Donatist, membru al unui grup creștin din Africa de Nord care a rupt cu romano-catolicii în 312 din cauza alegerii lui Caecilian ca episcop al Cartaginei; numele provine de la conducătorul lor, Donatus (d. c. 355). Din punct de vedere istoric, donatiștii fac parte din tradiția creștinismului timpuriu care a produs mișcările montaniste și novațiene din Asia Mică și pe cele melitice din Egipt. Ei se opuneau interferenței statului în afacerile bisericești și, prin intermediul războinicilor țărani numiți Circumcellions, aveau un program de revoluție socială combinat cu speranțe escatologice. Martiriul în urma unei vieți de penitență era scopul donatiștilor cu mentalitate religioasă. În ciuda presiunii aproape continue din partea conducătorilor romani, vandali și bizantini succesivi din Africa de Nord, biserica donatistă a supraviețuit până la dispariția creștinismului în Africa de Nord la începutul Evului Mediu european.
Cauzele ultime ale schismei au fost atât doctrinare cât și sociale. De-a lungul secolului al III-lea, tradiția dominantă în biserica africană a privit biserica ca pe un corp al celor aleși. Acest punct de vedere, care a fost îmbrățișat de Ciprian și dezvoltat ca răspuns la controversele anterioare, avea drept corolar credința că validitatea actelor sacerdotale depindea de prezența Duhului Sfânt în slujitor și că un slujitor care nu era în stare de har nu putea administra un sacrament valid. În același timp, bogăția și păcatul tindeau să se identifice; mamona și lumea romană trebuiau în egală măsură evitate.
În 311 Cecilian a fost ales episcop, dar a fost combătut de mulți pentru că s-a lăsat consacrat de un episcop traditor (unul care predase copiile Scripturii autorităților în timpul persecuției împăratului Dioclețian împotriva creștinilor, începută în 303). Primatul Numidiei, Secundus de Tigisi, care dobândise în ultimii 40 de ani dreptul de a-l consacra pe episcopul Cartaginei, a sosit la Cartagina cu 70 de episcopi și, în cadrul unui consiliu solemn, a declarat invalidă alegerea lui Caecilian. Conciliul a numit apoi un lector (lector), Majorinus, pentru a-l înlocui pe Caecilian.
Noul împărat, Constantin cel Mare, a ordonat arbitrajul controversei. O comisie mixtă de episcopi italieni și galici, sub președinția lui Miltiades, episcop al Romei, l-a găsit pe Caecilian nevinovat de toate acuzațiile la 2 octombrie 313. Între timp, Majorinus a fost înlocuit de Donatus, care a făcut apel împotriva hotărârii lui Miltiades. Constantin a convocat un consiliu al episcopilor din provinciile vestice ale imperiului la Arles, la 1 august 314, și din nou Caecilian a fost susținut, iar poziția sa a fost întărită de un canon potrivit căruia hirotonirea nu era invalidă dacă fusese făcută de un traditor. În ciuda altor apeluri din partea lui Donatus și a susținătorilor săi, Constantin a dat o decizie finală în favoarea lui Caecilian în noiembrie 316.
Schisma nu s-a stins. Persecuția din 317 până în 321 a eșuat, iar în mai 321 Constantin a acordat cu rea-credință toleranță donatiștilor. Mișcarea a căpătat putere timp de câțiva ani, dar în august 347 împăratul Constans I i-a exilat pe Donatus și pe alți lideri în Galia, unde Donatus a murit în jurul anului 355.
Când Iulian Apostatul a devenit împărat în 361, donatiștii exilați s-au întors în Africa și au fost partidul creștin majoritar pentru următorii 30 de ani. Cu toate acestea, oponenții lor, conduși acum de Sfântul Augustin din Hippona, au prins putere, iar în 411 a avut loc la Cartagina o conferință prezidată de prietenul lui Augustin, tribunul imperial Marcellinus. Acest conciliu a decis împotriva donatiștilor și în favoarea catolicilor. În 412 și 414, legi severe le-au refuzat donatiștilor drepturile civile și ecleziastice; cu toate acestea, donatiștii se așteptau la ostilitate din partea lumii ca făcând parte din ordinea naturală a lucrurilor, iar ei au supraviețuit până în secolul al VII-lea.