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Der DONORA-Smog von 1948

Als Bewohner einer Gemeinde, deren Lebensunterhalt von zwei großen Industriebetrieben abhing, war den Bürgern von Donora die starke Verschmutzung durch das American Steel and Wire Werk und die Donora Zinc Works nicht fremd. Damals galt Rauch in der Luft oft als Zeichen von Fortschritt und Wohlstand, während ein klarer Himmel wirtschaftliche Depression und Arbeitslosigkeit bedeutete.6 Der Smog, der im Oktober 1948 auftrat, war jedoch selbst für die Verhältnisse in der Region außergewöhnlich.7 Für die Einwohner von Donora schienen die Bedingungen zunächst nicht sonderlich ungewöhnlich zu sein. Der Smog hielt die alljährliche Halloween-Parade am 29. Oktober nicht auf, bei der die Kinder ihre Kostüme auf der Main Street zur Schau stellten.8,9 Am nächsten Tag spielten die Donora Dragons trotz extrem schlechter Sicht ein Highschool-Footballspiel,8 ein Beweis für den Kampfgeist einer Highschool, die Sportler wie Stan Musial und Ken Griffey hervorgebracht hat. Als sich die Bedingungen verschlechterten, begannen die Telefone in den Praxen der acht Ärzte der Stadt zu klingeln, und Berichte über Atembeschwerden häuften sich.9,10

Die Ersthelfer von Donora, zu denen ein Krankenwagen und ein Feuerwehrauto gehörten, begannen, Anrufe zu beantworten. Wegen der Dunkelheit mussten diese Einsatzfahrzeuge von einem Mann gelenkt werden, der mit einer Taschenlampe vorausging. Als dies später nicht mehr möglich war, gingen Feuerwehrleute von Tür zu Tür, um die Einwohner von Donora mit Sauerstoff zu versorgen.9,11 Ärzte warnten chronisch Kranke, die Straßen zu evakuieren, doch als der Nebel immer dichter wurde, waren die Straßen nicht mehr passierbar.11 Gegen 2:00 Uhr morgens am Samstag, dem 30. Oktober, trat der erste Todesfall ein,7 und innerhalb von 12 Stunden waren 17 Bürger von Donora und Webster tot.10,11 Ärzte, Feuerwehrleute und andere Ersthelfer besuchten noch tagelang die Häuser der Kranken. Als es vorbei war, waren in Donora und Webster 20 Menschen gestorben, weitere 1440 waren schwer erkrankt und weitere 4470 Personen hatten leichte oder mittelschwere Symptome, insgesamt fast die Hälfte der arbeitenden Bevölkerung von Donora.10

Unmittelbar danach begannen ein heftiges Gerangel und Debatten darüber, wem man eine objektive Untersuchung dieser öffentlichen Gesundheitskrise zutrauen konnte, bis Anfragen von Gemeindevorstehern in Donora, der United Steelworkers Union, des Staates Pennsylvania und von American Steel and Wire selbst den United States Public Health Service (USPHS) davon überzeugten, den Smog zu untersuchen.11 Daraufhin begann die erste groß angelegte epidemiologische Untersuchung einer umweltbedingten Gesundheitskatastrophe, die jemals in den Vereinigten Staaten durchgeführt wurde. Die 25-köpfige Untersuchungsgruppe wurde von H. H. Schrenk geleitet, der zu dieser Zeit Leiter der Abteilung für Umweltuntersuchungen des USPHS war, nachdem er 20 Jahre lang beim United States Bureau of Mines in Pittsburgh, Pennsylvania, gearbeitet hatte.12 Das USPHS führte eine umfassende Studie durch, die Haus-zu-Haus-Befragungen, Autopsieuntersuchungen, tierärztliche Untersuchungen, Überwachungsstationen für Luftverschmutzung und Analysen der Wetterbedingungen umfasste.10 In ihrem 1949 veröffentlichten vorläufigen Bericht (ein endgültiger Bericht wurde nie veröffentlicht) waren die USPHS-Untersucher vorsichtig, kamen aber zu dem Schluss, dass der Donora-Smog durch eine Kombination von drei Hauptfaktoren verursacht wurde.

