Comment Crésus est-il devenu l’homme le plus riche du monde antique ?

Peinture du début du XVIIe siècle de Frans Francken le Jeune du roi lydien Crésus montrant sa richesse

Selon l’historien grec du Ve siècle avant J.-C. Hérodote, qui a souvent été appelé le « père de l’histoire », le roi lydien Crésus (a régné vers les années 560-540 avant J.-C.) était le roi le plus riche du monde. 560-540 av. J.-C.) était le roi le plus riche du monde à la tête du royaume le plus riche du monde. Lorsque Salon, le légendaire législateur athénien, est venu en Lydie pour constater personnellement la richesse du roi, Crésus a immédiatement demandé à ses serviteurs de « lui faire faire le tour des trésors royaux » afin de « lui faire remarquer la richesse et la magnificence de chaque chose. » Grâce aux écrits d’Hérodote, Crésus est devenu connu comme l’un des hommes les plus riches de son temps, ce que l’examen des sources historiographiques et archéologiques confirme certainement.

Crésus était l’heureux bénéficiaire d’un riche royaume que ses ancêtres avaient établi des années avant son accession au trône. Le royaume de Lydie se vantait d’avoir une rivière remplie du précieux minéral électrum et sur ses rives se trouvait l’une des premières raffineries d’or du monde. Les Lydiens étaient également connus pour être parmi les meilleurs marchands du monde antique et on leur attribue l’invention de la monnaie telle qu’on la connaît aujourd’hui. Lorsque Crésus est arrivé au pouvoir, cependant, il ne s’est pas reposé sur ses lauriers et a plutôt pris cette richesse pour rendre son royaume encore plus riche par la conquête et en invitant certains des plus grands penseurs du monde hellénique à enseigner à son peuple, ce qui a finalement fait du roi l’homme le plus riche du monde antique à plus d’un titre.

Le royaume de Lydie

À son apogée, sous le règne de Crésus, le royaume de Lydie était l’un des États les plus puissants de la région méditerranéenne orientale. Mais avant de devenir l’une des premières puissances de son temps, la Lydie était l’un des nombreux royaumes d’Anatolie, qui correspondait à peu près au pays moderne de la Turquie, à avoir émergé après l’effondrement de l’Empire hittite vers l’an 1200 avant Jésus-Christ. J.-C. Pendant un certain temps, les Lydiens ont partagé l’Anatolie avec les royaumes d’Uratu et de Phrygie, mais ils ont ensuite utilisé leur domination économique pour déployer des armées qui ont conquis la majeure partie de la région. Linguistiquement et culturellement parlant, les Lydiens étaient des peuples indo-européens, un peu comme leurs prédécesseurs hittites.

Bien que les Lydiens aient été un peuple lettré, la reconstruction moderne de leur chronologie dynastique provient en grande partie d’Hérodote. Selon Hérodote, la première grande dynastie lydienne était connue sous le nom d’Hercalide, d’après le héros mythologique grec Hercule dont les rois ultérieurs de la dynastie croyaient descendre. La dynastie des Hercalides a établi de nombreuses caractéristiques culturelles de la Lydie antique, mais elle a été renversée vers l’an 680 avant Jésus-Christ. Cette année-là, l’un des gardes du corps du roi Candaules, Gygès (a régné vers 680-652 av. J.-C.), a tué le roi, a pris le trône et a établi la dynastie des Mermanadés La dynastie des Mermanadés a transformé la Lydie en royaume le plus riche du monde antique, qui a atteint son apogée avec son cinquième et dernier roi, Crésus.

Crésus et la richesse de la Lydie

Vase lydien orné

Hérodote et d’autres auteurs grecs avaient une vision compliquée des Lydiens. Ils étaient impressionnés par la nature industrieuse des Lydiens et émerveillés par les monuments qu’ils construisaient avec leur richesse, mais la nature ostentatoire perçue des Lydiens, en particulier Crésus, était considérée avec dérision. Les Grecs qui visitaient la Lydie passaient généralement la plupart de leur temps dans la capitale, Sardes, qui offrait de nombreux sites à voir. Des expéditions archéologiques américaines ont révélé que Sardes était devenue une ville « impressionnante » au début du septième siècle avant J.-C.. Sardes possédait une grande acropole où se trouvait le palais principal et, en contrebas, une ville fortifiée située dans la plaine. Les vestiges des maisons montrent que même le Lydien moyen jouissait d’une richesse matérielle raisonnable – les maisons étaient spacieuses avec des toits de tuiles et décorées de frises en terre cuite.

Juste à l’extérieur de Sardes se trouvait la source d’une grande partie de la richesse des Lydiens : le fleuve Pactolus. La rivière était connue pour ses précieux gisements d’électrum, qui est un alliage naturel d’argent et d’or. Une fois extrait de la rivière, l’électrum était transporté à Sardes où il était raffiné en or et en argent dans ce qui était l’une des premières raffineries de métaux précieux au monde. Les spécialistes modernes attribuent généralement à Gygès l’extraction de l’or et la frappe des pièces à Sardes. Bien que l’extraction de métaux précieux ait été pratiquée dans d’autres cultures de l’âge du bronze bien avant les Lydiens, l’utilisation de pièces de monnaie comme étalon monétaire a constitué une avancée révolutionnaire en économie. Jusqu’à ce moment de l’histoire mondiale, la plupart des gens échangeaient l’or sous forme de poussière ou de lingots, ce qui était souvent peu fiable et encombrant, mais les Lydiens ont été les premiers à « utiliser des pièces d’or et d’argent et à introduire le commerce de détail. » La richesse de la Lydie était déjà bien établie au moment où Crésus est arrivé au pouvoir, mais comme un bon entrepreneur, il a été capable de faire fructifier les richesses héritées en encore plus de richesse.

