DONORA-SMOGGEN 1948
Som invånare i en kommun som var beroende av två stora industrianläggningar för sin försörjning var invånarna i Donora inte främmande för de kraftiga föroreningarna från American Steel and Wire-fabriken och Donora Zinc Works. På den tiden ansågs rök i luften ofta vara ett tecken på framsteg och välstånd, medan en klar himmel betydde ekonomisk depression och arbetslöshet.6 Den smog som inträffade i oktober 1948 var dock exceptionell även enligt regionens normer.7 Till en början verkade förhållandena för invånarna i Donora inte vara särskilt ovanliga. Smogen hindrade inte den årliga halloweenparaden från att genomföras den 29 oktober, då barnen visade upp sina kostymer när de gick längs Main Street.8,9 Dagen därpå spelade Donora Dragons en high school-fotbollsmatch trots extremt dålig sikt,8 ett bevis på kämpaglödet hos en high school som producerade idrottsmän som Stan Musial och Ken Griffey. I takt med att förhållandena försämrades började telefonerna till stadens åtta läkare ringa, och rapporter om andningssvårigheter blev allt vanligare.9,10
Donoras första hjälparbetare, som bestod av en ambulans och en brandbil, började svara på samtalen. På grund av mörkret var dessa räddningsfordon tvungna att ledas av en man som gick fram med en ficklampa. När detta förfarande senare blev omöjligt började brandmännen gå från dörr till dörr för att ge syrgas till invånarna i Donora.9,11 Läkare varnade dem med kroniska sjukdomstillstånd för att evakuera, men i takt med att dimman blev tätare blev vägarna omöjliga att ta sig fram på.11 Ungefär klockan 02.00 på lördagen den 30 oktober inträffade den första dödsolyckan,7 och inom 12 timmar var 17 invånare i Donora och Webster döda.10,11 Läkare, brandmän och andra förstahandskonsulter slutade inte att besöka de sjuka på flera dagar. När det var över hade 20 personer dött i Donora och Webster, ytterligare 1440 personer hade drabbats av allvarlig sjukdom och ytterligare 4470 personer hade lindriga eller måttliga symtom, totalt nästan hälften av arbetarklassens befolkning i Donora.10
Omedelbart efteråt började mycket bråk och debatt om vem man kunde lita på för att objektivt undersöka denna folkhälsokris, tills förfrågningar från kommunledare i Donora, United Steelworkers Union, delstaten Pennsylvania och American Steel and Wire självt övertygade Förenta staternas folkhälsotjänst (USPHS) om att undersöka smoggen.11 Den första storskaliga epidemiologiska studien av en miljörelaterad hälsokatastrof som någonsin utförts i Förenta staterna påbörjades då. Gruppen på 25 utredare leddes av H. H. Schrenk, som då var chef för USPHS:s avdelning för miljöundersökningar, efter att ha tjänstgjort vid United States Bureau of Mines i 20 år i Pittsburgh, Pennsylvania.12 USPHS genomförde en omfattande studie som omfattade hus-till-hus-undersökningar, obduktionsgranskningar, veterinärundersökningar, övervakningsstationer för luftföroreningar och analyser av väderförhållanden.10 I sin preliminära rapport som offentliggjordes 1949 (en slutrapport publicerades aldrig) var USPHS:s utredare försiktiga, men drog slutsatsen att Donora-smogen orsakades av en kombination av tre huvudfaktorer.
Den första stora bidragande faktorn var de föroreningar som släpptes ut av American Steel and Wire-fabriken och Donora Zinc Works, som täckte flera kilometer mark vid floden. Dessa fabriker släppte regelbundet ut böljande rökplymer, och särskilt zinkverket hade identifierats som en stor förorenare på grund av sina utsläpp av vätefluorid, kolmonoxid, kvävedioxid, flera svavelföreningar och tungmetaller i fina partiklar.7,11 USPHS-rapporten erkände också att den omfattande flodtrafiken och bostädernas användning av koleldade ugnar bidrog till föroreningarna.10 Den andra viktiga faktorn som USPHS identifierade var ett ovanligt vädersystem. Smogen lade sig först över hela staden den 26 och 27 oktober, då en temperaturinversion inträffade.10 En kallfront drog in, varefter det var mycket lite vind. När luften stagnerade fastnade kall luft under varmare luft i inversionsskiktet, som i sin tur fungerade som ett lock över dalen. Luftinlåsningen förstärktes av Donoras unika geografi, som var den tredje stora bidragande orsaken till smogen. Stadsdelen var fångad inom gränserna för en hästskoformad krök i Monongahela-floden, och regionen var omgiven av kullar och klippor som höjde sig till minst 400 fot.11 Utsläpp från de lokala koksugnarna, kolugnarna och fabrikernas skorstenar dröjde sig kvar i fem dagar i denna geografiska skål, fångade av inversionen på 150 fot – en höjd under vilken ett stort antal människor bodde.7,11
Till slut, även om USPHS:s forskargrupp varken identifierade ett enskilt förorenande ämne som orsakade sjukdomarna under smogen eller den exakta källan, kunde de klargöra de bidragande faktorerna, som påtagligt liknade dem som hade inträffat i Meuse-dalen två decennier tidigare. De gav flera rekommendationer för att förhindra att en ny händelse inträffar i framtiden, bland annat genom att minska utsläppen från reningsverk och skapa ett system där vädervarningar kan användas för att varna regionen om förhållanden som är gynnsamma för en ny smog.10 Det fanns dock vissa luckor i undersökningen. Clarence Mills, professor i experimentell medicin vid University of Cincinnati, hade genomfört en egen studie av händelsen och var rak i sin slutsats att det mycket väl kunde finnas långtidseffekter bland individer i samhället som inte togs upp i USPHS-utredningen.13 American Journal of Public Health publicerade 1950 en ledare som belyste de viktigaste forskningsluckor som kvarstod efter utredningen.14 I detta förutseende arbete framhöll författarna särskilt det fortsatta hotet mot folkhälsan från luftföroreningar, även vid lägre exponering. Artikeln fortsatte med att inkludera USPHS viktiga slutsatser om skillnader i hälsoeffekter orsakade av luftföroreningar som fortfarande ses idag, inklusive den högre dödligheten bland icke-vita än vita i Donora, och den viktiga effekten av dålig bostadskvalitet på graden av påverkan på invånarna.14 I en annan ledare som publicerades i New England Journal of Medicine 1950 konstaterades att USPHS-rapporten var ett missat tillfälle att genomföra en mer detaljerad undersökning av hälsoeffekterna av både långvariga föroreningar och allvarliga, akuta händelser.15 På grund av tidpunkten och arten av deras undersökning fokuserade USPHS till stor del på proximala hälsoeffekter, medan endast en forskargrupp genomförde analyser av de långsiktiga hälsoutfallen i Donora.16,17