Der erste Hauptfaktor war die Luftverschmutzung durch die American Steel and Wire Plant und die Donora Zinc Works, die kilometerweit am Flussufer lagen. Diese Werke stießen regelmäßig wogende Rauchschwaden aus, und insbesondere das Zinkwerk wurde wegen seiner Emissionen von Fluorwasserstoff, Kohlenmonoxid, Stickstoffdioxid, mehreren Schwefelverbindungen und Schwermetallen im Feinstaub als Hauptverursacher identifiziert.7,11 Der USPHS-Bericht erkannte auch den Beitrag zur Verschmutzung durch den umfangreichen Flussverkehr und die Nutzung von Kohleöfen in Wohngebieten an.10 Der zweite wichtige Faktor, den die USPHS identifizierte, war ein ungewöhnliches Wettersystem. Der Smog setzte sich erstmals am 26. und 27. Oktober in der ganzen Stadt fest, als eine Temperaturinversion auftrat.10 Eine Kaltfront zog heran, nach der es nur noch wenig Wind gab. Da die Luft stagnierte, wurde die kalte Luft unter der wärmeren Luft in der Inversionsschicht eingeschlossen, die wiederum wie ein Deckel über dem Tal wirkte. Der Lufteinschluss wurde durch die einzigartige geografische Lage von Donora noch verstärkt, die den dritten Hauptgrund für den Smog darstellte. Die Stadt lag innerhalb der Grenzen einer Hufeisenkurve des Monongahela-Flusses, und die Region war von Hügeln und Klippen umgeben, die sich bis zu einer Höhe von mindestens 400 Fuß erhoben.11 Die Abwässer der örtlichen Koksöfen, Kohleöfen und Schornsteine der Fabriken blieben fünf Tage lang in dieser geografischen Schüssel und wurden durch die Inversion in einer Höhe von 150 Fuß eingeschlossen – eine Höhe, unter der zahlreiche Menschen lebten.7,11

Auch wenn das USPHS-Forschungsteam weder einen einzelnen Schadstoff, der die Erkrankungen während des Smogs verursachte, noch die genaue Quelle eindeutig identifizieren konnte, gelang es ihnen, die Faktoren zu klären, die zu dem Ereignis beitrugen, das zwei Jahrzehnte zuvor im Maastal aufgetreten war. Sie sprachen mehrere Empfehlungen aus, um zu verhindern, dass sich ein solches Ereignis in Zukunft wiederholt. Dazu gehörten die Verringerung der Abwässer aus den Anlagen und die Einrichtung eines Systems, mit dem die Region vor Wetterwarnungen gewarnt werden kann, die einen erneuten Smog begünstigen.10 Die Untersuchung wies jedoch einige Lücken auf. Clarence Mills, Professor für experimentelle Medizin an der Universität von Cincinnati, hatte eine eigene Studie zu dem Ereignis durchgeführt und kam zu dem eindeutigen Schluss, dass es durchaus langfristige Auswirkungen auf Einzelpersonen in der Gemeinde geben könnte, die von der USPHS-Untersuchung nicht berücksichtigt wurden.13 Das American Journal of Public Health veröffentlichte 1950 einen Leitartikel, in dem die wichtigsten Forschungslücken hervorgehoben wurden, die nach der Untersuchung verblieben.14 In dieser vorausschauenden Arbeit betonten die Autoren ausdrücklich die anhaltende Bedrohung der öffentlichen Gesundheit durch die Luftverschmutzung, selbst bei geringerer Exposition. In dem Artikel wurden auch die wichtigen Erkenntnisse der USPHS über die auch heute noch bestehenden Ungleichheiten bei den gesundheitlichen Auswirkungen der Luftverschmutzung erwähnt, darunter die höhere Sterblichkeitsrate von Nicht-Weißen im Vergleich zu Weißen in Donora und der entscheidende Einfluss der schlechten Wohnqualität auf das Ausmaß der Beeinträchtigung der Bewohner.14 In einem weiteren Leitartikel, der 1950 im New England Journal of Medicine veröffentlicht wurde, hieß es, dass der USPHS-Bericht eine verpasste Gelegenheit darstellte, die gesundheitlichen Auswirkungen sowohl der Langzeitverschmutzung als auch schwerer, akuter Ereignisse genauer zu untersuchen.15 Aufgrund des Zeitpunkts und der Art ihrer Studie konzentrierte sich die USPHS weitgehend auf die unmittelbaren gesundheitlichen Auswirkungen, während nur eine Forschungsgruppe Analysen der langfristigen gesundheitlichen Folgen in Donora durchführte.16,17

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