Bataille de Karbala

La bataille de Karbala (10 octobre 680 de l’ère chrétienne) est un engagement militaire de petite envergure, combattu près du fleuve Euphrate, dans l’Irak moderne, qui a vu le massacre des troupes alides fortement dépassées en nombre sous le commandement de Husayn ibn Ali (l. 626-680 de l’ère chrétienne et également donné comme Hussayn) par l’armée de la dynastie omeyyade (661-750 de l’ère chrétienne). Bien que la bataille ait été unilatérale et se soit terminée par une victoire décisive des Omeyyades, les soldats de la faction hussaynide qui sont tombés, y compris Husayn lui-même, sont depuis lors vénérés comme des martyrs de l’islam. Cette bataille est également devenue l’une des principales raisons de l’opposition aux Omeyyades, qui ont été renversés environ 70 ans plus tard lors d’une rébellion sanglante. Même à ce jour, la bataille reste l’un des éléments centraux de définition de l’héritage islamique et est commémorée chaque année par le festival Ashura par les musulmans chiites.

Contexte historique

On ne sait pas exactement à quel moment de l’histoire les deux branches principales de l’Islam, le sunnisme et le chiisme, ont divergé l’une de l’autre en tant que sectes distinctes, cependant, les tensions politiques avaient commencé à diviser la communauté musulmane naissante immédiatement après la mort du prophète Muhammad (l. 570-632 DE NOTRE ÈRE). Comme le prophète de l’islam n’avait pas d’héritiers mâles, la succession de sa position temporelle est devenue un sujet de dispute, et le calife Abu Bakr (r. 632-634 CE) a assumé le contrôle. Cependant, un groupe appelé Shi’at Ali (le parti d’Ali) a favorisé un gendre et cousin du Prophète, Ali ibn Abi Talib (l. 601-661 CE), l’époux de la fille du Prophète, Fatimah bint Muhammad (l. 605/615-632 CE) pour le poste de calife. Ali finit par accéder à ce statut, mais c’est seulement après que trois de ses prédécesseurs – Abu Bakr, Umar et Uthman – soient décédés, et que le dernier d’entre eux ait été assassiné de sang-froid par des rebelles.

Le meurtre du calife Uthman (r. 644-656 CE) déstabilise la situation politique de l’empire, laissant Ali gérer une énorme charge sur une glace mince. Le cousin d’Uthman et gouverneur de Syrie, Muawiya (l. 602-680 de l’ère chrétienne), plus tard Muawiya I (r. 661-680 de l’ère chrétienne), refusa d’accepter autre chose que la justice pour son cousin déchu, mais lorsqu’Ali n’accéda pas à sa demande, les fissures se creusèrent entre le souverain et son subordonné, ce qui déboucha sur une guerre civile intense connue sous le nom de Première Fitna (656-661 de l’ère chrétienne). Cette guerre ne s’est terminée qu’avec la mort d’Ali, qui a été assassiné par un groupe de renégats qui l’avaient soutenu, connu sous le nom de Kharijites. Ainsi se termine l’ère du califat Rashidun (comme les quatre premiers califes sont collectivement appelés par les sunnites).

Mort de Hassan ibn Ali &l’accession de Yazid I

La voie de Muawiya était claire après la mort d’Ali et il a rapidement assumé le titre de calife, sans opposition d’aucune autre personnalité éminente de l’époque. Le fils aîné d’Ali, Hasan (également orthographié Hassan, qui signifie beau), conserva temporairement la position de son père, mais abdiqua en faveur de Muawiya en échange d’une pension élevée. En outre, Muawiya a également convenu de certaines conditions avec Hasan, qui sont collectivement connues sous le nom de pacte Hasan-Muawiya. L’une de ces conditions dictait que le siège passerait à Hasan si Muawiya décédait avant lui (et il était probable que cela se produise puisqu’il était beaucoup plus âgé), mais le destin en a décidé autrement.

