Donatist, medlem av en kristen grupp i Nordafrika som bröt med de romerska katolikerna år 312 på grund av valet av Caecilianus till biskop i Karthago; namnet härrörde från deras ledare, Donatus (död ca 355). Historiskt sett tillhör donatisterna den tradition av tidig kristendom som gav upphov till de montanistiska och novatianistiska rörelserna i Mindre Asien och melitierna i Egypten. De motsatte sig statlig inblandning i kyrkans angelägenheter, och genom de bondekrigare som kallades cirkumcellioner hade de ett program för social revolution kombinerat med eskatologiska förhoppningar. Martyrskap efter ett liv i botgöring var målet för den religiöst sinnade donatisten. Trots nästan ständiga påtryckningar från successiva romerska, vandaliska och bysantinska härskare i Nordafrika överlevde den donatistiska kyrkan fram till kristendomens utplåning i Nordafrika under tidig europeisk medeltid.
De yttersta orsakerna till schismen var både doktrinära och sociala. Under hela 300-talet hade den förhärskande traditionen i den afrikanska kyrkan betraktat kyrkan som ett organ för de utvalda. Detta synsätt, som förespråkades av Cyprianus och som utvecklades som svar på tidigare kontroverser, hade som en följd av detta tron att giltigheten av sakrala handlingar berodde på den helige Andes närvaro i ämbetsutövaren och att en ämbetsutövare som inte befann sig i ett tillstånd av nåd inte kunde förvalta ett giltigt sakrament. Samtidigt hade rikedomar och synd tenderat att identifieras; mammon och den romerska världen skulle lika mycket undvikas.
311 valdes Caecilianus till biskop, men många motsatte sig honom eftersom han lät sig vigas av en traditorbiskop (en som hade överlämnat kopior av Skriften till myndigheterna under kejsar Diocletianus’ förföljelse av de kristna, med början år 303). Primasen i Numidien, Secundus av Tigisi, som under de föregående 40 åren hade förvärvat rätten att inviga biskopen i Karthago, anlände till Karthago med 70 biskopar och förklarade i ett högtidligt råd att Caecilians val var ogiltigt. Rådet utsåg sedan en läsare (lector), Majorinus, att ersätta Caecilianus.
Den nye kejsaren, Konstantin den store, beordrade en skiljedom i kontroversen. En blandad kommission av italienska och galliska biskopar under ledning av Miltiades, biskop i Rom, fann Caecilianus oskyldig till alla anklagelser den 2 oktober 313. Under tiden hade Majorinus ersatts av Donatus, som överklagade Miltiades dom. Konstantin sammankallade ett koncilium av biskopar från imperiets västra provinser i Arles den 1 augusti 314, och återigen fick Caecilianus rätt och hans ställning stärktes genom en kanon om att ordinationen inte var ogiltig om den hade utförts av en traditor. Trots ytterligare överklaganden från Donatus och hans anhängare gav Konstantin ett slutgiltigt beslut till förmån för Caecilian i november 316.
Schismen dog inte ut. Förföljelsen från 317 till 321 misslyckades, och i maj 321 beviljade Konstantin motvilligt tolerans för donatisterna. Rörelsen stärktes under flera år, men i augusti 347 förvisade kejsar Konstans I Donatus och andra ledare till Gallien, där Donatus dog omkring 355.
När Julian den apostaten blev kejsare 361 återvände de förvisade donatisterna till Afrika och var det kristna majoritetspartiet under de följande 30 åren. Deras motståndare, som nu leddes av den helige Augustinus av Hippo, vann dock i styrka, och år 411 hölls en konferens i Karthago under ledning av Augustinus vän, den kejserlige tribunen Marcellinus. Detta koncilium beslutade mot donatisterna och för katolikerna. År 412 och 414 förnekade stränga lagar donatisterna civila och kyrkliga rättigheter. Donatisterna förväntade sig dock fientlighet från världen som en del av den naturliga ordningen och de överlevde in på 700-talet.