Digteren, performancekunstneren, dramatikeren og romanforfatteren Ntozake Shange blev født som Paulette Williams den 18. oktober 1948 i Trenton, New Jersey. Hun fik en BA i amerikanske studier fra Barnard College i 1970 og forlod derefter New York for at tage en kandidatuddannelse på University of Southern California (USC) i Los Angeles. Det var i denne periode, at hun tog navnet “Ntozake” (“hun, der kommer ind i sine egne ting”) “Shange” (“hun, der går som en løve”) fra Zulu-dialekten Xhosa. Hun modtog en MA i amerikanske studier fra USC i 1973.
Hendes mange digtsamlinger omfatter bl.a. Ridin’ the Moon in Texas: Martin’s Press, 1987; From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984); A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983); Three Pieces (1981), som vandt Los Angeles Times Book Prize; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1978); Natural Disasters and Other Festive Occasioner (Heirs, 1977); og Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Af hendes skuespil er bl.a. Daddy Says (1989); Spell #7 (1985); From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983); A Photograph: Lovers-in-Motion (1981) og det berømte for colored girls who have considered suicide/when the rainbow is enuf (1977), som vandt en Obie Award og blev nomineret til Tony-, Grammy- og Emmy-priser. Stykket, eller “choreopoem”, blev en øjeblikkelig klassiker. Stykket, der blev opført af et ensemble bestående af syv afroamerikanske kvinder, består af monologer, bevægelser og digte, der tilsammen beskriver den smerte og kamp, som kvinder oplever på grund af racisme og sexisme.
Teaterkritikeren Clive Barnes skrev om stykket: “Dette er ægte folkedigtning. Det springer op af jorden med folkets stemme, der taler med livets særegent præcise klodsethed. Det er kærlighedens lummerhed. Det er aktualitetens skarphed” (The New York Times, 2. juni 1976).
Om hendes forfatterskab sagde digteren Ishmael Reed: “Ingen nutidig forfatter har Ms. Shanges uhyggelige evne til at fordybe sig i situationer og synspunkter hos så mange forskellige typer kvinder.”
Hun er også forfatter til flere børnebøger og prosaværker, herunder Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil: Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo: A Novel (1982) og The Black Book (1986, med Robert Mapplethorpe).
Blandt hendes mange hædersbevisninger er stipendier fra Guggenheim Foundation og Lila Wallace-Reader’s Digest Fund samt en Pushcart Prize. Shange boede i Brooklyn. Hun døde den 27. oktober 2018.