Sortera ut hälsoeffekterna av alkohol

När det kommer till din favoritdryck är alkoholhaltiga drycker unika. För miljontals människor är de en vanlig del av matupplevelsen. De är ofta en viktig del av sociala evenemang, firanden och milstolpar; vi skålar för människor, händelser och minnen med alkohol. De spelar en viktig roll i många religiösa traditioner. Och naturligtvis är industrin för alkoholhaltiga drycker en viktig ekonomisk kraft som står för mer än 250 miljarder dollar i försäljning årligen i USA.

Och allt detta är sant trots de välkända och väl publicerade riskerna med att dricka för mycket alkohol.

De negativa effekterna av alkohol

Det borde inte överraska någon att det kan vara dåligt för dig att dricka för mycket alkohol – definitionen av ”för mycket” kan förstås variera. Mer om detta om en stund.

Här är några av de vanligaste negativa hälsokonsekvenserna av överdriven alkoholkonsumtion – och goda skäl att moderera sitt alkoholintag:

• leversjukdom, inklusive skrumplever och livshotande leversvikt som kräver levertransplantation
• en högre risk för högt blodtryck, hjärtsvikt och demens
• en högre risk för vissa cancerformer, inklusive cancer i mag-tarmkanalen (inklusive tjocktarmscancer), bröstcancer och lever
• en högre risk för skador, särskilt vid rattfylleri och fallolyckor – mord och självmord är också ofta alkoholrelaterade
• omdömesförlust – Till exempel, personer som är berusade kan ägna sig åt riskfyllt sexuellt beteende eller använda andra droger
• en högre risk för depression, ångest och missbruk som i sin tur kan påverka ens förmåga att etablera och upprätthålla sociala relationer och sysselsättning
• alkoholförgiftning – många människor inser inte att om man dricker tillräckligt mycket alkohol under en kort tidsperiod kan det vara dödligt
• fetalt alkoholsyndrom – alkohol kan skada ett spädbarns hjärna under utveckling och orsaka andra utvecklingsavvikelser.

Överdriven alkoholkonsumtion kan orsaka hälsoproblem inte bara för den som dricker, utan även för dennes familj, vänner, arbetskamrater och arbetsgivare.

Är det fördelar med alkohol?

Men även om listan över hälsorisker i samband med överdriven alkoholkonsumtion är lång kan det också finnas hälsofördelar i samband med måttligt drickande. Det finns den psykologiska eller sociala effekten av alkohol. Att ta en drink när man träffas med familj eller vänner kan vara till hjälp för att lindra stress och främja en känsla av välbefinnande. Alkohol har länge ansetts vara ett ”socialt smörjmedel” eftersom drickandet kan uppmuntra till social interaktion. Dessa fördelar är svåra att mäta.

Det finns dessutom studier som tyder på att måttligt drickande (som diskuteras nedan) kan vara kopplat till en lägre risk för:

• hjärtattack
• den vanligaste typen av stroke
• död på grund av hjärt-kärlsjukdom
• diabetes

Trots dessa potentiella hälsofördelar rekommenderar de flesta läkare inte att en person som inte dricker börjar dricka eller att en måttligt drickande person dricker mer. Det beror på att detta endast är korrelationer (vilket inte nödvändigtvis innebär orsakssamband). Många av dessa fördelar är ganska små, och det är svårt att förutsäga vem som faktiskt kommer att gynnas och vem som kan skadas mer än gynnas av alkoholkonsumtion.

Hur mycket alkoholkonsumtion är för mycket?

Svaret har varierat över tid, men en allmänt accepterad definition av måttlig alkoholkonsumtion – som stöds av det amerikanska hälsoministeriet och det amerikanska jordbruksdepartementet – är en drink eller mindre per dag för kvinnor och två drinkar eller mindre per dag för män. Den lägre rekommendationen för kvinnor beror inte bara på att de i genomsnitt är mindre än män. Det visar sig att alkohol påverkar kvinnor på olika sätt. De producerar mindre av det enzym (kallat alkoholdehydrogenas eller ADH) som bryter ner alkohol. Dessutom tenderar kvinnor att ha mer kroppsfett, vilket tenderar att hålla kvar alkoholen.

De definitioner för ”en drink” i USA är de vanliga portionsstorlekarna för öl (12 ounces), vin (5 ounces) eller starksprit (1,5 ounces).

Men ”högriskdrickande” anses vara:

• fyra eller fler drinkar under en dag eller åtta eller fler drinkar per vecka för kvinnor
• fem eller fler drinkar under en dag eller 15 eller fler drinkar per vecka för män
• Binge drickande definieras som fyra eller fler drinkar under två timmar för kvinnor och fem eller fler drinkar under två timmar för män.

En ny studie kan förändra vad som anses vara måttligt drickande

En ny studie analyserade data från nästan 600 000 personer som drack åtminstone lite alkohol och följde deras hälsa över tid. De fann att oavsett kön var högre alkoholkonsumtion förknippad med en högre frekvens av stroke, dödliga aneurysm, hjärtsvikt och död. Jämfört med personer som drack mindre än sju drinkar i veckan:

• Vuxna som dricker sju till 14 drinkar per vecka kan i genomsnitt förvänta sig en sex månader kortare förväntad livslängd vid 40 års ålder
• De som dricker 14 till 25 drinkar per vecka kan förvänta sig en kortare förväntad livslängd med ett till två år
• De som dricker mer än 25 drinkar per vecka kan förvänta sig en kortare förväntad livslängd med fyra till fem år

Avhängigt av landet, kan nuvarande riktlinjer (inklusive de i USA) tillåta tillräckligt höga dricknivåer för att förkorta den förväntade livslängden.

Är det bättre att dricka lite alkohol än att inte dricka alls?

I studien som beskrivs ovan undersöktes hur mycket alkoholkonsumtion som kan vara för mycket. Men finns det en hälsofördel med att dricka åtminstone en del alkohol? En annan nyligen genomförd studie säger ja. Lättdrickare (de som dricker en till tre drinkar i veckan) hade den lägsta andelen cancer eller dödsfall jämfört med de som drack mindre än en drink i veckan.

Slutsatsen om alkoholens hälsoeffekter

Det finns viktiga begränsningar i forskningen om alkoholkonsumtion. De flesta bygger på självrapportering, analyserar inte binge drinking, bedömer inte alkoholkonsumtion under hela livet eller tar inte hänsyn till att vissa undersökningspersoner kan minska sin alkoholkonsumtion på grund av alkoholrelaterade hälsoproblem. Ändå är denna nya forskning bland de bästa vi har som kopplar vad som vanligtvis anses vara måttligt drickande till negativa hälsokonsekvenser.

Dessa resultat kan leda till en översyn av riktlinjerna. Är människor uppmärksamma på dessa riktlinjer? Och ännu viktigare: Hur kan de sociala och fysiska fördelarna med lätt drickande bibehållas samtidigt som riskerna minimeras? Håll dig uppdaterad. Nästa stora studie om alkohol kan besvara dessa frågor.