Una de las travesías más remotas y gratificantes de Japón, la ruta de senderismo Kumano Kodō serpentea por la montañosa península de Kii, al sur de Osaka. Antaño un camino de peregrinación sagrado reservado a emperadores y samuráis, el «Camino Viejo de Kumano» está hoy abierto a todos los buscadores y vagabundos, con multitud de santuarios intensamente fotogénicos y belleza natural a lo largo del camino.
De antigua carretera a Patrimonio de la Humanidad
Incluso antes de que existiera la religión organizada en Japón, los lugareños veneraban la naturaleza en el místico paisaje de la península de Kii. Los altísimos árboles, la cascada más alta del país y las montañas que se encuentran entre ellos eran considerados kami (dioses), y pasear entre ellos un acto sagrado. Los emperadores y samuráis de Kioto llevaban diarios detallados de sus peregrinaciones a este lugar; uno de los primeros es el de un aristócrata que viajó a Kumano en 1109.
Con el paso de los años se construyeron templos y santuarios budistas de Shintō, la religión autóctona de Japón; y en 2004, el Kumano Kodō y sus lugares sagrados recibieron el estatus de Patrimonio de la Humanidad, una de las dos únicas rutas de peregrinación reconocidas por la Unesco (la otra es la de Santiago de Compostela en España y Francia).
Elige tu peregrinaje
El Kumano Kodō no es una ruta, sino una red de senderos a través de las montañas profundamente boscosas, sin punto de partida ni de finalización oficial y sin un orden de caminata prescrito. Las opciones de senderismo, que van de moderadas a extenuantes, duran desde unas horas hasta varios días, y permiten visitar algunos de los principales «lugares de poder» de Japón: templos, bosques y cascadas que enriquecen el alma. Aunque los puristas pueden querer hacer todo el camino a pie, no hay que avergonzarse por utilizar los autobuses que circulan entre los lugares de interés y los puntos de inicio de los senderos.
Históricamente, los peregrinos visitaban los tres grandes santuarios Shintō de Kumano -conocidos colectivamente como Kumano Sanzan-, piedras angulares de la ruta Nakahechi (también conocida como la Ruta Imperial), el camino más lleno de acción a través de la región.
Subiendo a la ruta Nakahechi
En la costa oeste de la península de Kii, Tanabe (también conocida como Kii-Tanabe) es la puerta de entrada a Kumano, ofreciendo una última micro-vista del mundo moderno antes de partir. Fortalézcase la noche anterior a su viaje con sashimi, yakitori, sake y la especialidad local umeshu (licor japonés de albaricoque, a veces llamado erróneamente «vino de ciruela») en uno de los muchos izakaya (pubs japoneses) de ambiente.
Desde Tanabe, un viaje de 40 minutos en autobús te lleva al inicio de la ruta en el santuario Shintō Takijiri-ōji, donde siglos de peregrinos solían realizar abluciones en las aguas curativas del río antes de comenzar su viaje.
Una caminata de 4 km comienza con una empinada subida y se pasea por las raíces de los árboles y las rocas antes de llegar a Takahara, apodado «el pueblo en la niebla», un buen lugar para pasar la noche.
Muchos visitantes optan por renunciar a la siguiente caminata de 13 km -con un desnivel de 830 m- para ir en autobús al siguiente pueblo de Tsugizakura y sus arboledas de pinos centenarios; hay 25 minutos de caminata desde Takahara hasta la parada del autobús, y otros 25 minutos a pie desde la parada del autobús hasta Tsugizakura.
Los excursionistas en forma pueden recorrer los siguientes 21,5 km en unas 8 horas, a través de aldeas aisladas, senderos forestales y un inspirador mirador hacia el Kumano Hongū Taisha, el primero de los grandes santuarios, encaramado sobre una cresta cubierta de árboles. Cerca del santuario, el moderno Centro del Patrimonio de Kumano Hongū ofrece descripciones de calidad museística en inglés sobre la ruta y los lugares declarados Patrimonio de la Humanidad. El torii (puerta del santuario Shintō) más grande de Japón, de casi 40 m de altura, se encuentra en las inmediaciones.
A medio camino de los siguientes 27.5 km (alrededor de 1,5 días) es la parte más dura de la caminata, la premonitoria llamada Dogiri-zaka (pendiente que rompe el cuerpo): unos 5 km en línea recta cuesta arriba con un aumento de 800 m de elevación. Ha sido famosa durante siglos; un poeta excursionista del siglo XIII escribió «es imposible describir con precisión lo dura que es».
La recompensa es una parada en Nachi-no-taki, la cascada más alta de Japón (133 m), objeto de innumerables fotos y el telón de fondo de la brillante pagoda naranja al otro lado del valle. La cascada es el kami (dios) consagrado en el adyacente Kumano Nachi Taisha, el segundo de los grandes santuarios de la zona.