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Crésus sur le trône

Monnaie lydienne en argent du règne de Crésus

Lorsque Crésus est monté sur le trône à l’âge de trente-cinq ans, il entreprit de rendre son royaume déjà puissant et riche encore plus puissant par une combinaison de conquêtes et de diplomatie. Le roi a utilisé sa richesse pour mettre sur pied une armée capable de vaincre la plupart de ses voisins, notamment les Phrygiens et les Grecs ioniens. Une fois établi comme souverain de l’Anatolie, Crésus décide d’inviter certains des hommes les plus érudits du monde à visiter Sardes. Hérodote note qu’à cette époque « tous les grands professeurs grecs de l’époque… ». . ont rendu visite à la capitale ». Il est possible que Crésus ait invité ces hommes dans son royaume, au moins en partie pour faire étalage de sa richesse, mais le résultat final est que la richesse intellectuelle et culturelle de Sardes s’est accrue. Des artistes ainsi que des philosophes se rendirent en Lydie pour affiner leurs compétences et contribuer à faire du royaume un centre financier et culturel. Alors que des érudits, des artistes et des hommes d’État grecs, égyptiens et babyloniens visitaient la Lydie pour admirer sa richesse et sa culture, Crésus devint victime d’hubris.

Depuis son palais sur l’acropole, loin au-dessus de la ville de Sardes, Crésus commença à penser que toute sa richesse pouvait influencer ses amis comme ses ennemis afin de préserver son puissant royaume. Il semblait croire ce que tous ses flagorneurs lui disaient jusqu’à ce qu’il apprenne que le puissant empire perse à l’est empiétait rapidement sur son royaume. Incapable d’obtenir un bon conseil de la part de ses confidents, Crésus décida de rendre visite au célèbre Oracle de Delphes en Grèce pour obtenir une réponse. L’Oracle exigeait des offrandes mineures de ses mécènes, mais Crésus a transformé l’occasion normalement spirituelle en une démonstration ostentatoire. Hérodote écrit :

« Crésus tenta maintenant de gagner la faveur de l’Apollon de Delphes par un magnifique sacrifice. De toutes sortes d’animaux appropriés, il en abattit trois mille ; il brûla en un immense tas un certain nombre d’objets précieux – divans recouverts d’or ou d’argent, coupes en or, tuniques et autres vêtements richement colorés – dans l’espoir de lier plus étroitement le dieu à son intérêt ; et il émit l’ordre que chaque Lydien devait également offrir un sacrifice selon ses moyens. »

Croyant avoir suffisamment payé l’Oracle pour obtenir la réponse qu’il souhaitait, Crésus a ensuite développé une alliance avec Sparte, Babylone, l’Égypte et les médias contre la Perse. Lorsque Crésus dirigea la Lydie contre la Perse lors de la guerre perse-lydienne de 546-541 av. J.-C., il surestima clairement l’influence de sa richesse. À l’exception de la Grèce continentale, les Perses ont englouti tous les royaumes adverses et ont fait de l’homme le plus riche du monde leur prisonnier. Selon Hérodote, après une scène miraculeuse d’intervention divine, le roi perse Cyrus autorisa Crésus à vivre à sa cour. La Chronique de Babylone, quant à elle, affirme que Cyrus a conquis la Lydie et « tué son roi, pris ses biens, mis (là) une garnison à lui ». On ne saura probablement jamais ce qu’il est advenu de Crésus, mais la référence de la Chronique de Babylone à la prise de ses possessions par Cyrus semble tout à fait probable. Il serait logique qu’une fois que Cyrus a privé Crésus de sa richesse et de son royaume, il y aurait eu peu de raisons de le garder en vie.

Conclusion

Un examen de Crésus de Lydie révèle que ce n’est pas par hasard qu’il est devenu l’homme le plus riche du monde antique. Crésus avait l’avantage d’hériter de grandes richesses de ses ancêtres et aussi l’avantage que son royaume soit situé dans une région riche en métaux précieux. Cela dit, Crésus a ajouté à sa richesse héritée par le biais de conquêtes et a fini par rendre la Lydie plus riche que l’or ou l’argent. C’est sous le règne de Crésus que la Lydie est devenue l’un des centres culturels du monde antique et a été visitée par certains des plus grands penseurs du monde. Au final, Crésus a été victime de son propre ego, ce qui lui a probablement coûté la vie et l’indépendance de son royaume. Malgré sa juste part de défauts, l’hubris étant le plus important, Crésus restera toujours dans les mémoires comme l’homme le plus riche du monde antique et l’un des premiers défenseurs de la monnaie.

Admin, Jaredkrebsbach et EricLambrecht

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