Certaines sources dictent que Muawiya a traité Hasan et son jeune frère Husayn ibn Ali (l. 626-680 CE) avec une grande révérence, et les a même comblés de cadeaux et de faveurs. Mais en 670 de notre ère, Hasan a été empoisonné par l’une de ses épouses pour des raisons très controversées. Aucune preuve historique directe ne suggère que Muawiya était impliqué dans ce meurtre, mais si l’on considère qu’il avait le plus à y gagner et qu’il n’aurait pas pu désigner son fils, Yazid (l. 647-683 CE), comme son héritier autrement, il est naturel que les historiens le regardent d’un œil dubitatif.

A la mort de Hasan, Muawiya considère que son accord avec lui est nul et non avenu et commence activement à chercher un soutien pour son fils, le futur Yazid Ier (r. 680-683 CE), comme héritier présomptif, au grand mécontentement et à la frustration de personnalités musulmanes notables, notamment Husayn ibn Ali et Abdullah ibn Zubayr (l. 624-692 de l’ère chrétienne), le fils de Zubayr ibn al-Awam (l. 594-656 de l’ère chrétienne), un éminent homme d’État musulman et un vétéran de la guerre.

L’historien Firas Al-Khateeb note à ce stade :

Les historiens musulmans à travers les âges ont spéculé sur son raisonnement pour agir ainsi, en particulier compte tenu de l’opposition subséquente qui est apparue à Yazid. Cependant, en gardant à l’esprit le contexte historique de l’époque de Mu’awiya, il est plus facile de comprendre pourquoi le passage à un système héréditaire avait du sens. L’époque de Mu’awiya en tant que calife a montré l’importance qu’il accordait à l’unité et à l’harmonie politiques. Après les bouleversements politiques du califat de ‘Ali, le principal défi de Mu’awiya était de maintenir le monde musulman uni sous un seul commandement. (44)

L’influence de Muawiya a fini par prévaloir, et la stabilité qu’il avait apportée à l’empire après des années de tumulte politique suite au meurtre du calife Uthman a permis à Yazid de monter sur le trône après la mort de son père en 680 de notre ère, changeant la nature des futurs califats islamiques d’un système de gouvernance semi-républicain à un système monarchique.

La marche vers Karbala

L’histoire n’a pas été tendre avec Yazid Ier, et les perceptions des observateurs contemporains n’étaient pas favorables non plus : « Des accusations telles que le plaisir de chanter des filles et de jouer avec un singe de compagnie sont portées contre lui dans la tradition » (Hawting, 47). Son ineptie politique, associée à des histoires déplaisantes sur son sens moral, convainquit de nombreuses personnes de s’opposer à son accession. Abdullah et Husayn quittèrent tous deux Médine pour la Mecque après l’échec des tentatives de Yazid de recevoir leur allégeance. Yazid chercha à forcer la soumission de ses opposants et à assumer un contrôle absolu sur les rênes du pouvoir comme l’avait fait son père, mais il échouera dans les deux cas.

À la Mecque, la nouvelle parvint à Husayn que le peuple de Kufa (en Irak), la capitale de son père, qui avait depuis lors sombré dans l’ombre de Damas, la nouvelle métropole califale, était prêt à le soutenir et l’avait accepté comme chef. Husayn décida de s’opposer au règne de Yazid et paria avec les Kufans. Le plan était de se donner rendez-vous avec les chefs de la résistance locale de Kufa, de rassembler les forces et d’élever les standards de la rébellion. Mais rien ne se déroulerait ainsi.

Bataille de Karbala

Yazid avait eu vent du plan de Husayn par hasard et s’empressa de le contrer immédiatement. Il a rassemblé tous les soldats disponibles, rassemblant une force de taille décente, peut-être en prévision d’une rébellion massive, bien que cette armée ne s’engage que dans une escarmouche à petite échelle. Les estimations des forces omeyyades à cette occasion vont d’un modeste 4 000 à un incroyable 30 000 hommes, les estimations modernes les situant à environ 5 000. Yazid était lui-même absent de cet engagement, comme de toutes les autres expéditions militaires de son règne, peut-être pour échapper à la responsabilité de ce qui allait se passer. A cette occasion, il confia le commandement à son cousin Ubaidullah ibn Ziyad (d. 686 CE).

