins”?
Acoperind fisura în D.C., în timp ce se droghează
Cel mai bun stat: Washington, pentru că este prietenos cu bicicleta
Cea mai proastă săptămână a lui Hillary Rodham Clinton la Washington
Să ne urmăriți actualizările pe Facebook și Twitter.