Nominací na Grammy a rekordním počtem 11 vítězství v soutěži Mezinárodní bluegrassové hudební asociace (International Bluegrass Music Association) se houslista Michael Cleveland díky svému nezdolnému duchu, vzácnému talentu a pracovní morálce dostal na vrchol své profese. Jeho mistrovská hra přitahuje hvězdnou sestavu hostů na jeho nadcházejícím albu TALL FIDDLER, Album, které spolu s Clevelandem produkovali Jeff White a Sean Sullivan, je prošpikováno stejnou úrovní hudební síly, která v Clevelandovi poprvé zažehla oheň a přiměla ho k založení kapely Flamekeeper, o níž nedávno natočil inspirativní dokumentární film Flamekeeper:
„Untouchable“. Tak popisuje Vince Gill Clevelandovo hraní v dokumentu, který nám ukazuje Clevelandovu cestu od zázračného dítěte až po současnost. Cleveland dostojí Gillově vznešené chvále a předvádí vervu, obratnost a intenzitu, které z něj udělaly jednoho z nejúchvatnějších současných interpretů – a to jakéhokoli žánru.
Clevelandovi kolegové muzikanti s Gillem souhlasí: na filmu TALL FIDDLER se objevuje neméně než Del McCoury, pilíř bluegrassu, který zpívá „Beauty of My Dreams“ (Clevelandova oblíbená Delova píseň) se zpěvákem Flamekeeper Joshem Richardsem. Jinde si Dan Tyminski rozumí s Richardsem v chugging „Son of a Ramblin‘ Man“ a v nádherné „Mountain Heartache“, kde na Dobro hraje také Jerry Douglas. Objevují se také Tim O’Brien a Travelin‘ McCourys, kteří pomáhají dotvářet album, které je sice společným dílem, ale je vedeno nadáním Michaela Clevelanda.
Je to právě crossoverový apel, který odlišuje TALL FIDDLER, desku, která mísí smyčcovou hudbu s country, jam-grass s folkem a je zaměřena na představení Clevelanda – který, jak o tom mluví ve filmu Flamekeeper, překonal částečnou hluchotu a narodil se slepý – širšímu publiku. Ano, bluegrass je možná první láskou rodáka z Indiany, ale na tomto albu Cleveland válí.
To je patrné hned z prvního kousku alba, kde riffuje s kytarovým hrdinou Tommym Emmanuelem v titulní skladbě, což je call-and-response souboj dvou zkušených duelantů, z nichž každý je na vrcholu svých sil. Energii udržuje i v „Tarnation“, originální skladbě s banjovým vizionářem Belou Fleckem, kde se oba hráči ženou k výbušnému finiši. A ve své verzi skladby „Tennessee Plates“ přijímá mastnou, soulovou stylizaci Memphisu a interpretuje neuctivý příběh Johna Hiatta o cestách a loupežích za pomoci hostujícího zpěváka Sama Bushe.
„Mám rád hudbu, která má v sobě určitou intenzitu,“ říká. „Mám rád hráče, kteří možná nejsou nejhladší nebo nejhezčí, ale když je čas hrát, prostě se do toho pustí a jdou po tom. Něco z toho jsem se snažil zachytit i tady.“
To však neznamená, že by TALL FIDDLER postrádal nuance. Cleveland spíše přesně ví, kdy se stáhnout a upustit nějaké jemné, až nečekané tóny. Částečně za to vděčí pětistrunným houslím – s další nízkou strunou C -, které jsou jeho oblíbenou zbraní. V rozverné „Five String Swing“ vás upozorní sérií dvojzmatků a ze svého smyčce vyluzuje sladké, chraplavé zvuky. Na jiném místě, v instrumentálce „Lazy Katie“, kterou napsal pro svou přítelkyni, je Cleveland přesný a vyrovnaný a nechává své housle neuspěchaně vyniknout v duchu názvu písně.
Gill má pravdu, když Clevelandovy schopnosti označuje za „nedotknutelné“. Může být také lákavé shrnout jeho hru jako bezproblémovou. Ale to bychom hudebníka prodávali příliš lacino. Je pozoruhodné, dokonce nadlidské, představit si, co všechno musel Cleveland překonat, aby se stal bluegrassovou superhvězdou, kterou je dnes – i když o své výšce raději skromně žertuje, než aby vychvaloval svůj talent.
„Myslím, že nemusím být skutečně vysoký houslista,“ říká Cleveland o názvu svého alba.