Gammy-ehdokkuudella ja ennätyksellisellä 11 voitolla International Bluegrass Music Associationin vuoden viulunsoittajana viulunsoittaja Michael Clevelandin lannistumaton henki, harvinainen lahjakkuus ja työmoraali ovat tuoneet hänet ammattinsa huipulle. Hänen mestarillinen soittonsa vetää puoleensa kaikkien tähtien vierasjoukkoa hänen tulevassa julkaisussaan TALL FIDDLER, Levy, jonka Jeff White ja Sean Sullivan ovat tuottaneet yhdessä Clevelandin kanssa, on täynnä samaa musiikillista voimaa, joka sytytti Clevelandissa palon ja sai hänet perustamaan Flamekeeper-yhtyeensä, jota esiteltiin hiljattain inspiroivassa dokumentissa Flamekeeper: The Michael Cleveland Story, ja nousta lavalle.
”Untouchable”. Näin Vince Gill kuvailee Clevelandin soittoa dokumentissa, joka näyttää meille Clevelandin tien ihmelapsesta nykypäivään. Cleveland on Gillin ylevien ylistysten arvoinen, sillä hän esittelee sen vireyden, näppäryyden ja intensiteetin, jotka ovat tehneet hänestä yhden tämän hetken lumoavimmista esiintyjistä – missä tahansa genressä.
Clevelandin muusikkokollegat ovat samaa mieltä Gillin kanssa: TALL FIDDLER -levyllä esiintyy ei vähempää kuin bluegrassin tukipylväs Del McCoury, joka laulattaa flamekeeper-laulaja Josh Richardsin johdolla kappaleen nimeltä ”Beauty of My Dreams” (”Kauneus minun unelmieni kauneus”) (Clevelandin suosikki Delin kappale). Muualla Dan Tyminski harmonisoi Richardsin kanssa rytmikkäässä ”Son of a Ramblin’ Man” -kappaleessa ja upeassa ”Mountain Heartache” -kappaleessa, jossa myös Jerry Douglas soittaa Dobroa. Myös Tim O’Brien ja Travelin’ McCourys esiintyvät ja auttavat täydentämään albumia, joka on yhteistyöstä huolimatta Michael Clevelandin lahjojen ohjaama.
Juuri tämä crossover-vetovoima erottaa TALL FIDDLERin, levyn, joka sekoittaa jousimusiikkia kantriin, jam-grassia folkkiin ja jonka tarkoituksena on esitellä laajemmalle kuulijakunnalle Clevelandia, joka, kuten Flamekeeper-elokuvassa kerrotaan, voitti osittaisen kuuroutumisensa ja sokeutensa. Kyllä, bluegrass saattaa olla Indianasta kotoisin olevan Clevelandin ensirakkaus, mutta tällä albumilla Cleveland rokkaa.
Tämä käy ilmi jo albumin ensimmäisestä kappaleesta lähtien, jossa hän riffailee kitarasankari Tommy Emmanuelin kanssa nimikkokappaleessa, joka on call-and-response-kamppailu kahden taitavan kaksintaistelijan välillä, joista kumpikin on pelinsä huipulla. Hän pitää energian yllä ”Tarnationissa”, joka on banjovisionääri Bela Fleckin kanssa tehty alkuperäissävellys, jossa molemmat soittajat juoksevat kohti räjähtävää loppua. Versiossaan ”Tennessee Plates” hän omaksuu Memphisin rasvaisen, sielukkaan tyylin ja tulkitsee John Hiattin kunnioittamatonta tarinaa automatkoista ja ryöstöistä vierailevan vokalistin Sam Bushin avustuksella.
”Pidän musiikista, jossa on intensiteettiä”, hän sanoo. ”Pidän soittajista, jotka eivät ehkä ole kaikkein sulavimpia tai kauneimpia, mutta kun on soittamisen aika, he vain ryhtyvät hommiin. Olen yrittänyt vangita jotain siitä tähän.”
Tämä ei kuitenkaan tarkoita, että TALL FIDDLERistä puuttuisi vivahteita. Pikemminkin Cleveland tietää tarkalleen, milloin vetäytyä taaksepäin ja pudottaa mukaan hienovaraisia, jopa odottamattomia nuotteja. Tämä johtuu osittain viisikielisestä viulusta – jossa on ylimääräinen matala C-merkki – joka on hänen valitsemansa ase. Riemukkaassa ”Five String Swing” -kappaleessa hän herättää huomiosi sarjalla tuplapysähdyksiä, jotka tuovat jousestaan suloisia, reippaita ääniä. Toisaalla ”Lazy Katie” -kappaleessa, joka on tyttöystävälleen kirjoitettu instrumentaali, Cleveland on pelkkää tarkkuutta ja ryhdikkyyttä, antaen viulunsoiton nousta esiin kiireettömästi kappaleen nimen hengessä.
Gill on oikeassa kutsuessaan Clevelandin taitoja ”koskettamattomiksi”. Voi olla myös houkuttelevaa tiivistää hänen soittonsa vaivattomaksi. Mutta se olisi muusikon aliarvioimista. On merkittävää, jopa yli-inhimillistä kuvitella, mitä Clevelandin on täytynyt voittaa tullakseen bluegrassin supertähdeksi, joka hän on nykyään – vaikka hän nöyrästi mieluummin vitsailee pituudestaan kuin ylistää omia kykyjään.
”Minun ei kai tarvitse olla varsinainen pitkä viulisti”, Cleveland sanoo albuminsa nimestä.