Tämä emäksinen afrikkalainen järvi muuttaa eläimet kiveksi

Vuonna 2011 valokuvaaja Nick Brandt törmäsi todella hämmästyttävään paikkaan matkustaessaan kuvaamaan kuvia Itä-Afrikan katoavaa luontoa käsittelevää Across the Ravaged Land -kirjaa varten: Luonnollinen järvi, joka näennäisesti muuttaa kaikenlaisia eläimiä kiveksi.

”Kun näin nuo otukset ensimmäistä kertaa järven rannalla, olin täysin häkeltynyt”, Brandt sanoo. ”Minulle tuli heti ajatus ottaa niistä muotokuvia ikään kuin ne olisivat eläviä.”

Tansanian pohjoisosassa sijaitseva kammottava Natron-järvi on suolainen järvi – mikä tarkoittaa, että vesi virtaa sinne sisään, mutta ei virtaa sieltä ulos, joten se voi poistua sieltä vain haihtumalla. Ajan mittaan veden haihtuessa se jättää jälkeensä suuria pitoisuuksia suolaa ja muita mineraaleja, kuten Kuolleessa meressä ja Utahin Suuressa Suolajärvessä.

Toisin kuin nuo muut järvet, Natron-järvi on kuitenkin erittäin emäksinen, koska vedessä on suuria määriä kemiallista natronia (natriumkarbonaatin ja ruokasoodan sekoitus). Veden pH:ksi on mitattu jopa 10,5, joka on lähes yhtä korkea kuin ammoniakin. ”Se on niin korkea, että se poistaisi musteen Kodakin filmilaatikoistani muutamassa sekunnissa”, Brandt sanoo.

Kuten arvata saattaa, vain harvat olennot elävät ankarissa vesissä, joiden lämpötila voi nousta jopa 140 celsiusasteeseen – niissä elää vain yksi ainoa kalalaji (Alcolapia latilabris), jonkin verran levää ja flamingokolonia, joka ruokailee levällä ja pesii rannalla.

Tiheästi järven pintaan kuitenkin syöksyy muuttolintuja. Brandt teoretisoi, että voimakkaasti heijastava, kemiallisesti tiheä vesi toimii kuin lasiovi, joka huijaa lintuja luulemaan, että ne lentävät tyhjän tilan läpi (vähän aikaa sitten helikopterilentäjä joutui traagisesti saman illuusion uhriksi, ja hänen pudonnut lentokoneensa syöpyi nopeasti järven veteen). Kuivana kautena Brandt havaitsi, että kun vesi vetäytyy, lintujen kuivuneet, kemiallisesti säilötyt raadot huuhtoutuvat rannikolle.

”Se oli hämmästyttävää. Näin kokonaisia parvia kuolleita lintuja, jotka huuhtoutuivat rantaan yhdessä, lemmingin tavoin”, hän sanoo. ”Rantaan huuhtoutui kirjaimellisesti vaikkapa sata finkkiä 50 metrin matkalla.”

Brandt työskenteli paikallisten kanssa noin kolmen viikon ajan kerätäkseen hienoimmin säilyneitä yksilöitä. ”He pitivät minua täysin hulluna – joku hullu valkoinen kaveri, joka tuli paikalle ja tarjosi rahaa, jotta ihmiset lähtisivät periaatteessa aarteenmetsästykseen ympäri järveä kuolleiden lintujen perässä”, hän sanoo. ”Kun kerran joku ilmestyi paikalle kokonaisen, hyvin säilyneen kalasääsken kanssa, se oli uskomatonta.”

Veden kanssa kosketuksiin joutuminen oli vaarallista. ”Se on niin syövyttävää, että pienikin haava on hyvin kivulias”, hän sanoo. ”Kukaan ei ikinä uisi siinä – se olisi täyttä hulluutta.”

Nimellä ”The Calcified” otsikoitua kuvasarjaa varten, joka on esillä New Scientist -lehden tämän kuun numerossa, Brandt poseerasi raadot elämänkaltaisissa asennoissa. ”Mutta itse ruumiit ovat juuri sellaisia kuin linnut löydettiin”, hän vakuuttaa. ”Asettelin ne vain oksille ja ruokin niitä jäykillä kynsillä.”