La saison des baleines à bosse à Hawaiʻi bat son plein en ce moment même

Les chercheurs espèrent que le nombre de baleines augmentera cette année.

Novembre est le moment où les koholā (baleines à bosse) reviennent à Hawaiʻi pour se reproduire, mettre bas et allaiter les baleineaux. On estime que 8 000 à 12 000 de ces mammifères marins protégés migrent de l’Alaska vers les eaux chaudes et peu profondes des îles jusqu’en avril, lorsqu’ils repartent vers le nord.

Cette année, cependant, la première observation de baleine à bosse du Pacifique Nord a été signalée le 8 octobre au large de Maui, selon la Pacific Whale Foundation – plus tôt que d’habitude. Les chercheurs du Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary, un sanctuaire de 13 700 miles carrés créé en 1992 pour protéger les baleines dans leur habitat préféré autour des îles, reçoivent des rapports d’observations de baleines de tout l’État.

Ils espèrent également que le nombre total de baleines qui seront comptées cette saison – maintenant jusqu’en mars 2021 – aura tendance à augmenter. En 2016, les chiffres ont chuté de près de 50 %, probablement en raison d’un manque de nourriture. C’est la même année que les koholā ont été retirés de la liste des espèces menacées.

La pandémie de COVID-19 pourrait également affecter le nombre de baleines, avec moins d’excursions à la baleine en cours et moins de visiteurs dans les îles.

« Nous pouvons dire que (en 2019-20), l’abondance des baleines et l’activité de chant étaient les plus élevées depuis environ cinq ans, ce qui indique que le nombre de baleines à Hawaiʻi a augmenté », a déclaré Marc Lammers, coordinateur de la recherche au sanctuaire des baleines à bosse, dans un webinaire qu’il a présenté le mois dernier sur le site Web du sanctuaire.

Les visites de baleines sur Maui sont en cours, bien qu’elles ne soient pas à pleine capacité. PacWhale Eco-Adventures, par exemple, a réduit sa capacité de passagers à 50% et attribue des sièges sur ses bateaux pour assurer une distance sociale adéquate. L’entreprise exige également des contrôles de température à l’enregistrement et le port du masque à tout moment (sauf si l’on mange, boit ou fait de la plongée en apnée) et a mis en place un processus d’embarquement échelonné.

Vous ne savez pas grand-chose sur koholā ? Voici quelques faits amusants compilés par la National Oceanic and Atmospheric Administration et National Geographic:

• Les baleines à bosse ont une durée de vie estimée de 40 à 50 ans. Elles peuvent peser jusqu’à 40 tonnes et atteindre une longueur de 60 pieds.
• Le stock de baleines à bosse du Pacifique Nord passe l’hiver à Hawaiʻi, dans l’ouest du Mexique et dans les îles du sud du Japon. Au printemps et en été, elles migrent jusqu’à 3 000 miles pour se nourrir dans les eaux nordiques plus froides dans des endroits comme l’Alaska.
• Les baleines à bosse se nourrissent de krill et de petits poissons en bancs. Au lieu de dents, elles ont des fanons : des poils en forme de plaque faits de kératine, la même protéine qui constitue les cheveux et les ongles humains.
• Les baleines à bosse soufflent parfois dans des filets à bulles pour attraper des poissons.
• Les baleines à bosse mâles sont connues pour leurs chants, qui varient en fonction de la période de l’année, du lieu et de l’objectif.
• Les mères et les baleineaux nagent ensemble, se touchant souvent avec leurs nageoires dans des actes d’affection perçus.

Et apprenez-en plus sur l’importance culturelle des baleines à Hawaiʻi ici.