Doggie Facts
Los perros y los humanos han convivido durante unos 15.000 años, por lo que se podría pensar que nos conocemos bastante bien. Pero los perros son algo más que buscar y hacerse los muertos. He aquí algunos datos poco conocidos sobre el mejor amigo del hombre.
Los perros contraen nuestras enfermedades…
Los humanos y los caninos no son tan diferentes después de todo, al menos en lo que respecta a lo que nos hace enfermar. Cada año se diagnostica cáncer a unos 6 millones de perros, y éstos padecen versiones caninas de raros trastornos humanos, como la lipofuscinosis neuronal ceroidea, que provoca la incapacidad de caminar o controlar los músculos. Aunque la enfermedad es triste tanto para los humanos como para las mascotas, compartir enfermedades beneficia a ambas especies. Los ensayos clínicos son más fáciles de llevar a cabo en los animales de compañía, lo que ofrece a los médicos un modelo animal de la enfermedad humana, y a Fido la oportunidad de curarse.
… Y también pueden oler nuestras enfermedades
Si tiene cáncer, diabetes o epilepsia, su perro podría ser el primero en saberlo. Los estudios han demostrado que los perros pueden ser entrenados para olfatear los cánceres de pulmón, mama, piel, vejiga y próstata. Los investigadores sospechan que los caninos captan olores extraordinariamente débiles que desprenden las células anormales.
Los perros también se utilizan cada vez más como animales de servicio para las personas con diabetes, cuya salud puede verse perjudicada cuando su nivel de azúcar en la sangre sube o baja. Los perros especialmente adiestrados pueden detectar el olor de estas fluctuaciones (dulce para un nivel alto de azúcar en sangre, ácido para un nivel bajo) y alertar a sus dueños incluso antes de que sientan los síntomas.
Lo más misterioso de todo son los informes dispersos de que los perros pueden predecir un ataque epiléptico 45 minutos antes de que comience. Nadie sabe qué pueden detectar los perros, pero las teorías van desde un olor desconocido hasta sutiles cambios de comportamiento.
Ver Spot pensar
Los perros pueden ser tan inteligentes como los niños de dos años, según una investigación presentada en 2009 en una reunión de la Asociación Americana de Psicología. Los Border Collie son los perros más destacados en la categoría de inteligencia, ya que algunos de esta raza son capaces de entender hasta 200 palabras. Los caniches, pastores alemanes, golden retrievers y dobermans completan las cinco razas más inteligentes. (La raza más popular en Estados Unidos, el Labrador retriever, ocupa el séptimo lugar.)
Las razas más antiguas, como los sabuesos, los bulldogs y los beagles, se encuentran entre las más lentas del mundo canino, según los investigadores. A diferencia de las nuevas razas de perros, diseñadas para el compañerismo y la sociabilidad, las razas antiguas se criaban para olfatear y cazar, lo que tal vez les dio más fuerza muscular que cerebro.
Tu bola de pelo puede enfermarte
Todos hemos oído la cantinela de que la boca de los perros está más limpia que la de los humanos (no es así), pero en realidad, los perros pueden ser portadores de patógenos que dañan a los humanos. La rabia, una enfermedad neurológica mortal, es la más famosa (¿recuerdas Old Yeller?), aunque las vacunas, obligatorias por ley en la mayoría de los estados, pueden detener el contagio. En algunos casos, se sabe que la comida de los perros provoca intoxicaciones alimentarias en los humanos, gracias a la contaminación por la bacteria Salmonella. Tal vez lo más espeluznante sea un estudio publicado en 2003 en The Veterinary Record, según el cual los humanos pueden contraer la lombriz parásita Toxocara canis con sólo acariciar el pelo de un perro infectado. Esta lombriz, que crece en los intestinos de los perros, puede crecer en la parte posterior del ojo de los humanos, causando ceguera. A veces también se instalan en el hígado y los pulmones de los humanos.
Las infecciones de lombriz en los humanos son raras, y un cuidado veterinario adecuado puede garantizar que los perros se mantengan libres de lombrices. Aun así, el veterinario británico y coautor del estudio declaró a la revista New Scientist en 2003 que la higiene es importante para los propietarios de perros. «Lávese las manos antes de las comidas», dijo a la revista, «y después de un buen abrazo».
