Con una nominación al Grammy y un récord de 11 victorias como violinista del año por la Asociación Internacional de Música Bluegrass, el espíritu indomable del violinista Michael Cleveland, su raro talento y su ética de trabajo le han llevado a la cima de su profesión. El álbum, coproducido por Jeff White y Sean Sullivan junto con Cleveland, está salpicado del mismo nivel de potencia musical que encendió por primera vez el fuego en Cleveland, lo que le llevó a formar su banda Flamekeeper, recientemente perfilada en el inspirador documental Flamekeeper: The Michael Cleveland Story, y subirse al escenario.
«Intocable». Así describe Vince Gill la forma de tocar de Cleveland en el documental, que nos muestra la trayectoria de Cleveland desde niño prodigio hasta el presente. Cleveland está a la altura de los elevados elogios de Gill, mostrando el brío, la destreza y la intensidad que le han convertido en uno de los intérpretes más fascinantes de la actualidad, de cualquier género.
Los compañeros de Cleveland están de acuerdo con Gill: nada menos que Del McCoury, un pilar del bluegrass, aparece en TALL FIDDLER, cantando «Beauty of My Dreams» (la canción favorita de Cleveland) con el vocalista de Flamekeeper, Josh Richards. Por otra parte, Dan Tyminski armoniza con Richards en la potente «Son of a Ramblin’ Man» y en la preciosa «Mountain Heartache», en la que también participa Jerry Douglas con el dobro. Tim O’Brien y los Travelin’ McCourys también hacen apariciones, ayudando a dar cuerpo a un álbum que, aunque es un esfuerzo de colaboración, está guiado por las dotes de Michael Cleveland.
Es ese atractivo transversal lo que distingue a TALL FIDDLER, un disco que mezcla la música de cuerda con el country, el jam-grass con el folk, y que está orientado a presentar a Cleveland -que, como habla en la película Flamekeeper, superó una sordera parcial y nació ciego- a un público más amplio. Sí, puede que el bluegrass sea el primer amor del nativo de Indiana, pero en este álbum, Cleveland mola.
Esto es evidente desde el primer corte del álbum, en el que se encuentra rifeando con el héroe de la guitarra Tommy Emmanuel en la canción que da título al disco, una batalla de llamada y respuesta entre dos expertos duelistas, cada uno en la cima de su juego. Mantiene la energía en «Tarnation», una composición original con el visionario del banjo Bela Fleck, en la que ambos músicos corren hacia un final explosivo. Y en su versión de «Tennessee Plates», adopta el estilo grasiento y conmovedor de Memphis, interpretando la irreverente historia de John Hiatt sobre viajes por carretera y robos con la ayuda del vocalista invitado Sam Bush.
«Me gusta la música que tiene cierta intensidad», dice. «Me gustan los músicos que no son los más suaves o los más bonitos, pero que, cuando llega el momento de tocar, se ponen a ello. He intentado captar algo de eso aquí».
Eso no quiere decir, sin embargo, que TALL FIDDLER carezca de matices. Más bien, Cleveland sabe exactamente cuándo retirarse y dejar caer algunas notas sutiles, incluso inesperadas. Esto se debe, en parte, al violín de cinco cuerdas -con su cuerda adicional C- que es su arma preferida. En la alegre «Five String Swing», te llama la atención con una serie de dobles paradas, extrayendo de su arco sonidos dulces y contundentes. En otra parte, en «Lazy Katie», un instrumental escrito para su novia, Cleveland es todo precisión y aplomo, dejando que su violín surja sin prisas en el espíritu del título de la canción.
Gill tiene razón al llamar a las habilidades de Cleveland «intocables». También puede ser tentador resumir su forma de tocar como sin esfuerzo. Pero eso sería subestimar al músico. Es extraordinario, incluso sobrehumano, imaginar lo que Cleveland tuvo que superar para convertirse en la superestrella del bluegrass que es hoy en día, incluso si prefiere bromear humildemente sobre su altura en lugar de alabar su propio talento.
«Supongo que no tengo que ser un violinista realmente alto», dice Cleveland sobre el título de su álbum.