James J. Heckman har viet sit professionelle liv til at forstå oprindelsen af store sociale og økonomiske problemer i forbindelse med ulighed, social mobilitet, diskrimination, uddannelse af færdigheder og regulering, og til at udtænke og evaluere alternative strategier til at løse disse problemer. Hans arbejde er forankret i økonomien, men han samarbejder aktivt på tværs af fagområder for at nå ind til kernen af de store problemer. Hans nyere tværfaglige forskning om menneskers udvikling og dannelse af færdigheder i løbet af livscyklussen trækker på økonomi, psykologi, genetik, epidemiologi og neurovidenskab for at undersøge oprindelsen af ulighed, de afgørende faktorer for social mobilitet og forbindelserne mellem livscyklussens faser, der begynder i livmoderen.
Heckman har en BA (1965) i matematik fra Colorado College og en MA (1968) og PhD (1971) i økonomi fra Princeton University. Han har været ansat på økonomiafdelingen på University of Chicago siden 1973. Han var en af grundlæggerne af Harris School of Public Policy, hvor han også har en stilling. Siden 1991 har han været forskningsstipendiat ved American Bar Foundation og har også en ansættelse ved jurastudiet på University of Chicago. I maj 2014 startede han Center for the Economics of Human Development på University of Chicago, som han leder.
I 2000 delte Heckman Nobelprisen i økonomi for sit arbejde med mikroøkonometri af mangfoldighed og heterogenitet og for at have etableret et solidt kausalgrundlag for evaluering af offentlige politikker. Han har modtaget adskillige andre priser for sit arbejde, herunder John Bates Clark Medal of the American Economic Association i 1983, Jacob Mincer Award for Lifetime Achievement i 2005 fra Society of Labor Economics, Dennis Aigner Award for Applied Econometrics i 2005 og 2007 fra Journal of Econometrics, Ulysses Medal fra University College Dublin i 2006, Theodore W. Schultz Award fra American Agricultural Economics Association, den italienske præsidents guldmedalje, der blev tildelt af den internationale videnskabelige komité for Pio Manzú-centret i 2008, Distinguished Contributions to Public Policy for Children Award fra Society for Research in Child Development i 2009 og Frisch Medal fra Econometric Society i 2014 for den mest fremragende artikel i anvendt økonomi, der er offentliggjort i Econometrica i de foregående fem år. Han har for nylig modtaget en NIH MERIT-pris.
Han er medlem af National Academy of Sciences, USA; medlem af American Philosophical Society; medlem af American Academy of Arts and Sciences; American Association for the Advancement of Science; The Econometric Society; Society of Labor Economics; American Statistical Association; International Statistical Institute; og National Academy of Education. Han har modtaget adskillige æresbevisninger, senest fra University College London i 2013, og er udenlandsk medlem af Academica Sinica og det brasilianske videnskabsakademi.
Han er i øjeblikket medredaktør af Journal of Political Economy. Han har udgivet over 300 artikler og 9 bøger. Hans seneste bog er The Myth of Achievement Tests (Myten om præstationsprøver): The GED and the Role of Character in American Life (University of Chicago Press, 2014). Han er aktivt engageret i at udføre og vejlede empirisk og teoretisk forskning om udvikling af færdigheder, ulighed og social mobilitet.