Poeta, artista de performance, dramaturgul și romancierul Ntozake Shange s-a născut Paulette Williams la 18 octombrie 1948, în Trenton, New Jersey. A obținut o diplomă în studii americane la Barnard College în 1970 și apoi a părăsit New York-ul pentru a urma studii postuniversitare la University of Southern California (USC) din Los Angeles. În această perioadă și-a luat numele „Ntozake” („cea care intră în lucrurile ei”) „Shange” („cea care merge ca un leu”) din dialectul zulu Xhosa. A primit un master în studii americane de la USC în 1973.
Printre numeroasele sale cărți de poezie se numără Ridin’ the Moon in Texas: Word Paintings (St. Martin’s Press, 1987); From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984); A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), care a câștigat premiul Los Angeles Times Book Prize; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1978); Natural Disasters and Other Festive Occasions (Heirs, 1977); și Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Printre piesele sale de teatru se numără Daddy Says (1989); Spell #7 (1985); From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983); A Photograph: Lovers-in-Motion (1981); și renumita pentru fetele de culoare care s-au gândit la sinucidere/ When the rainbow is enuf (1977), care a câștigat un premiu Obie și a primit nominalizări la premiile Tony, Grammy și Emmy. Piesa, sau „coreopoemul”, a devenit un clasic instantaneu. Interpretată de un ansamblu de șapte femei afro-americane, piesa este compusă din monologuri, mișcare și poezii care, împreună, descriu durerea și lupta cu care se confruntă femeile din cauza rasismului și sexismului.
Criticul de teatru Clive Barnes a scris despre piesă: „Aceasta este o adevărată poezie populară. Izvorăște din pământ cu vocea oamenilor care vorbesc cu stângăcia deosebit de precisă a vieții. Este stângăcia iubirii. Este zimțuiala actualității.” (The New York Times, 2 iunie 1976).
Despre scrierile sale, poetul Ishmael Reed a spus: „Niciun scriitor contemporan nu are darul straniu al doamnei Shange de a se cufunda în situațiile și punctele de vedere ale atâtor tipuri diferite de femei.”
Este, de asemenea, autoarea mai multor cărți pentru copii și lucrări de proză, printre care Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil: Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo: A Novel (1982), și The Black Book (1986, cu Robert Mapplethorpe).
Printre numeroasele sale onoruri se numără burse de la Fundația Guggenheim și de la Lila Wallace-Reader’s Digest Fund, precum și un premiu Pushcart. Shange a locuit în Brooklyn. A murit la 27 octombrie 2018.