Med autoimmuna sjukdomar på frammarsch under de senaste decennierna har medicinska forskare kommit med några intressanta teorier för att fylla kunskapsluckan om vad som får immunsystemet att attackera kroppens egna vävnader och organ.
En sådan teori spekulerar i att vi på grund av de snabbt ökande föroreningarna i miljön nu utsätts för fler kemikalier än någonsin tidigare och att detta kan vara orsaken till att autoimmuna sjukdomar plågar oss i högre grad än för ett halvt sekel sedan.
En annan teori sätter en annan prägel på den senaste utvecklingen. Enligt hygienhypotesen lever vi i en mycket säkrare värld än vad våra gammelfarföräldrar gjorde – vi har antibiotika nu, vacciner, sterila miljöer och vi uppfostrar barn med mycket större försiktighet. Förespråkarna för denna teori menar att denna nyvunna säkerhet mot infektioner och bakterier gör att vårt immunförsvar nästan inte har något att bekämpa och därmed inget sätt att skilja vän från fiende.
Och hur intressanta båda dessa teorier än är, är sanningen den att både sjukvårdspersonal och forskare verkligen inte vet vad som orsakar autoimmunitet. Det är mycket troligt att miljöfaktorer spelar den största rollen i den ökande förekomsten av autoimmuna sjukdomar eftersom generna enligt forskarna inte muterar tillräckligt snabbt för att orsaka denna dramatiska ökning. Ärftlighet kan dock inte uteslutas som en riskfaktor.
Med många variabler och okända finns det några saker vi vet om autoimmuna sjukdomar. Till att börja med kan autoimmuna tillstånd hanteras och en del av skadorna kan till och med vändas om de diagnostiseras tillräckligt tidigt.
Problemet är att de flesta människor får diagnosen autoimmun sjukdom när betydande skador har uppstått på viktiga organ och så att symptomen är tydliga och framträdande nog för att göra diagnosen relativt lätt att komma fram till. Faktum är att forskning visar att tecken på autoimmunitet kan visa sig på tester månader och till och med år innan patienten har symtom på en fullt utvecklad autoimmun sjukdom. Så varför är det så svårt för autoimmunitet att diagnostiseras tidigt innan skadan är irreparabel?
Det finns så många som cirka 80 olika autoimmuna sjukdomar. De tidigaste symptomen på autoimmunitet är dock mycket, mycket lika. Så detta var de goda nyheterna. Den dåliga nyheten är att de också är vaga, ospecifika och ibland svåra att identifiera som en anledning till oro förrän sjukdomen blir akut.
FindMeCure-teamet, som är engagerat i kampen mot autoimmuna sjukdomar, vill utrusta dig med den kunskap du behöver för att söka ett läkarutlåtande (eller flera, om du måste) och få en tidig diagnos, särskilt med tanke på den inverkan som ett ingripande i rätt tid kan ha på förloppet av en autoimmun sjukdom. Så här är några tidiga tecken att hålla utkik efter och några förslag på hur du kan spåra och ta upp dem med din läkare.
Huden är ofta den första indikatorn på inflammation. Alla ovanliga utslag, rodnad, klåda eller fläckiga och känsliga områden som det inte finns någon särskild anledning till kan tyda på en underliggande inflammation. Även akne kan vara ett tecken på att något inte står rätt till internt.
Och även om ingen av de saker som listas här i sig kan kopplas direkt till en autoimmun sjukdom, bör det vara skäl nog att notera mer än två av dessa symtom för att spåra allt ovanligt eller misstänkt du märker, särskilt om du har en familjehistoria av autoimmuna sjukdomar.
Så, om tillståndet i din hud oförklarligt förändras, var medveten om att bland de många möjliga orsakerna kan finnas ett överaktivt immunförsvar. Särskilt vissa autoimmuna sjukdomar, som lupus, är direkt kopplade till förändringar i hudens struktur och färg, så var uppmärksam på svullna, fjällande områden. Solkänslighet kan vara en annan sak att hålla utkik efter och ha i åtanke när du bedömer eventuella förändringar i hur din hud ”beter sig”.