Para llegar al último santuario, Kumano Hayatama Taisha, se puede viajar desde la zona de Hongū como lo hacían los antiguos, bajando por el río Kumano-gawa en una embarcación tradicional de fondo plano, hasta donde desemboca en el vasto Pacífico en la ciudad de Shingū (o también hay kayaks y embarcaciones motorizadas). En el santuario, un pino de 800 años de antigüedad -considerado sagrado- pone el broche de oro a la ruta.
Viaje de un día a Kumano
¿No tiene ganas de hacer senderismo? Puede hacer una excursión de un día desde Osaka a algunos de los lugares más conocidos de Kumano. Los trenes expresos limitados Kuroshio rodean la península hasta la estación de Kii-Katsuura en unas 3,5 horas; desde aquí hay un viaje de 25 minutos en autobús hasta la zona del santuario. Para disfrutar de la experiencia del senderismo, sude mucho ascendiendo al edificio principal del santuario a través de una fantástica arcada de 800 metros. Con un poco de tiempo extra, regrese a la estación de Kii-Katsuura y continúe en tren hasta Shingū y Kumano Hayatama Taisha.
Desde el aeropuerto de Kansai de Osaka, tome un tren hasta Hineno, donde puede hacer transbordo a los trenes Kuroshio.
Excursiones, pueblos de aguas termales y Kōya-san
Un fácil viaje en autobús o unos 3,5 km a pie desde Hongū es un trío de pueblos de onsen (aguas termales) conectados, donde las posadas y las aguas han calmado cuerpos y almas durante siglos. Tenga en cuenta que la costumbre en los balnearios japoneses es ir al natural (la mayoría están separados por sexos); utilice las zonas para cambiarse y las pequeñas toallas de recato, y pregunte antes de salir si tiene tatuajes, ya que muchos baños en Japón prohíben a los huéspedes que lleven tinta.
Una buena opción es el pintoresco Yunomine Onsen, donde un arroyo corre cuesta abajo por el centro de la aldea, y los pequeños ryokan (posadas tradicionales) cuentan con unos baños de gran belleza rústica. Watarase Onsen alberga un gran complejo de baños interiores y exteriores rodeado de posadas más grandes. El más inusual es el Kawa-yu Onsen, donde el agua caliente burbujea a través de pequeñas piedras en el lecho del río; y los bañistas tallan bañeras improvisadas con las piedras del río antes de sumergirse. Nota: en Kawa-yu es necesario llevar traje de baño.
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Cuando se dispone de más tiempo para explorar la región, dos rutas más largas son la de Ohechi y la de Iseji. Las vistas sin obstáculos del Pacífico que ofrece el Ohechi, alrededor de la costa meridional de la península, lo convirtieron en uno de los favoritos de fieles, turistas, escritores y artistas durante el periodo Edo (1603-1868). Iseji, por su parte, conecta al noreste con el Gran Santuario de Ise, considerado el más sagrado del sintoísmo, en la vecina prefectura de Mie.
Otro viaje lateral al norte de Kumano Kodō, la cima de la montaña Kōya-san es un complejo de templos palpablemente espiritual, sede de la secta Shingon del budismo esotérico y también en la lista del Patrimonio Mundial de la Unesco. Sólo los excursionistas más entusiastas y dedicados querrán recorrer los 70 km del sendero Kohechi desde Kumano; para el resto de nosotros hay un par de conexiones diarias en autobús. Dicho esto, la mayoría de los visitantes visitan Kōya-san como un viaje independiente desde Osaka (hay varios trenes diarios), mientras que una nueva línea de autobús directa desde Kioto ahorra tiempo y traslados en tren.
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Cuándo ir
Aunque la ruta de Nakahechi está abierta todo el año, durante las temporadas altas (primavera y otoño), el tiempo es el más templado y se aconseja reservar con mucha antelación. La temporada de vacaciones de Obon, a mediados de agosto, también puede ser bastante concurrida.
Dónde alojarse
Hay muchos lugares para alojarse en toda la región, pero la mayor concentración está en las ciudades de Tanabe y Katsuura. En medio, la ruta está llena de pequeñas casas de huéspedes, ryokan y minshuku (posadas familiares). La mayoría de estas posadas parecen un paso atrás en el tiempo, y especialmente en los pequeños pueblos se puede esperar una auténtica experiencia japonesa; incluso en los alojamientos de reciente construcción, la mayoría son de estilo tradicional con camas de futón sobre suelos de tatami, baños compartidos y cocina local.
Los alojamientos en las aldeas de aguas termales cerca de Hongū merecen la pena el desvío, con estándares desde básicos hasta de lujo (aunque no de lujo).
Visite el sitio de alojamientos de la Oficina de Turismo de Kumano para ver opciones y hacer reservas.
Hazlo realidad
La Oficina de Turismo de Kumano, en la ciudad de Tanabe, es un excelente recurso para planificar una visita. Gestiona el completo Centro de Apoyo al Viajero en Tanabe, frente a la estación de tren, y ofrece mapas guía detallados de la región y un servicio de reservas de alojamiento multilingüe, todo ello disponible en línea.
Este artículo fue publicado en septiembre de 2017 y actualizado en octubre de 2019.
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