Donatist, medlem af en kristen gruppe i Nordafrika, som brød med de romerske katolikker i 312 over valget af Cæcilian som biskop i Karthago; navnet stammer fra deres leder, Donatus (død ca. 355). Historisk set hører donatisterne til den tradition i den tidlige kristendom, som gav anledning til de montanistiske og novatianistiske bevægelser i Lilleasien og melitianerne i Egypten. De var imod statslig indblanding i kirkelige anliggender, og gennem de bondekrigere, der blev kaldt cirkumcellioner, havde de et program for social revolution kombineret med eskatologiske forhåbninger. Martyrium efter et liv i bod var målet for den religiøst indstillede donatist. På trods af næsten konstant pres fra skiftende romerske, vandalske og byzantinske herskere i Nordafrika overlevede den donatistiske kirke indtil kristendommens udslettelse i Nordafrika i den tidlige europæiske middelalder.
De ultimative årsager til skismaet var både doktrinære og sociale. I hele det 3. århundrede havde den fremherskende tradition i den afrikanske kirke betragtet kirken som et legeme af de udvalgte. Dette synspunkt, som Cyprianus havde taget til sig, og som blev udviklet som reaktion på tidligere kontroverser, havde som følge heraf den overbevisning, at gyldigheden af sakrale handlinger var afhængig af Helligåndens tilstedeværelse i præsten, og at en præst, der ikke var i en tilstand af nåde, ikke kunne administrere et gyldigt sakramente. Samtidig var der en tendens til at identificere rigdom og synd; mammon og den romerske verden skulle lige så meget undgås.
I 311 blev Cæcilianus valgt til biskop, men han blev bekæmpet af mange, fordi han lod sig indvie af en traditorbiskop (en, der havde overgivet kopier af Skriften til myndighederne under kejser Diokletians forfølgelse af de kristne, der begyndte i 303). Primat af Numidien, Secundus af Tigisi, som i de foregående 40 år havde erhvervet retten til at indvie biskoppen af Karthago, ankom til Karthago med 70 biskopper og erklærede i et højtideligt koncil Cæcilianus’ valg for ugyldigt. Koncilet udpegede derefter en læser (lector), Majorinus, til at erstatte Caecilian.
Den nye kejser, Konstantin den Store, beordrede en voldgift i kontroversen. En blandet kommission bestående af italienske og galliske biskopper under forsæde af Miltiades, biskop af Rom, fandt Caecilianus uskyldig i alle anklager den 2. oktober 313. I mellemtiden var Majorinus blevet erstattet af Donatus, som appellerede Miltiades’ dom. Konstantin indkaldte et koncil af biskopper fra rigets vestlige provinser i Arles den 1. august 314, og igen blev Caecilian fastholdt og hans position styrket af en kanon, der fastslog, at ordinationen ikke var ugyldig, hvis den var blevet udført af en traditor. Trods yderligere appeller fra Donatus og hans tilhængere gav Konstantin en endelig afgørelse til fordel for Caecilian i november 316.
Skismaet uddøde ikke. Forfølgelsen fra 317 til 321 mislykkedes, og i maj 321 gav Konstantin modvilligt tolerance til donatisterne. Bevægelsen vandt styrke i flere år, men i august 347 landsforviste kejser Constans I Donatus og andre ledere til Gallien, hvor Donatus døde omkring 355.
Da Julian den frafaldne blev kejser i 361, vendte de landsforviste donatister tilbage til Afrika og var det kristne flertalsparti i de næste 30 år. Deres modstandere, nu anført af den hellige Augustin af Hippo, vandt imidlertid styrke, og i 411 blev der i Karthago afholdt en konference under ledelse af Augustins ven, den kejserlige tribun Marcellinus, som var kejserlig tribun. Dette koncil traf afgørelse imod donatisterne og for katolikkerne. I 412 og 414 nægtede strenge love donatisterne civile og kirkelige rettigheder; donatisterne forventede dog fjendtlighed fra omverdenen som en del af tingenes naturlige orden, og de overlevede ind i det 7. århundrede.