Med autoimmune sygdomme i stigning i de sidste par årtier har medicinske forskere fundet på nogle interessante teorier for at udfylde hullet i viden om, hvad der får immunsystemet til at angribe kroppens egne væv og organer.
En af disse teorier spekulerer i, at vi på grund af den hurtigt voksende forurening i miljøet nu udsættes for flere kemikalier end nogensinde før, og at dette kan være årsagen til, at autoimmune sygdomme plager os i højere grad end for et halvt århundrede siden.
En anden teori sætter en anden drejning på den seneste udvikling. Ifølge hygiejnehypotesen lever vi i en meget sikrere verden, end vores oldeforældre gjorde – vi har antibiotika nu, vacciner, sterile miljøer, og vi opdrager børn med meget større forsigtighed. Fortalerne for denne teori hævder, at denne nyfundne sikkerhed mod infektioner og bakterier gør, at vores immunsystem næsten ikke har noget at bekæmpe, og at vi derfor ikke kan skelne ven fra fjende.
Meget hvor interessante begge disse teorier end er, er sandheden den, at både læger og forskere virkelig ikke ved, hvad der forårsager autoimmunitet. Det er meget sandsynligt, at miljømæssige faktorer spiller den største rolle i den stigende forekomst af autoimmune sygdomme, da generne ifølge forskerne ikke muterer hurtigt nok til at forårsage denne dramatiske stigning. Arvelighed kan dog ikke udelukkes som en risikofaktor.
Med mange variabler og ukendte faktorer er der nogle få ting, vi ved om autoimmune sygdomme. Til at begynde med kan autoimmune tilstande håndteres, og nogle af skaderne kan endda vendes, hvis de diagnosticeres tidligt nok.
Problemet er, at de fleste mennesker bliver diagnosticeret med en autoimmun sygdom, når der er sket betydelig skade på større organer, og så er symptomerne klare og fremtrædende nok til, at diagnosen er forholdsvis let at nå frem til. Faktisk viser forskning, at tegn på autoimmunitet kan dukke op på prøver måneder og endda år før patienten har symptomer på en fuldt udviklet autoimmun sygdom. Så hvorfor er det så svært for autoimmunitet at blive diagnosticeret på et tidligt tidspunkt, før skaden er uoprettelig?
Der findes op til omkring 80 forskellige autoimmune sygdomme. De tidligste symptomer på autoimmunitet er dog meget, meget ens. Så det var den gode nyhed. Den dårlige nyhed er, at de også er vage, uspecifikke og nogle gange, svære at identificere som en grund til bekymring, indtil sygdommen bliver akut.
FindMeCure-holdet, der er dedikeret til kampen mod autoimmune sygdomme, ønsker at udstyre dig med den viden, du har brug for til at søge en lægelig udtalelse (eller et par stykker, hvis du er nødt til det) og modtage en tidlig diagnose, især i betragtning af den indvirkning, som en rettidig indgriben kan have på forløbet af en autoimmun sygdom. Så her er nogle tidlige tegn, som du skal holde øje med, og nogle forslag til, hvordan du kan spore dem og tage dem op med din læge.
Huden er ofte den første indikator for betændelse. Eventuelle usædvanlige udslæt, rødme, kløe eller plettede og følsomme områder, som der ikke er nogen særlig grund til, kan pege på en underliggende inflammation. Selv akne kan være et tegn på, at noget ikke er helt rigtigt internt.
Selv om ingen af de ting, der er nævnt her, i sig selv kan være direkte forbundet med en autoimmun sygdom, bør det at bemærke mere end to af disse symptomer være grund nok til at spore alt usædvanligt eller mistænkeligt, du bemærker, især hvis du har en familiehistorie med autoimmune sygdomme.
Så, hvis din huds tilstand ændrer sig uforklarligt, skal du være opmærksom på, at blandt de mange mulige årsager kan være et overaktivt immunsystem. Især nogle autoimmune sygdomme, som f.eks. lupus, er direkte forbundet med ændringer i hudens tekstur og farve, så vær opmærksom på hævede, skællende områder. Solfølsomhed kan være en anden ting at holde øje med og huske på, når du vurderer ændringer i den måde, din hud “opfører” sig på.
