La deficiencia de cobre es una condición que a menudo se infradiagnostica o se confunde con otros problemas de salud. Puede ocurrir debido a diferentes razones, pero principalmente ocurre debido a la baja ingesta de cobre en la dieta. Incluso una deficiencia leve puede reducir el sistema inmunitario y causar fatiga. Por otro lado, una deficiencia grave de cobre puede provocar graves problemas de salud y, en casos extremos, la muerte.
El cobre pertenece a un pequeño grupo de metales que desempeñan un importante papel en la salud humana. Sin embargo, el cuerpo humano no puede fabricar cobre y, por lo tanto, necesitamos suministrarlo de fuentes externas. La deficiencia de cobre se produce principalmente cuando consumimos muy poco cobre en la dieta.
Desgraciadamente, la investigación moderna ha demostrado que, a pesar de la creencia general, la mayoría de las personas no consumen cantidades adecuadas de cobre. De hecho, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha señalado recientemente que la deficiencia de cobre es probablemente un fenómeno común y mundial. Incluso si esto incluye a una gran población con una deficiencia de cobre marginal o «leve», sigue siendo un problema, ya que incluso una deficiencia leve puede perjudicar la salud de uno de manera sutil.
En esta guía, vamos a ver los culpables comunes detrás de la deficiencia de cobre, los problemas que puede causar, y cómo se puede tratar.
La importancia del cobre para el cuerpo
El cobre es uno de los minerales esenciales necesarios para el buen funcionamiento de muchos procesos importantes en el cuerpo. Al unirse a ciertas proteínas, contribuye a la producción de enzimas que funcionan como catalizadores de una serie de funciones corporales.
Por nombrar algunas, el cobre desempeña un papel importante en el suministro de energía al organismo, en la transformación de la melanina para la pigmentación de la piel y en la formación de colágeno y elastina (y, por tanto, en el mantenimiento y reparación de los tejidos conectivos). Este último proceso es especialmente importante para el corazón y las arterias.
Además, el cobre es esencial para el buen funcionamiento del sistema inmunitario. Ayuda al organismo de numerosas maneras, desde la producción de glóbulos blancos y rojos y la absorción de hierro hasta garantizar el correcto funcionamiento del cerebro y los nervios.
En otras palabras, la falta de este importante metal afecta a todos los procesos mencionados anteriormente e incluso puede dar lugar a más complicaciones.
¿Cuánto cobre hay en el cuerpo y cuánto necesitamos al día?
El cuerpo de un adulto contiene alrededor de 0,6 – 0,95 miligramos de cobre por cada kilo de peso corporal (1,4 – 2,1 mg/kilogramo). Si consideramos a una persona sana que pesa 130 libras (60 kilogramos), esto se traduce en aproximadamente 0,1 g de cobre.
La cantidad recomendada de ingesta de cobre al día (microgramos/día) varía en función de la edad, el sexo y otros factores:
- 0-6 meses: 200 mcg/día (AI o ingesta adecuada);
- 7-12 meses: 220 mcg/día (IA);
- 1-3 años: 340 mcg/día;
- 4-8 años: 440 mcg/día;
- 9-13 años: 700 mcg/día;
- 14-18 años: 890 mcg/día;
- 19+ años: 900 mcg/día;
- Embarazo (todas las edades): 1.000 mcg/día;
- Lactancia: 1.300 mcg/día.
El cobre se encuentra de forma natural en muchos tipos de alimentos diferentes, así como en el agua con infusión de cobre que se puede crear con una botella de agua de cobre. Al mismo tiempo que se asegura de que entra suficiente cobre en el cuerpo, también hay que tener en cuenta el interés por no superar los límites máximos recomendados.
Si cree que debe aumentar su ingesta de cobre o la de su hijo, siempre es mejor consultar primero a un profesional de la salud.
¿Qué causa la deficiencia de cobre?
Hay varios culpables detrás de la deficiencia de cobre. Van desde la nutrición y el estilo de vida hasta la genética. Una respuesta sencilla a la pregunta de qué causa la deficiencia de cobre es que la deficiencia de cobre se produce cuando el cobre no se suministra o se absorbe en el cuerpo en las cantidades necesarias.
Los factores de riesgo que pueden conducir a un menor contenido de cobre en el cuerpo incluyen:
Baja ingesta de cobre en la dieta
En pocas palabras, si no se ingiere suficiente cobre con regularidad, el cuerpo se unirá o eliminará el cobre que ya tiene y comenzará a ser deficiente en él si no se repone. Este fenómeno puede ocurrir si se consumen regularmente alimentos bajos en cobre sin introducir más variedad en la dieta.