Los perros sienten envidia…
Los perros saben cuándo no están recibiendo un trato justo. Un estudio de 2008 publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences descubrió que cuando los perros veían que otros perros recibían golosinas por un truco que habían realizado sin recompensa, los perros sin recompensa se agitaban, se rascaban y evitaban la mirada de los perros recompensados. También dejaban de hacer el truco mucho más rápido que si estaban solos y no recibían recompensa.
La versión de los celos de los perros no era tan sofisticada como la de los humanos: A los animales no parecía importarles que otros perros recibieran salchichas mientras ellos sólo recibían pan, y tampoco les importaba que otro perro recibiera comida a cambio de nada mientras ellos tenían que hacer trucos para conseguir un bocadillo. Pero, escribieron los investigadores, los hallazgos eran una buena prueba de que estar verde de envidia no es sólo cosa de primates.
… Pero no la culpa
Esos ojos de cachorro que pone Fido cuando le regañas por haber tirado el cubo de la basura por enésima vez no son un signo de culpa, dicen los investigadores. Sólo está respondiendo a tu reprimenda.
Cuando los dueños de perros pensaban que sus perros habían comido una golosina prohibida y les reprendían, los perros parecían igual de «culpables», independientemente de si habían comido o no la golosina. De hecho, los perros acusados erróneamente de robar un bocadillo solían parecer más culpables que los que realmente se habían comido la golosina. Resulta que esos ojos conmovedores no reflejan ninguna búsqueda en el alma, después de todo.
Los perros tocados viven más
Por otro lado, si su perro se mantiene alejado de la basura, puede tener una vida más larga. Las razas de perros obedientes y dóciles viven más tiempo, según una investigación publicada en junio de 2010 en The American Naturalist. El estudio comparó el uso de energía, las personalidades, las tasas de crecimiento y la duración de la vida de 56 razas de perros. Tras controlar factores como el tamaño corporal, los investigadores descubrieron que las razas audaces y agresivas vivían rápido y morían jóvenes. Crecían más rápido que las razas obedientes y deseosas de complacer, y también tenían mayores necesidades energéticas. Los resultados sugieren que, al criar selectivamente en función de la personalidad, los humanos aprovecharon inadvertidamente rasgos vinculados, como el metabolismo y la longevidad.
Los perros son los mamíferos de aspecto más diverso que existen
Desde el caído Bassett hound hasta el elegante y delgado Weimaraner, los perros muestran una sorprendente diversidad de formas corporales. Un estudio publicado en The American Naturalist en 2010 descubrió que las diferencias entre los cráneos de las razas de perros son tan pronunciadas como las diferencias entre especies de mamíferos completamente distintas. El cráneo de un Collie, por ejemplo, es tan diferente del cráneo de un Pekinés como el cráneo de un gato lo es del de una morsa.
Toda esta diversidad hace que los perros sean una gran especie para estudiar el funcionamiento de los genes, lo que permite a los investigadores relacionar los genes con ciertos rasgos, como lo que hace que los Shar-Peis sean arrugados y los perros salchicha sean tan rechonchos.
¿Lassie, icono religioso o pegamento social?
En la antigüedad, la gente veía a los perros como algo más que animales útiles; los perros también tenían un papel espiritual. El sabueso de tres cabezas llamado Cerbero custodiaba el inframundo en el mito griego, mientras que los antiguos embalsamadores egipcios tenían como patrón a Anubis, el dios con cabeza de chacal. En el folclore maya, se creía que los perros conducían a los muertos al más allá. En Nepal, el festival otoñal de Tihar reserva un día para honrar a los perros con guirnaldas de flores y comida.
Hoy en día, los perros se ven más como mascotas que como figuras religiosas, pero la gente sigue estando loca por los caninos. Según una encuesta realizada en 2009-2010 por la Asociación Americana de Fabricantes de Productos para Mascotas, el 39% de los hogares estadounidenses tienen al menos un perro, lo que supone un total de más de 77 millones de perros mascota acurrucados en los hogares estadounidenses. En una encuesta reciente, el 80 por ciento de los propietarios de perros afirmaron interactuar con ellos durante más de dos horas al día. Muchos afirmaron que veían a sus mascotas como si fueran sus hijos.
El mejor amigo del hombre puede incluso conseguir más amigos humanos. Un estudio del año 2000 publicado en la revista de la Sociedad Británica de Psicología descubrió que pasear con un perro triplicaba al menos el número de interacciones sociales de una persona. Los dueños de mascotas que no están de moda se animan: Los perros suscitaron un contacto social positivo incluso cuando el animal tenía un aspecto feroz o el dueño vestía con ropas raídas.
Noticias recientes