Cu o nominalizare la premiile Grammy și un record de 11 victorii în calitate de Violonistul Anului de către Asociația Internațională de Muzică Bluegrass, spiritul indomptabil al violonistului Michael Cleveland, talentul rar și etica muncii l-au adus la vârful profesiei sale. Cântecul său măiastru atrage o listă de invitați de excepție pe următorul său album, TALL FIDDLER, albumul, coprodus de Jeff White și Sean Sullivan împreună cu Cleveland, este presărat cu același nivel de potență muzicală care a aprins pentru prima dată focul în Cleveland, determinându-l să își formeze trupa Flamekeeper, prezentată recent în documentarul inspirat Flamekeeper: The Michael Cleveland Story, și să urce pe scenă.
„Untouchable”. Așa descrie Vince Gill interpretarea lui Cleveland în documentar, care ne arată drumul lui Cleveland de la copilul minune până în prezent. Cleveland se ridică la înălțimea laudei lui Gill, arătând verva, dexteritatea și intensitatea care au făcut din el unul dintre cei mai transfixianți interpreți din zilele noastre – din orice gen.
Companii muzicieni ai lui Cleveland sunt de acord cu Gill: nu mai puțin de Del McCoury, un stâlp al bluegrass-ului, apare pe TALL FIDDLER, cântând „Beauty of My Dreams” (cântecul preferat al lui Del pentru Cleveland) cu Josh Richards, vocalistul Flamekeeper. În altă parte, Dan Tyminski armonizează cu Richards pe chugging „Son of a Ramblin’ Man” și pe superba „Mountain Heartache”, în care apare și Jerry Douglas la Dobro. Tim O’Brien și Travelin’ McCourys își fac și ei apariția, ajutând la îmbogățirea unui album care, deși este un efort de colaborare, este ghidat de darurile lui Michael Cleveland.
Este această atracție crossover care distinge TALL FIDDLER, un disc care îmbină muzica de coarde cu country, jam-grass cu folk, și este orientat să îl prezinte pe Cleveland – care, așa cum vorbește în filmul Flamekeeper, a depășit surzenia parțială și faptul că s-a născut orb – unui public mai larg. Da, este posibil ca bluegrass-ul să fie prima dragoste a nativului din Indiana, dar pe acest album, Cleveland cântă rock.
Acest lucru este evident încă de la prima piesă de pe album, care îl găsește făcând riff cu eroul de chitară Tommy Emmanuel pe piesa de titlu, o bătălie de tip call-and-response între doi dueliști experți, fiecare la vârful jocului lor. El menține energia la un nivel ridicat pe „Tarnation”, o compoziție originală cu vizionarul banjo Bela Fleck, care îi găsește pe ambii jucători alergând spre un final exploziv. Iar pe versiunea sa de „Tennessee Plates”, el îmbrățișează stilurile unsuroase și pline de suflet din Memphis, interpretând povestea ireverențioasă a lui John Hiatt despre călătorii și jafuri cu ajutorul vocalistului invitat Sam Bush.
„Îmi place muzica care are o anumită intensitate”, spune el. „Îmi plac cântăreții care poate că nu sunt cei mai netezi sau cei mai drăguți, dar când este timpul să cânte, ei intră și se apucă de treabă. Am încercat să surprind ceva din asta aici.”
Aceasta nu înseamnă, totuși, că TALL FIDDLER este lipsit de nuanțe. Mai degrabă, Cleveland știe exact când să se retragă și să lase să cadă niște note subtile, chiar neașteptate. Puneți asta în parte pe seama violei cu cinci corzi – cu coarda sa suplimentară de Do grav – care este arma sa preferată. Pe piesa antrenantă „Five String Swing”, vă atrage atenția cu o serie de opriri duble, scoțând sunete dulci și pline de forță din arcușul său. În altă parte, pe „Lazy Katie”, un instrumental scris pentru prietena sa, Cleveland este numai precizie și echilibru, permițând ca vioara sa să iasă la iveală fără grabă, în spiritul titlului cântecului.
Gill are dreptate să spună că abilitățile lui Cleveland sunt „de neatins”. Poate fi, de asemenea, tentant să rezumăm interpretarea sa ca fiind fără efort. Dar asta ar însemna să-l subestimeze pe muzician. Este remarcabil, chiar supraomenesc, să ne imaginăm ce a trebuit să depășească Cleveland pentru a deveni superstarul de bluegrass care este astăzi – chiar dacă el preferă cu umilință să glumească pe seama înălțimii sale mai degrabă decât să își laude propriile talente.
„Cred că nu trebuie să fiu un violonist cu adevărat înalt”, spune Cleveland despre titlul albumului său.
.