Los vegetarianos, por ejemplo, corren un mayor riesgo de sufrir una deficiencia de cobre porque suelen consumir alimentos vegetales en los que la biodisponibilidad del cobre es baja. Como explica un estudio, la biodisponibilidad del mineral puede verse afectada por la mayor presencia de fibra, ácido fítico y ácido oxálico. Esto debería ser preocupante cuando la ingesta de cereales no refinados es alta y la ingesta de cobre es baja.
Las personas con enfermedades crónicas que dan lugar a una baja ingesta de alimentos, como los alcohólicos y las personas con trastornos alimentarios, también corren el riesgo de ingerir bajas cantidades de cobre debido a la mera falta de nutrientes necesarios que, por otra parte, están presentes en los alimentos.
Otro riesgo común de padecer una deficiencia de cobre es cuando se mantiene a un paciente con nutrición parenteral total durante largos periodos de tiempo sin una suplementación adecuada de cobre.
El riesgo de padecer una deficiencia de cobre también puede ser mayor entre las personas mayores y los deportistas debido a las necesidades especiales que aumentan sus requerimientos diarios de cobre.
Deficiencia de cobre prenatal y postnatal
La deficiencia de cobre durante el embarazo también puede causar problemas al niño. Esto se debe a que el niño recibe los nutrientes necesarios de su madre. En el caso del cobre, una madre que carece del cobre necesario puede poner a su hijo en riesgo de sufrir defectos de nacimiento, graves problemas de crecimiento y trastornos genéticos mortales. Cuanto mayor sea la deficiencia de cobre en la madre, mayor será el riesgo para la salud del bebé.
Los bebés recién nacidos también corren el riesgo de sufrir una deficiencia de cobre debido a una dieta pobre en cobre. Esencialmente, los bebés que son amamantados o alimentados con fórmula fortificada reciben las cantidades de cobre necesarias. Por otro lado, los bebés alimentados con leche de vaca, o los prematuros que experimentan un rápido crecimiento con una dieta pobre en cobre, corren un alto riesgo de sufrir una deficiencia nutricional de cobre.
El trío competitivo: Zinc, Hierro y Cobre
La deficiencia de cobre puede ser inducida por determinados suplementos minerales, en particular el zinc y el hierro. Esto se debe a que estos tres importantes minerales se comportan de manera competitiva. Cuando hay un exceso de uno de estos minerales, la absorción intestinal del cobre se bloquea, y permanece así hasta que se elimina el exceso. Este proceso funciona en ambos sentidos; una ingesta elevada de cobre puede afectar a la ingesta de zinc y hierro, y viceversa.
Se ha comprobado que el zinc provoca una deficiencia de cobre en circunstancias en las que se ha producido una ingesta elevada de zinc durante un periodo de tiempo, lo que provoca anemia y otros problemas de salud. De hecho, se ha establecido que al 62% de los pacientes se les ha recetado zinc en dosis lo suficientemente altas como para causar una deficiencia de cobre. Para evitar la deficiencia de cobre inducida por el zinc, la proporción de la ingesta de zinc con respecto a la de cobre no debe ser superior a 30:1.
Lo mismo ocurre con la ingesta elevada de hierro, que se ha comprobado que afecta negativamente a la ingesta de cobre dando lugar, de nuevo, a anemia, problemas cardiovasculares y otros problemas de salud relacionados con el cobre. Aunque la deficiencia de cobre inducida por el hierro no es tan común como la causada por el zinc, es algo que hay que tener en cuenta.
Aunque todos estos minerales son muy importantes para el cuerpo, también es importante mantener un equilibrio saludable en términos de ingesta. La cantidad dietética recomendada actualmente para el zinc es de unos 8 mg/día para las mujeres y 11 mg/día para los hombres. En el caso del hierro, la CDR actual para adultos de 19 a 50 años es de 8 mg/día para los hombres y de 18 mg/día para las mujeres.
Los valores recomendados, sin embargo, varían en función de la edad y de otros factores, como el embarazo o la lactancia.
