Denna alkaliska afrikanska sjö förvandlar djur till sten

Under 2011, när han reste för att fotografera för en ny bok om det försvinnande djurlivet i Östafrika, Across the Ravaged Land, stötte fotografen Nick Brandt på en verkligt häpnadsväckande plats: En naturlig sjö som till synes förvandlar alla sorters djur till sten.

”När jag såg dessa varelser för första gången vid sjön blev jag helt överväldigad”, säger Brandt. ”Idén för mig var genast att ta porträtt av dem som om de levde.”

Den hemska Natron-sjön i norra Tanzania är en saltsjö, vilket innebär att vatten strömmar in men inte ut, så det kan bara fly genom avdunstning. Med tiden, när vattnet avdunstar, lämnar det efter sig höga koncentrationer av salt och andra mineraler, som i Döda havet och Utahs stora saltsjö.

Till skillnad från dessa andra sjöar är dock Natronsjön extremt alkalisk, på grund av höga halter av den kemiska substansen natron (en blandning av natriumkarbonat och bakpulver) i vattnet. Vattnets pH-värde har uppmätts så högt som 10,5 – nästan lika högt som ammoniak. ”Det är så högt att det skulle ta bort bläcket från mina Kodak-filmlådor på några sekunder”, säger Brandt.

Som man kan förvänta sig är det få varelser som lever i de hårda vattnen, som kan uppgå till 140 grader Fahreinheit – de är hemvist för bara en enda fiskart (Alcolapia latilabris), en del alger och en koloni av flamingos som livnär sig på alger och häckar på stranden.

Frekventa flyttfåglar störtar dock ner i sjöns yta. Brandt teoretiserar att det starkt reflekterande, kemiskt täta vattnet fungerar som en glasdörr och lurar fåglarna att tro att de flyger genom tomt utrymme (för inte så länge sedan föll en helikopterpilot på ett tragiskt sätt offer för samma illusion, och hans kraschade flygplan blev snabbt korroderat av sjöns vatten). Under torrperioden, upptäckte Brandt, när vattnet drar sig tillbaka, spolas fåglarnas uttorkade, kemiskt konserverade kadaver upp längs kusten.

”Det var fantastiskt. Jag såg hela flockar av döda fåglar som spolades i land tillsammans, lemmingliknande”, säger han. ”Man kunde bokstavligen få, säg, hundra finkar som spolades i land på en sträcka av 50 meter.”

Under loppet av cirka tre veckor arbetade Brandt tillsammans med lokalbefolkningen för att samla in några av de mest välbevarade exemplaren. ”De trodde att jag var helt galen – någon galen vit kille som kom och erbjöd pengar för att folk i princip skulle gå på skattjakt runt sjön efter döda fåglar”, säger han. ”När någon en gång dök upp med en hel, välbevarad fiskörn var det extraordinärt.”

Det var farligt att bara komma i kontakt med vattnet. ”Det är så frätande att det är mycket smärtsamt även om man har ett litet skärsår”, säger han. ”Ingen skulle någonsin simma i det här – det skulle vara fullständigt vansinnigt.”

För fotoserien med titeln ”The Calcified”, som presenteras i den här månadens nummer av New Scientist, poserade Brandt kadaverna i verklighetstrogna positioner. ”Men själva kropparna är exakt så som fåglarna hittades”, insisterar han. ”Allt jag gjorde var att placera dem på grenarna och mata dem genom deras styva klor.”