¿Qué es un euriptérido?
Los euriptéridos son un orden extinto de artrópodos, comúnmente llamados escorpiones marinos. El orden es conocido por 250 especies, incluyendo el mayor artrópodo conocido. Los euriptéridos están emparentados con los artrópodos modernos, como las arañas, los escorpiones y los cangrejos de herradura.
¿Cuándo aparecieron los euriptéridos en el registro fósil?
Los euriptéridos aparecieron por primera vez en la etapa darriwiliana del Ordiviano hace unos 467,3 millones de años. Su diversidad se amplió enormemente durante el período Silúrico.
¿Cuándo se extinguieron los euriptéridos?
Los euriptéridos pasaron por varias etapas de disminución de la diversidad antes de su extinción definitiva. La extinción del Devónico tardío hizo que todas las familias de euriptéridos, excepto cuatro, desaparecieran del registro fósil. Los últimos miembros del orden Eurypterida desaparecieron durante o poco después de la extinción del Pérmico-Triásico, hace unos 252 millones de años.
¿Qué aspecto tenían los euriptéridos?
El cuerpo de los euriptéridos estaba formado por una cabeza de caparazón similar a la de un cangrejo de herradura, un cuerpo segmentado y un apéndice en forma de cola llamado telson. Tenían seis pares de apéndices bajo el caparazón de la cabeza y los ojos por encima. El primer par de apéndices se transformaba en pinzas para llevar el alimento a la boca. Los demás pares se utilizaban para la locomoción. El último conjunto de apéndices era ancho y plano como palas para nadar o largo y delgado como patas para caminar.
Reconstrucción de Eurypterus en vida. Image by «Obsidian Soul» Creative Commons License
Anatomía de Eurypterus. Image by «Obsidian Soul» Creative Commons License
¿Cuál era el tamaño de los euriptéridos?
La mayoría de los euriptéridos eran más pequeños que unas 8 pulgadas (20 cm), siendo el más pequeño de 1,2 pulgadas (3 cm). Una especie, Jaekelopterus rhenaniae, era el mayor artrópodo conocido, con 2,5 metros. Había otras especies grandes que oscilaban entre 20 pulgadas (50 cm) y 6 pies (180 cm).
¿Cómo se movían los euriptéridos?
Los euriptéridos tenían dos formas básicas de locomoción, nadadores y caminantes. Había dos subfamilias que se diferenciaban por su forma de moverse. Eurypterina tenía su último par de apéndices modificados en un conjunto de palas en forma de hoja para nadar. La Stylonurina tenía este mismo par de apéndices modificados en un conjunto de patas fuertes y delgadas para caminar. Es probable que ambas subfamilias nadaran y caminaran o se arrastraran. También es probable que la Stylonurina pudiera salir del agua al menos durante un corto periodo de tiempo, ya que tenía patas, mientras que la Eurypterina habría estado confinada en el agua.
¿Qué comían los euriptéridos?
Los euriptéridos eran carnívoros. Es probable que comieran todo lo que pudieran someter con seguridad, peces, invertebrados, etc. Se han encontrado coprolitos (heces) de euriptéridos fosilizados que contenían conchas de trilobites y euriptéridos, lo que indica que también eran caníbales. Dada su diversidad y morfología, es probable que los escorpiones de mar se encontraran entre los depredadores más importantes de los entornos que habitaban.
¿Dónde vivían los euriptéridos?
A pesar de que a menudo se les llama escorpiones de mar, la mayoría de los euriptéridos vivían en agua salobre o dulce. Sólo las primeras especies que vivieron en el período Ordovícico vivían en ambientes marinos. La mayoría vivía probablemente en aguas salobres donde se mezclaban el agua dulce y el agua salada. Los últimos euriptéridos vivos vivían en agua dulce.
¿Cómo respiraban los euriptéridos en tierra?
No se sabe si realmente podían respirar en tierra o si simplemente podían sobrevivir fuera del agua durante unas horas. No se ha encontrado ningún aparato respiratorio fosilizado. Si respiraban fuera del agua es probable que se trate de una modificación de su sistema vascular que permitiera el intercambio de oxígeno.
¿Cuál es la diferencia entre los escorpiones de mar y los escorpiones modernos?
Escorpión de mar es el nombre común de los miembros del orden de los artrópodos, Euryptida. Los escorpiones son miembros del orden Scorpiones, clase Arachnida. Están taxonómicamente emparentados sólo de forma lejana. Los escorpiones marinos son acuáticos, mientras que los escorpiones son terrestres. Tal vez las mayores diferencias estén en la cola y las pinzas. La cola del escorpión marino se asemeja al aguijón de un escorpión, pero no se utiliza para administrar el veneno. Las pinzas del escorpión marino son el primer conjunto de apéndices bajo el caparazón, mientras que las pinzas de un escorpión son el segundo conjunto de apéndices. La relación entre los euriptéridos y los primeros arácnidos terrestres no se conoce bien.
¿Cuál es el pariente vivo más cercano de los euriptéridos?
Las cuatro especies vivas de cangrejo herradura son los parientes vivos más cercanos de los euriptéridos.
¿Sabías que?
Un euriptérido, el Eurypterus remipes, fue designado fósil estatal de Nueva York.