Malabsorción de cobre en el intestino
Ciertos casos pueden conducir a una mala absorción de cobre en el intestino, incluso si se ingiere suficiente cobre. Aparte de la mala absorción causada por cantidades elevadas de zinc y hierro, la absorción de cobre también puede bloquearse por la ingesta de cantidades elevadas de vitamina C (más de 1500 mg/día) debido a la misma razón que con el zinc y el hierro: la competencia por la absorción.
La causa más común de la deficiencia de cobre es la reducción de la absorción relacionada con la cirugía en el sistema gastrointestinal. Esto puede incluir un bypass gástrico, una gastrectomía y una cirugía gastrointestinal superior.
Además, podría haber problemas relacionados con la absorción de cobre si se sufre el síndrome de mala absorción, como la enfermedad celíaca o el síndrome inflamatorio del intestino. En tal caso, su cuerpo no es capaz de absorber completamente todos los nutrientes de los alimentos que ingiere, lo que provoca una deficiencia de cobre y otras carencias de nutrientes.
Trastornos hereditarios – Enfermedad de Menkes
La enfermedad de Menkes es una mutación genética que afecta a la proteína transportadora de cobre ATP7A, lo que provoca una grave deficiencia de cobre. Se caracteriza por un peculiar color de acero, pelo ensortijado, músculos flácidos, convulsiones, hipotermia, retraso en el crecimiento y deterioro del sistema nervioso.
Esta enfermedad se produce durante la primera y la segunda infancia, y generalmente afecta a bebés varones. Las hijas de una madre portadora tienen la misma probabilidad de ser portadoras del trastorno pero no de verse afectadas por él.
Los efectos de la deficiencia de cobre
Dependiendo de la gravedad de la deficiencia, la deficiencia de cobre puede provocar algunos de los siguientes problemas de salud:
- Anemia;
- Compromiso de la función inmunitaria;
- Aumento del riesgo de infección;
- Temperatura corporal baja;
- Depigmentación de la piel y del cabello;
- Osteoporosis;
- Fracturas óseas;
- Problemas de tiroides;
- Pérdida de piel;
- Retraso del crecimiento;
- Retraso de la pubertad;
- Daños en el tejido cerebral y en el sistema nervioso;
- Enfermedades cardiovasculares; y
- Otras complicaciones.
Los síntomas de la deficiencia de cobre
La deficiencia de cobre tarda en desarrollarse y mostrar síntomas. De hecho, usted puede ser deficiente sin saberlo hasta que la deficiencia se agrave. Sin embargo, hay algunos signos que pueden indicar una deficiencia.
Fatiga
Como el cobre desempeña un papel importante en la formación de los glóbulos rojos, el cuerpo, cuando es deficiente, se queda sin el oxígeno necesario que ayuda a nuestro organismo a funcionar correctamente. En otras palabras, desarrollamos una anemia que afecta a nuestros niveles de energía.
Además, las células utilizan el cobre para generar trifosfato de adenosina (ATP), que es la principal fuente de energía de nuestro cuerpo. Cuando es deficiente, el cuerpo no puede generar suficiente ATP, lo que provoca debilidad y fatiga.
Dolor, entumecimiento, debilidad y alteración del estado de ánimo
El cobre desempeña un papel importante en la producción y el mantenimiento de la mielina. Ésta es una sustancia que recubre los nervios y facilita la comunicación de las señales en todo el sistema nervioso. Además, una enzima que contiene cobre también es responsable de convertir la dopamina en norepinefrina, lo que provoca alteraciones del estado de ánimo.
La falta de cobre puede dar lugar a afecciones neurológicas como:
- Mielopatía, que provoca una disminución de la función corporal, dolor y debilidad;
- Neuropatía periférica, que provoca debilidad, entumecimiento y dolor, que se suele sentir en las manos y los pies; y
- Síntesis inadecuada de neurotransmisores, que puede provocar una disminución de la sensación de placer y recompensa y otros problemas relacionados con el estado de ánimo.
Resfriados y enfermedades frecuentes
Un cuerpo deficiente en cobre es uno con un sistema inmunológico comprometido. Esto se debe a que el cobre ayuda a la formación de los glóbulos blancos. La capacidad comprometida del cuerpo para luchar contra los patógenos da lugar a frecuentes resfriados y otras infecciones.
Problemas de memoria y aprendizaje
La deficiencia de cobre puede provocar dificultades de aprendizaje y de memoria. Esto se debe a que el cerebro necesita cobre para funcionar correctamente y desarrollarse. Más concretamente, el cobre es utilizado por las enzimas que suministran energía al cerebro y ayudan a la capacidad del cerebro para defenderse y transmitir señales al cuerpo.