Juste un jour avant le pèlerinage annuel du hajj, le 9 septembre 680 CE, Husayn quitta la Mecque avec les membres de sa famille et une cinquantaine de compagnons masculins, en direction du nord. Le groupe s’empare d’une caravane à destination du Yémen et poursuit sa route, mais il apprend en cours de route l’indifférence de Kufa. La ville avait été réduite au silence sous la colère d’Ubaidullah ; Yazid avait veillé à ce que Husayn ne reçoive aucune aide. Même s’ils connaissaient bien la situation, les proches disciples de Husayn ont refusé de l’abandonner, et le groupe a poursuivi sa route, avec l’intention de se présenter aux portes de Kufa, en espérant que leur présence pourrait déclencher un soulèvement dans toute la ville.

En route vers Kufa, le groupe a rencontré l’avant-garde des forces omeyyades, environ 1000 hommes, qui ont continué à les suivre, et le 2 octobre, les forces husaynides sont entrées dans la plaine désertique de Karbala, où le reste de la force omeyyade est arrivé le jour suivant. Pour forcer Husayn et ses partisans à se soumettre, les Omeyyades ont bloqué l’accès à l’Euphrate avec 500 troupes de cavalerie. Un groupe réussit à obtenir de l’eau, mais pas plus de 20 citernes. Certains prétendent qu’à ce moment-là, Husayn a présenté trois propositions pour régler la poussière :

• Soit, on le laisse retourner à la Mecque
• Ou, on lui donne un poste frontalier, loin de la région rebelle
• Ou, enfin, il soit autorisé à rencontrer Yazid en personne et à régler l’affaire avec lui

D’autres ont contesté la validité de cette affirmation et ont plutôt affirmé qu’à ce stade, Husayn était prêt à se battre jusqu’à la mort. Les deux camps se sont préparés à la bataille le 9 octobre. Husayn a offert à ses hommes la possibilité de s’échapper du camp à la tombée de la nuit, mais ils n’étaient pas prêts à l’abandonner. Les Husaynides attachèrent leurs tentes ensemble et creusèrent un fossé défensif derrière cette ligne de tentes, rempli de bois à enflammer si l’adversaire attaquait par l’arrière. Les combattants se postaient ensuite devant les tentes, le fossé et les tentes sécurisant tous les côtés sauf l’avant.

Le camp de Husayn comprenait 40 soldats d’infanterie et 32 de cavalerie, bien que selon certains récits, le nombre était quelque part autour de 100 soldats à pied et 45 à cheval. Dans tous les cas, les troupes omeyyades étaient largement supérieures en nombre à celles des Husaynides. Dans le combat au corps à corps, cependant, les Husaynides semblent avoir vaincu leurs ennemis selon certains comptes musulmans, mais comme l’événement a été cité avec une telle fréquence et mélangé à la fiction au fil des ans, « il est pratiquement impossible de démêler l’histoire de la légende et de l’hagiographie auxquelles elle est associée » (Hawting, 50).

Cependant, la détermination de Husayn ne fait aucun doute, comme le note l’historien John Joseph Saunders :

Même si les chances contre lui étaient écrasantes, Husain (Hussayn) était déterminé à mourir en combattant ; tandis que ses femmes et ses enfants étaient accroupis de terreur dans leurs tentes, il a sorti sa petite bande et a engagé l’ennemi. (71)

