Un énorme mur de glace protège les sept royaumes des dangers du nord hivernal dans la série à succès de HBO, Game of Thrones. Mais dans le monde réel, une structure de glace qui se dresse à la moitié de la hauteur de l’Empire State Building serait confrontée à plus de problèmes de physique que les sauvageons ou les marcheurs blancs qui rôdent dans les terres au-delà du Mur.
Le puissant Mur a peu à craindre de la science dans le monde médiéval fantastique de Game of Thrones — les mains humaines ont reçu une certaine aide de la magie pour construire la barrière de glace jusqu’à sa hauteur massive de 700 pieds sur une distance de 300 miles. Selon les scientifiques, une touche de magie similaire serait nécessaire pour que le Mur reste debout dans la vie réelle. Sinon, la force irrésistible de la gravité finirait par le faire tomber.
« Même à des températures très froides, les grandes masses de glace se déforment sous leur propre poids », a déclaré l’ingénieur Mary Albert du bureau du programme de forage de la glace au Dartmouth College. « Et sur de longues échelles de temps, la glace s’écoule, de sorte qu’elle ne conserverait pas sa forme originale pendant des milliers d’années. »
L’idée de cette fortification fantastique est venue à George R.R. Martin, auteur des livres A Song of Ice and Fire qui ont inspiré la série télévisée de HBO, lorsqu’il s’est tenu sur le Mur d’Hadrien, construit par l’Empire romain. Martin a imaginé son Mur beaucoup plus grand comme une structure défensive imposante qui éclipserait les versions réelles telles que le Mur d’Hadrien (15 pieds de haut) et la Grande Muraille de Chine (30 pieds de haut).
Seule Mère Nature a construit des structures de glace réelles rivalisant avec le Mur, comme les nappes glaciaires du Groenland et de l’Antarctique, qui ont plusieurs kilomètres d’épaisseur. De telles structures de glace se sont formées au cours de « centaines de milliers d’années de neige tombant dans des endroits très froids où il n’y a pas de fonte », a déclaré Albert.
Les humains n’ont réussi à ériger que quelques « palais de glace » pour des événements spéciaux au cours des derniers siècles en découpant la glace en blocs transportables et en les empilant.
« Si la température reste toujours bien en dessous de la température de congélation où la glace est un solide, elle peut et a été utilisée comme matériau de construction, bien que sur des échelles beaucoup plus petites que le mur de glace mentionné ici », a déclaré Albert.
Une tentative de construire quelque chose à l’échelle de l’immense mur tel qu’envisagé dans Game of Thrones serait une course contre la montre. Même à des températures inférieures à zéro, le Mur glacé commencerait à « couler » et à se déformer comme un fluide au fil du temps sous la pression de son propre poids, a déclaré le glaciologue Bob Hawley du Dartmouth College. Les parties les plus basses du Mur finiraient par se bomber vers l’extérieur alors que les parties les plus hautes pousseraient vers le bas, de la même manière qu’un glacier s’écoule vers le bas.
« Essayez de faire un poteau en Silly Putty et de le laisser pendant une heure, et vous aurez l’image », a déclaré Hawley.
Les ingénieurs humains pourraient contourner ce problème en construisant le mur comme une crête en pente plutôt qu’une fortification verticale, a déclaré le physicien Martin Truffer de l’Université d’Alaska Fairbanks.
« Il faudrait une pente d’au moins 1 à 20 pour arrêter une déformation significative », a déclaré Truffer. « Donc, pour maintenir une hauteur de 700 pieds, j’estimerais que ce mur aurait une largeur environ 40 fois supérieure. »
Le problème avec des pentes aussi faibles est qu’elles ne fonctionneraient pas bien pour empêcher les envahisseurs humains ou surnaturels.
Un mur de glace vertical a également d’autres avantages. Parce que la glace est très absorbante, le mur serait « génial en termes de défense », a déclaré Truffer.
L’énorme structure de glace pourrait facilement tenir tête à la technologie et aux armes de l’ère médiévale que l’on retrouve dans Game of Thrones, ont convenu les experts. Une telle barrière obligerait la plupart des attaquants à se rabattre sur les points faibles — des tunnels lourdement fortifiés — ou à tenter l’ascension glissante de la face verticale de la glace à l’aide de piolets et de crampons.
« Si son intégrité structurelle est intacte, elle constituerait une barrière formidable, car elle est suffisamment épaisse pour que des projectiles portatifs ou même des tirs d’artillerie ne puissent la pénétrer », a déclaré Albert. « Bien qu’un bombardement prolongé par les explosifs et les armes de plus grande taille d’aujourd’hui serait éventuellement capable de le briser. »
Bien sûr, même le Mur renforcé par la magie dans Game of Thrones pourrait finir dans l’eau chaude s’il se retrouvait face à face avec un dragon crachant du feu ou peut-être le feu grégeois fictif ressemblant à du napalm. Mais que l’expérience de la glace et du feu se joue ou non dans la série fictive, la science dicte que la gravité l’emportera toujours.