Dificultades para caminar
El sistema nervioso depende del cobre debido a ciertas enzimas que lo requieren para mantener una salud óptima de la médula espinal. Lo hacen al aislarla, lo que resulta en una mejor transmisión de señales entre el cuerpo y el cerebro. Cuando hay una deficiencia de cobre, estas señales no se retransmiten de forma eficiente, lo que provoca una pérdida de coordinación e inestabilidad.
Huesos débiles y quebradizos
También conocida como osteoporosis, esta afección se ha relacionado con menores cantidades de cobre en el organismo. Esto se debe a que el cobre ayuda a crear enlaces cruzados dentro de los huesos, lo que asegura que los huesos sean fuertes y saludables. Además, el cobre contribuye a la creación de osteoblastos, que son células que ayudan a remodelar y fortalecer el tejido óseo.
Sensibilidad al frío
La deficiencia de cobre afecta negativamente a la función de la glándula tiroides de manera que puede hacer que no regule el metabolismo y la producción de calor. Esto se debe a que el cobre afecta a la producción de los niveles T3 y T4 de las hormonas tiroideas. Cuando éstos son bajos, la glándula tiroides puede no funcionar con la misma eficacia.
Piel pálida y canas prematuras
La melanina es un pigmento que determina el color de la piel y el cabello. Como el cobre es utilizado por las enzimas que contribuyen a la producción de melanina, su carencia puede afectar a la producción del pigmento, dando lugar a una piel pálida y a la aparición prematura de canas.
Pérdida de visión
En los casos de carencia de cobre a largo plazo, el sistema nervioso puede verse seriamente afectado, y esto incluye el nervio óptico. Si se daña debido a una carencia grave de cobre durante un tiempo prolongado, puede provocar la pérdida parcial o total de la visión.
Cómo diagnosticar la deficiencia de cobre
Si sospecha que sus niveles de cobre pueden ser bajos, debe consultar a su médico y pedir que le hagan pruebas. La deficiencia de cobre se diagnostica analizando la sangre, la orina de 24 horas y el tejido del hígado (hepático).
El análisis de sangre mide la ceruloplasmina, los niveles de cobre en sangre y el cobre libre (no unido) en la sangre. La ceruloplasmina es una proteína que se fabrica en el hígado y que transporta el cobre desde el hígado al torrente sanguíneo y a las partes del organismo que lo necesitan.
El análisis de orina suele acompañar al de sangre si los niveles de ceruloplasmina son anormales o poco claros. Esta prueba mide los niveles de eliminación de cobre. Una orina de 24 horas significa la recogida de toda la orina durante un período de 24 horas.
La biopsia de hígado se realiza para evaluar el almacenamiento de cobre en el hígado, ya que es ahí donde se almacena el cobre en el organismo.
Se suele realizar una prueba de ceruloplasmina si la persona muestra síntomas de enfermedad de Wilson, deficiencia de cobre o toxicidad por cobre. También se realiza en bebés que muestran síntomas del síndrome de Menkes.
Tratamiento de la deficiencia de cobre
La deficiencia de cobre se trata con suplementos orales o con cobre intravenoso. En los casos de intoxicación por zinc, se aconseja dejar de tomar zinc para que los niveles de cobre vuelvan a la normalidad. Esto también se acompaña de la administración de suplementos de cobre por vía oral.
Fuentes de cobre
El cobre es importante, por lo que incluso si no tiene una deficiencia de cobre es primordial asegurarse de que está presente en su dieta. Puedes encontrar cobre de forma natural en diferentes alimentos y también puedes tomar suplementos de cobre o beber agua con infusión de cobre.
Alimentos
El cobre se encuentra en una gran variedad de alimentos. Alimentos como las ostras y otros mariscos, los cereales integrales, las judías, los frutos secos, las patatas y las vísceras (riñones, hígado) son ricos en cobre en la dieta. Además, las verduras de hoja verde, los frutos secos y la levadura también son buenas fuentes de cobre.
Puede leer más sobre los 28 mejores alimentos con alto contenido en cobre para entender qué alimentos son los mejores, por qué tienen un alto contenido en cobre y qué cantidad necesitaría para satisfacer sus necesidades diarias de cobre.