Les combats commencèrent le 10 octobre, lorsqu’à l’aube les Husaynides mirent le feu au fossé et tinrent leurs positions, repoussant les assauts ennemis. Bien qu’inébranlables, les forces d’Husayn commencèrent bientôt à s’affaiblir. Les troupes de cavalerie du côté d’Husayn mirent pied à terre lorsqu’elles perdirent leurs chevaux et continuèrent à se battre à pied, ce qui obligea les bandes omeyyades à battre en retraite à plusieurs reprises. C’est après l’une de ces retraites que leurs ennemis mirent le feu au camp de Husayn, espérant qu’avec les tentes brûlées, leurs flancs seraient exposés à l’attaque, permettant ainsi un encerclement. Quelque temps après midi, les compagnons de Husayn furent encerclés et tués, et de nombreux non-combattants se précipitèrent à leur secours ; il s’agissait de jeunes garçons, à peine à l’aube de l’âge adulte, mais ils ne furent pas épargnés, « son neveu Kasim, un garçon de dix ans, mourut dans ses bras ; deux de ses fils et six de ses frères périrent également » (Saunders, 71).

La légende raconte que bien que l’Husayn ait été lourdement blessé, ayant pris une volée de flèches directement dans la bouche et un coup violent à la tête, il a combattu ses assaillants jusqu’à ce qu’il soit finalement décapité par l’un d’eux. La bataille était terminée, environ 70 hommes du côté de Husayn gisaient sans vie sur le sol, tous leurs corps furent décapités et leurs têtes envoyées à Damas. Les biens d’Husayn ont été volés, son camp pillé, et les femmes et les enfants de sa famille emprisonnés (pour être présentés devant Yazid). Le seul fils survivant d’Husayn, Ali Zain al-Abidin (l. 659-713 de l’ère chrétienne), qui n’avait pas participé à la bataille en raison de sa maladie, fut épargné, mais la perte subie par la maison d’Ali fut irréparable.

Les pertes des Umayyades étaient également comparables avec 88 morts, tous enterrés avant que l’armée ne se déplace, la même courtoisie, cependant, ne fut pas étendue aux morts de la force adverse. Une fois que l’armée et les captifs se sont déplacés, les habitants de la région environnante ont donné à Husayn et à ses partisans un enterrement approprié, sans leurs têtes ; ce site est devenu consacré aujourd’hui et est considéré comme un lieu saint par les musulmans chiites, bien que les sunnites ne considèrent pas Karbala lui-même comme possédant une valeur religieuse et ne mettent l’accent que sur la fermeté et la résilience de Husayn et de ses partisans.

Aftermath

Selon certains récits, lorsque le général victorieux s’est vu présenter la tête du chef tombé, il l’a piquée avec un bâton, ce qui a mécontenté un soldat au milieu de son rang, une autre version de l’histoire affirme que c’est Yazid à Damas, qui a fait l’acte en public et a été réprimandé par un vieil homme, à peine capable de marcher, qui avait été un compagnon du Prophète. Dans les deux cas, Yazid n’a pas maltraité les captifs, craignant peut-être d’être incriminé dans toute l’affaire s’il le faisait, mais cela s’est avéré sans effet. Certains disent que Yazid a même maudit son cousin pour le meurtre de Husayn, déclarant qu’il l’aurait épargné s’il avait été là. Les femmes de la maison de l’imam déchu se lamentèrent et furent même rejointes par les femmes de la famille de Yazid, ce qui incita le souverain à les renvoyer à Médine, avec une compensation pour les pertes financières qu’elles avaient subies. Cependant, les problèmes de Yazid étaient loin d’être terminés.

La mort de Husayn a eu l’effet inverse de ce que Yazid avait pu envisager. Bien que l’événement ait été initialement insignifiant, il a dégénéré à des hauteurs inconcevables et a pratiquement confiné la domination omeyyade aux murs de Damas après la mort de Yazid, et la deuxième guerre civile de l’Empire islamique, également appelée la deuxième Fitna (680-692 CE), a éclaté. Yazid tente sans succès de se distancier de la mort de Husayn, et l’opposition à son règne ne fait que croître en intensité.

