Ce lac africain alcalin transforme les animaux en pierre

En 2011, alors qu’il voyageait pour prendre des photos pour un nouveau livre sur la faune disparue d’Afrique de l’Est, Across the Ravaged Land, le photographe Nick Brandt est tombé sur un endroit vraiment stupéfiant : Un lac naturel qui semble transformer toutes sortes d’animaux en pierre.

« Quand j’ai vu ces créatures pour la première fois au bord du lac, j’ai été complètement soufflé », dit Brandt. « L’idée pour moi, instantanément, était de prendre des portraits d’elles comme si elles étaient vivantes. »

L’affreux lac Natron, dans le nord de la Tanzanie, est un lac salé – ce qui signifie que l’eau y entre, mais ne s’écoule pas, et qu’elle ne peut donc s’échapper que par évaporation. Au fil du temps, lorsque l’eau s’évapore, elle laisse derrière elle de fortes concentrations de sel et d’autres minéraux, comme à la mer Morte et au grand lac salé de l’Utah.

À la différence de ces autres lacs, cependant, le lac Natron est extrêmement alcalin, en raison des grandes quantités de natron chimique (un mélange de carbonate de sodium et de bicarbonate de soude) dans l’eau. Le pH de l’eau a été mesuré jusqu’à 10,5 – presque aussi élevé que l’ammoniac. « Il est si élevé qu’il décaperait l’encre de mes boîtes de film Kodak en quelques secondes », dit Brandt.

Comme on peut s’y attendre, peu de créatures vivent dans ces eaux rudes, qui peuvent atteindre 140 degrés Fahreinheit – elles n’abritent qu’une seule espèce de poisson (Alcolapia latilabris), quelques algues et une colonie de flamants roses qui se nourrit des algues et se reproduit sur le rivage.

Parfois, cependant, des oiseaux migrateurs s’écrasent à la surface du lac. Brandt émet la théorie que les eaux très réfléchissantes et denses en produits chimiques agissent comme une porte en verre, trompant les oiseaux en leur faisant croire qu’ils volent dans le vide (il n’y a pas si longtemps, un pilote d’hélicoptère a été tragiquement victime de la même illusion, et son appareil écrasé a été rapidement corrodé par les eaux du lac). Pendant la saison sèche, Brandt a découvert que, lorsque l’eau se retire, les carcasses desséchées et chimiquement préservées des oiseaux s’échouent le long du littoral.

« C’était incroyable. J’ai vu des volées entières d’oiseaux morts échoués ensemble sur le rivage, comme des lemmings », dit-il. « Vous obteniez littéralement, disons, une centaine de pinsons échoués sur le rivage dans un rayon de 50 mètres. »

Pendant environ trois semaines, Brandt a travaillé avec les habitants pour collecter certains des spécimens les mieux conservés. « Ils pensaient que j’étais absolument fou – un blanc fou, arrivant en proposant de l’argent pour que les gens fassent essentiellement une chasse au trésor autour du lac pour trouver des oiseaux morts », dit-il. « Quand, une fois, quelqu’un s’est présenté avec un aigle pêcheur entier et bien préservé, c’était extraordinaire. »

Le simple contact avec l’eau était dangereux. « C’est tellement caustique, que même si vous avez la plus petite coupure, c’est très douloureux », dit-il. « Personne ne se baignerait jamais là-dedans, ce serait de la folie totale ».

Pour la série de photos, intitulée « The Calcified » et présentée dans le numéro de New Scientist de ce mois-ci, Brandt a posé les carcasses dans des positions plus vraies que nature. « Mais les corps eux-mêmes sont exactement tels que les oiseaux ont été trouvés », insiste-t-il. « Tout ce que j’ai fait, c’est de les positionner sur les branches, en les nourrissant grâce à leurs serres rigides. »

.