Píldoras y suplementos de cobre
Las píldoras y los suplementos de cobre son una excelente fuente de cobre en casos de deficiencia de cobre. Hay diferentes formas de cobre disponibles para comprar en forma de pastillas y suplementos, y la absorción varía en términos de biodisponibilidad. En concreto, se pueden encontrar suplementos de cobre en forma de óxido cúprico, sulfato cúprico, quelatos de aminoácidos de cobre y gluconato de cobre.
Aunque no hay suficientes estudios que confirmen qué forma de cobre se absorbe más fácilmente en el cuerpo, un estudio ha examinado la diferencia entre el sulfato de cobre y el glicinato de cobre (cobre quelado). Ese estudio estableció que el glicinato de cobre tiene una mejor biodisponibilidad.
En cualquier caso, es importante que no tome suplementos de cobre con hierro o zinc y que evite las cremas dentales de zinc debido a la naturaleza competitiva entre estos minerales.
Agua infundida con cobre
El agua infundida con cobre, o el agua almacenada en un recipiente de cobre, es también una buena fuente de suplementos de cobre. Aunque beber este tipo de agua puede ayudar a combatir la deficiencia de cobre, las cantidades no son lo suficientemente altas como para sustituir la suplementación oral o intravenosa. Sin embargo, el consumo regular de agua con infusión de cobre puede ayudar a prevenir la deficiencia de cobre y puede echar una mano en el tratamiento de la misma.
En el lado opuesto del espectro: Toxicidad del cobre
Según la Alianza del Cobre, las personas tienen un mayor riesgo de sufrir una deficiencia de cobre que una toxicidad del mismo. La Organización Mundial de la Salud ha reconocido que las personas de todo el mundo corren un mayor riesgo de sufrir efectos adversos para la salud por una deficiencia de cobre que por un exceso de cobre.
Aunque es poco frecuente, la toxicidad del cobre es un problema grave que debe tenerse en cuenta a la hora de consumir productos y sustancias que contienen cobre. Se produce cuando ha entrado demasiado cobre en el organismo y puede ser el resultado de una acumulación crónica de cobre o de una intoxicación aguda por cobre.
Los síntomas de la intoxicación aguda por cobre incluyen dolor abdominal, náuseas, vómitos y diarrea. Las complicaciones más graves incluyen daños cerebrales, daños hepáticos graves, insuficiencia renal, coma y muerte.
Los niveles de absorción tolerables para el cobre son:
- 0-12 meses: no es posible establecerlos (las fuentes deben ser únicamente los alimentos y la leche de fórmula);
- 1-3 años: 1.000 mcg/día;
- 4-8 años: 3.000 mcg/día;
- 9-13 años: 5.000 mcg/día;
- 14-18 años: 8.000 mcg/día;
- 19+ años: 10.000 mcg/día.
El resultado final
El cobre es un mineral muy importante que ayuda en muchas funciones cruciales de nuestro cuerpo. En los casos de deficiencia de cobre, corremos el riesgo de padecer diversas afecciones y complicaciones que pueden provocar más problemas de salud.
Además, si usted es una madre embarazada o está amamantando, su hijo necesitará el cobre que usted le proporcione. Los bebés que no han recibido suficiente cobre durante el periodo prenatal y postnatal pueden experimentar un retraso en el crecimiento y otras complicaciones que pueden afectar negativamente a sus vidas.
Aunque la verdad general es que la deficiencia grave de cobre es poco frecuente, la deficiencia leve de cobre es más común de lo que usted cree, y contribuye a una función inmunitaria comprometida, a cambios de humor y a otros problemas que disminuyen la calidad de su vida diaria.
Tomar medidas para prevenir la deficiencia de cobre es tan sencillo como comer una variedad de alimentos ricos en cobre y beber agua con cobre.Estos enfoques también pueden ayudar en casos de deficiencia de cobre ya existente.
Si sospecha que puede estar sufriendo una deficiencia de cobre, le recomendamos que consulte a un profesional de la salud y se someta a pruebas. En este caso, es posible que tenga que reforzar su dieta con suplementos de cobre y reducir su consumo de zinc.
Acerca de los autores: Este artículo fue escrito en colaboración por nuestro equipo de investigadores y escritores con el beneficio de todos los estudios científicos disponibles y otra literatura relevante. Nuestro equipo de investigadores y escritores incluye investigadores de la salud con experiencia, incluyendo un profesional médico cualificado. Por favor, tenga en cuenta que la información contenida en este artículo no pretende ni implica sustituir el consejo, el diagnóstico o el tratamiento médico profesional.