Pour prévenir une rébellion à grande échelle, Yazid ordonne à ses troupes de se diriger vers Médine, et les forces omeyyades défont les indigènes à la bataille d’al-Harra (683 CE), qui est suivie du sac de la ville. Les forces syriennes avancent ensuite vers La Mecque, où Abdullah ibn Zubayr s’est imposé comme le dirigeant de facto de la région. Le siège de la Mecque est écourté par la mort prématurée de Yazid, mais au milieu des combats, la couverture de la Ka’aba prend feu (le site le plus sacré de l’Islam, vraisemblablement construit par Abraham et Ismaël pour la première fois). Abdullah se proclame calife (r. 683-692 CE) depuis La Mecque et étend son contrôle sur le Hejaz, l’Irak et l’Égypte. La mort de Yazid avait laissé ses successeurs à peine maîtres de Damas, et son fils, Muawiya II (r. 683-684 de l’ère chrétienne), mourut quelques mois seulement après avoir assumé la charge – à cette époque, on dit qu’il avait pris ses distances par rapport aux actions de son père et exprimé son chagrin devant le sort réservé aux Alides.

À Koufa, un rebelle nommé Al-Mukhtar (l. vers 622-687 de notre ère) prend le contrôle en 685 de notre ère. Initialement subordonné à Abdullah, Mukhtar reçut un soutien total lorsqu’une armée omeyyade attaqua Kufa, mais il révélera plus tard des ambitions qui lui sont propres. Ubaidullah, qui avait dirigé les troupes sur Karbala, et qui a été vaincu lors de l’attaque de Kufa, a été passé au fil de l’épée. Mukhtar traqua aussi systématiquement les personnes impliquées dans la mort de Husayn, mais il provoqua sa propre fin lorsqu’il se sépara de son souverain, qui riposta en attaquant sa capitale en 687 de notre ère.

Mukhtar écarté, les Omeyyades n’eurent plus à s’occuper que d’Abdullah, qui mourut en défendant La Mecque contre une attaque omeyyade en 692 de notre ère, mettant fin à la deuxième Fitna. À partir de ce moment, les Omeyyades ont réussi à préserver leur souveraineté pendant un peu moins de six décennies. Comme les graines de la discorde avaient été semées au champ de Karbala, elles ont rapidement germé sous la forme de la révolution abbasside (750 de notre ère), qui a chassé les Omeyyades du pouvoir et soumis leurs vivants et leurs morts au traitement le plus horrible qui ait été vu dans l’Empire islamique.

Légitimité

La mort de Husayn a suscité un ressentiment continu contre les Omeyyades, même longtemps après la mort de Yazid. L’une des plus grandes raisons du succès de la révolution abbasside est qu’ils ont réussi à récolter les émotions négatives de la population chiite de l’empire. Même longtemps après, l’exemple d’Husayn a été cité à maintes reprises dans l’histoire de l’Islam et a été considéré comme une icône même par les historiens occidentaux.

La mort d’Husayn est devenue centrale dans la croyance du chiisme et occupe une place spéciale dans la croyance sunnite, aussi ; tous deux le considèrent comme un martyr qui a combattu l’oppression même lorsque les choses étaient désespérées. Son exemple est devenu si universel que Husayn est un prénom populaire pour les enfants, tant chez les musulmans sunnites que chiites. À l’inverse, le nom de Yazid est tabou à l’époque moderne, cependant, il ne l’est pas devenu immédiatement après l’événement.

À ce jour, l’anniversaire de la mort de Husayn, le 10 de Muharram dans le calendrier islamique, est commémoré lors du festival annuel Ashura (Ashura signifie « le dixième jour ») par la communauté chiite qui s’étend sur les 9 et 10 dudit mois. Ils expriment le sentiment que cet événement leur inspire en se frappant la poitrine et en s’auto-flagellant de manière rituelle et en chantant les louanges de Husayn tout en évitant et en maudissant publiquement ses agresseurs. Si les musulmans sunnites partagent ce sentiment, ils dénigrent cette atmosphère de deuil de la mort de Husayn et la considèrent comme contraire aux valeurs qu’il représentait : honneur, engagement, bravoure et foi. Ils s’insurgent également contre le fait que dans toutes les critiques formulées à l’encontre des Omeyyades, aussi justifiées soient-elles, les Kufans (qui ont déserté Husayn) sont le plus souvent laissés de côté.