Donatiste, membre d’un groupe chrétien d’Afrique du Nord qui a rompu avec les catholiques romains en 312 à cause de l’élection de Cécilien comme évêque de Carthage ; le nom provient de leur chef, Donat (mort vers 355). Historiquement, les donatistes appartiennent à la tradition du christianisme primitif qui a produit les mouvements montanistes et novatianistes en Asie Mineure et les mélitiens en Égypte. Ils s’opposaient à l’ingérence de l’État dans les affaires de l’Église et, par le biais des guerriers paysans appelés Circoncellions, ils avaient un programme de révolution sociale associé à des espoirs eschatologiques. Le martyre, suivi d’une vie de pénitence, était l’objectif du donatiste à l’esprit religieux. Malgré la pression presque continue des souverains successifs romains, vandales et byzantins d’Afrique du Nord, l’église donatiste a survécu jusqu’à l’extinction du christianisme en Afrique du Nord au début du Moyen Âge européen.
Les causes ultimes du schisme étaient à la fois doctrinales et sociales. Tout au long du 3ème siècle, la tradition dominante dans l’église africaine avait considéré l’église comme un corps d’élus. Ce point de vue, épousé par Cyprien et développé en réponse à des controverses antérieures, avait pour corollaire la conviction que la validité des actes sacerdotaux dépendait de la présence du Saint-Esprit dans le ministre et qu’un ministre qui n’était pas en état de grâce ne pouvait administrer un sacrement valide. En même temps, richesse et péché avaient eu tendance à s’identifier ; Mammon et le monde romain étaient également à fuir.
En 311, Caecilian fut élu évêque, mais il rencontra l’opposition de beaucoup parce qu’il s’était laissé consacrer par un évêque traditeur (celui qui avait remis des copies des Écritures aux autorités pendant la persécution des chrétiens par l’empereur Dioclétien, à partir de 303). Le primat de Numidie, Secundus de Tigisi, qui avait acquis au cours des 40 années précédentes le droit de consacrer l’évêque de Carthage, arriva à Carthage avec 70 évêques et, lors d’un concile solennel, déclara invalide l’élection de Caecilian. Le concile nomma alors un lecteur (lector), Majorinus, pour remplacer Caecilian.
Le nouvel empereur, Constantin le Grand, ordonna l’arbitrage de la controverse. Une commission mixte d’évêques italiens et gaulois, sous la présidence de Miltiades, évêque de Rome, déclara Caecilian innocent de toutes les accusations le 2 octobre 313. Entre-temps, Majorinus avait été remplacé par Donat, qui fit appel du jugement de Miltiades. Constantin convoqua un concile d’évêques des provinces occidentales de l’empire à Arles le 1er août 314, et une fois encore, Caecilian fut confirmé et sa position renforcée par un canon selon lequel l’ordination n’était pas invalide si elle avait été effectuée par un traditeur. Malgré d’autres appels de Donatus et de ses partisans, Constantin rendit une décision finale en faveur de Caecilian en novembre 316.
Le schisme ne s’est pas éteint. Les persécutions de 317 à 321 échouent, et en mai 321, Constantin accorde à contrecœur la tolérance aux donatistes. Le mouvement gagne en force pendant plusieurs années, mais en août 347, l’empereur Constans Ier exile Donat et d’autres dirigeants en Gaule, où Donat meurt vers 355.
Lorsque Julien l’Apostat devient empereur en 361, les donatistes exilés retournent en Afrique et constituent le parti chrétien majoritaire pendant les 30 années suivantes. Leurs adversaires, cependant, désormais dirigés par Saint Augustin d’Hippone, gagnèrent en force et, en 411, une conférence présidée par l’ami d’Augustin, le tribun impérial Marcellinus, se tint à Carthage. Ce concile se prononça contre les donatistes et pour les catholiques. En 412 et 414, des lois sévères refusèrent aux donatistes les droits civils et ecclésiastiques ; cependant, les donatistes s’attendaient à l’hostilité du monde comme faisant partie de l’ordre naturel des choses, et ils survécurent jusqu’au VIIe siècle.