För att känna sig mentalt och fysiskt utmattad även efter några rejäla 8 eller till och med 9 timmars sömn bör man inte låta bli att undersöka. Trötthet och ”hjärndimma” kan vara bland de tidigaste tecknen på autoimmunitet.
Trötthet är ibland den fysiska manifestationen av anemi vid kronisk inflammation – en typ av anemi som kan förekomma vid underliggande inflammatorisk sjukdom och som du vet kan inflammation vara ett av de oroväckande tecknen på ett autoimmunt tillstånd, vilket bör tas på största allvar.
Viktfluktuationer utan någon specifik orsak till det, särskilt om andra symtom är närvarande, kan också tyda på problem med immunförsvaret. Medan vissa autoimmuna sjukdomar är förknippade med viktminskning kan andra tvärtom orsaka viktökning.
Om din kost och fysiska aktivitet inte har förändrats men din vikt har gjort det och det inte kan tillskrivas förändringar i ämnesomsättningen som sker gradvis med åldern, är det möjligt att det är ditt immunförsvar som behöver läkarvård. Hypotyreos är till exempel kopplat till en långsammare ämnesomsättning, vilket kan leda till att du snabbt går upp i vikt även om din kost har förblivit oförändrad. Och även om det är en myt att du inte kan behålla en hälsosam vikt med hypotyreos (särskilt när du får rätt behandling) bör du vara misstänksam mot förändringar i kroppens reaktion på mat.
Muskel- eller ledvärk kan vara en föga förvånande indikation på att något händer med ditt immunförsvar. Om du inte är en idrottsman eller en ivrig gym entusiast som nyligen överdrivit sitt träningspass bör dina muskler och leder inte bara slumpmässigt göra ont.
Rheumatoid artrit är inte den enda autoimmuna sjukdomen som är kopplad till denna typ av smärta. Värk i hela kroppen kan också vara ett tidigt tecken på Hashimotos sköldkörtelinflammation, ett tillstånd med underfunktion i sköldkörteln som är resultatet av att immunförsvaret angriper körteln. Många autoimmuna tillstånd har mycket liknande tidiga symtom, så dra inga förhastade slutsatser. Muskel- och ledvärk kan också vara ett symtom på lupus, men om det är riktigt tidigt är det allmän autoimmunitet du bör hålla utkik efter och sedan, om det bekräftas, undersöka specifika tillstånd.
Alla obehag i matsmältningskanalen bör undersökas om andra symtom också förekommer. Många IBD orsakar till en början milda symtom som kommer och går och som lätt kan tillskrivas ”dåligt ätande” eller stress. Men man ska inte vänta på blod i avföringen för att ta diarré på allvar.
Bagsmärta, kramper, uppblåsthet kan alla orsakas av olika saker som inte har något att göra med ditt immunförsvar. Men om sådana symtom dyker upp ”från ingenstans” och du märker andra tecken på inflammation också, ska du söka läkare. Slemhinnan i din mag- och tarmkanal bör inte vara allvarligt skadad innan du är berättigad att bekämpa inflammationen. Faktum är att ju tidigare du gör det, desto mer av din nyttiga mikroflora kan bevaras.
Autoimmuna sjukdomar är inte lätta att diagnostisera om inte specifika framträdande symtom föreligger. Autoimmunitet kan dock diagnostiseras med ett blodprov som letar efter autoantikroppar eller tester som letar efter inflammation och dysfunktion i vissa organ som är mest sannolika att skadas av ett immunförsvar som gått på tok.
Om du har lagt märke till några av dessa tidiga tecken på autoimmunitet, kräv ett blodprov och en andra åsikt om din läkare vägrar att ta din oro på allvar. Ju tidigare en autoimmun sjukdom upptäcks, desto lättare är det att hantera den och begränsa skadorna på organen. Så om du upplever ovanliga symtom, håll koll på dem och samarbeta med sjukvårdspersonal som fokuserar på screening och förebyggande.