Føler du dig mentalt og fysisk udmattet, selv efter nogle solide 8 eller endog 9 timers søvn, bør du ikke gå uopmærksomt hen. Træthed og ‘hjernetåge’ kan være blandt de tidligste tegn på autoimmunitet.
Træthed er nogle gange den fysiske manifestation af anæmi af kronisk inflammation – en type anæmi, der kan være til stede i tilfælde af underliggende inflammatorisk sygdom, og som du ved, kan inflammation være et af de bekymrende tegn på en autoimmun tilstand, som bør tages meget alvorligt.
Vægtudsving uden nogen specifik grund til det, især hvis der er andre symptomer til stede, kan også pege på problemer med immunsystemet. Mens nogle autoimmune sygdomme er forbundet med vægttab, kan andre tværtimod medføre vægtøgning.
Hvis din kost og fysiske aktivitet ikke har ændret sig, men din vægt har, og det ikke kan tilskrives ændringer i stofskiftet, der sker gradvist med alderen, er det muligt, at det er dit immunsystem, der har brug for lægelig opmærksomhed. Hypothyroidisme er f.eks. forbundet med et langsommere stofskifte, hvilket kan resultere i hurtig vægtøgning, selv om din kost er forblevet den samme. Og selv om det er en myte, at du ikke kan opretholde en sund vægt med hypothyreose (især når du er i den rigtige behandling), bør du være mistænksom over for ændringer i din krops reaktion på mad.
Muskel- eller ledsmerter kan være et ikke overraskende tegn på, at der er noget galt med dit immunforsvar. Hvis du ikke er en atlet eller en ivrig fitnessentusiast, der for nylig overdrev sin træning, bør dine muskler og led ikke bare tilfældigt gøre ondt.
Rheumatoid arthritis er ikke den eneste autoimmune sygdom, der er forbundet med denne type smerter. Ømhed i hele kroppen kan også være et tidligt tegn på Hashimoto’s thyroiditis, en tilstand med underfunktion af skjoldbruskkirtlen, der skyldes, at immunsystemet angriber kirtlen. Mange autoimmune sygdomme har meget lignende tidlige symptomer, så drag ikke forhastede konklusioner. Muskel- og ledsmerter kan også være et symptom på lupus, men hvis det er meget tidligt, er det generel autoimmunitet, du skal kigge efter, og hvis det bekræftes, skal du undersøge specifikke tilstande.
Alle ubehag i fordøjelseskanalen bør undersøges, hvis der også er andre symptomer. Mange IBD’er giver i starten milde symptomer, der kommer og går, og som let kan tilskrives ‘dårlig mad’ eller stress. Men du bør ikke vente på blod i afføringen for at tage diarré alvorligt.
Bavesmerter, kramper, oppustethed kan alle være forårsaget af forskellige ting, som ikke har noget med dit immunsystem at gøre. Men hvis sådanne symptomer dukker op “ud af ingenting”, og du også bemærker andre tegn på betændelse, skal du søge en læge. Sækken i din fordøjelseskanal bør ikke være alvorligt kompromitteret, før du er berettiget til at bekæmpe betændelsen. Faktisk er det sådan, at jo før du gør det, jo mere af din gavnlige mikroflora kan bevares.
Autoimmune sygdomme er ikke lette at diagnosticere, medmindre specifikke fremtrædende symptomer er til stede. Autoimmunitet kan dog diagnosticeres med en blodprøve, der leder efter autoantistoffer eller prøver, der leder efter betændelse og dysfunktion i visse organer, der er mest tilbøjelige til at blive beskadiget af et immunforsvar, der er gået på afveje.
Hvis du har bemærket nogle af disse tidlige tegn på autoimmunitet, skal du kræve en blodprøve og en second opinion, hvis din læge nægter at tage dine bekymringer alvorligt. Jo tidligere en autoimmun sygdom bliver opdaget, jo lettere er det at håndtere den og begrænse skaderne på organerne. Så hvis du oplever usædvanlige symptomer, skal du holde styr på dem og samarbejde med læger, der fokuserer på screening og forebyggelse.