Martial

Marcus Valerius Martialis, connu en anglais sous le nom de Martial, était un poète latin de l’actuelle Espagne, surtout connu pour ses douze livres d’Épigrammes, publiés à Rome entre 86 et 103 C. E. Martial est considéré comme le père de l’épigramme moderne.E. Martial est considéré comme le père de l’épigramme moderne ; ses poèmes courts et pleins d’esprit – 1 561 en tout – offrent des portraits brefs, vivants et souvent extraordinairement humoristiques de membres de la populace romaine. Martial a écrit un certain nombre d’épigrammes pour des empereurs, des généraux, des héros, entre autres ; mais ce qui le caractérise peut-être comme l’épigrammate le plus novateur de l’histoire antique, c’est qu’il a aussi, fréquemment, pris des gens ordinaires pour sujets. Martial a écrit des épigrammes sur des esclaves comme sur des sénateurs, et son œuvre passe en revue, tout en les satirisant, tous les niveaux des couches sociales romaines. Les épigrammes de Martial, avec leur brièveté et leur esprit, ont souvent mieux résisté à la traduction et aux siècles que les épopées denses et les textes de ses confrères romains. Il reste l’un des poètes latins les plus durablement populaires, et il est crédité, à ce jour, comme l’un des poètes satiriques les plus influents de tous les temps.

Vie précoce

La connaissance de la vie de Martial provient presque entièrement de ses œuvres, qui peuvent être plus ou moins datées en fonction des événements historiques bien connus auxquels elles font référence. Dans le livre X de ses Epigrammes, composé entre 95 et 98 de l’ère chrétienne, Martial mentionne avoir fêté son cinquante-septième anniversaire. Il est donc probablement né le 1er mars 40, sous Caligula ou Claudius. Son lieu de naissance est Augusta Bilbilis en Hispanie. Ses parents, Fronto et Flaccilla, semblent être morts dans sa jeunesse.

Son nom semble impliquer qu’il est né citoyen romain, mais il parle de lui-même comme « issu des Celtes et des Ibères » ; il est donc probable que la famille de Martial n’était pas ethniquement romaine, mais avait atteint suffisamment de richesse et de statut pour mériter la citoyenneté romaine. Il vivait dans un foyer relativement aisé et jouissait d’une vie de loisirs et de luxe relatifs.

Il a été éduqué en Hispanie, un pays qui, au premier siècle, a produit plusieurs écrivains latins notables, dont Sénèque l’Ancien et Sénèque le Jeune, Lucan et Quintilien. Martial se réclame de l’école de Catulle, Pédo et Marsus, et n’admet son infériorité que par rapport au premier. L’influence de Catulle sur Martial est évidente, depuis le choix de ses sujets jusqu’à son ton démotique et souvent satirique.

Vie à Rome

Martial s’installe à Rome en 64 de l’ère chrétienne, peut-être encouragé par le succès littéraire de ses compatriotes. Il est suggéré, bien que ce ne soit pas clair, que pendant ses premières années dans la ville, il a vécu sous le patronage de Lucan et de Sénèque le Jeune.

Nous ne connaissons pas beaucoup de détails de la vie de Martial pendant les vingt premières années après son arrivée à Rome. Il a publié quelques poèmes juvéniles dont il ne pensait pas grand-chose dans ses dernières années, et il se moque d’un libraire stupide qui n’a pas voulu leur permettre de mourir d’une mort naturelle (i. 113). D’après sa correspondance, on peut déduire que ses amis et sa famille le poussaient à pratiquer le droit, mais qu’il préférait sa propre vie de bohème. En écrivant un certain nombre de poèmes occasionnels, il se fit de nombreux amis et mécènes influents, et s’assura les faveurs des empereurs Titus et Domitien. C’est grâce à ces connaissances que Martial a pu se débrouiller pour vivre, survivant grâce aux dons et aux commissions de la noblesse.

La plus ancienne de ses œuvres existantes, connue sous le nom de Liber spectaculorum, a été publiée pour la première fois lors de l’ouverture du Colisée sous le règne de Titus. Deux livres connus sous les noms de Xenia et Apophoreta, qui consistent presque entièrement en couplets décrivant des cadeaux offerts à divers membres de la noblesse, ont été publiés pour les Saturnales en 84. En 86, Martial donna au monde les deux premiers des douze livres d’épigrammes sur lesquels repose sa réputation.

De cette époque jusqu’à son retour en Hispanie en 98, il publia un volume presque chaque année. Les neuf premiers livres et la première édition du livre X parurent sous le règne de Domitien, tandis que le livre XI parut à la fin de 96, peu après l’accession de Nerva. Une édition révisée du livre X, celle que nous possédons actuellement, parut en 98, à peu près au moment de l’entrée de Trajan à Rome. Le dernier livre fut écrit après trois ans d’absence en Hispanie, peu avant sa mort.

Son départ définitif de Rome fut motivé par une lassitude des charges que lui imposait sa position sociale, et apparemment par les difficultés à faire face aux dépenses ordinaires de la vie dans la métropole (x. 96). L’épigramme bien connue adressée à Juvénal (xii. I 8) montre que son idéal a été réalisé pendant un certain temps ; mais le témoignage plus fiable de l’épître en prose préfixée au livre XII prouve qu’il ne pouvait pas vivre longtemps heureux loin des plaisirs littéraires et sociaux de Rome. La seule consolation de son exil fut une dame, Marcella, dont il parle un peu comme si elle était sa protectrice. Éloigné de la vie trépidante de Rome qui lui a inspiré tant de ses poèmes, Martial meurt enfin, dans sa terre natale, en 102 ou 103 de l’ère chrétienne.

Épigrammes de Martial

Martial avait un sens aigu de la curiosité et un pouvoir d’observation, qui transparaissent dans ses épigrammes. L’intérêt littéraire permanent des épigrammes de Martial provient autant de leur qualité littéraire que des références colorées à la vie romaine qu’elles contiennent. Les épigrammes de Martial font revivre le spectacle et la brutalité de la vie quotidienne dans la Rome impériale, à laquelle il était intimement lié.

Dans Martial, par exemple, nous avons un aperçu des conditions de vie dans la ville de Rome :

« J’habite une petite cellule, avec une fenêtre qui ne tient même pas bien.
Boréas lui-même ne voudrait pas habiter ici. »
Livre VIII, n° 14. 5-6.

Comme l’a écrit Jo-Ann Shelton, « le feu était une menace constante dans les villes antiques parce que le bois était un matériau de construction commun et que les gens utilisaient souvent des feux ouverts et des lampes à huile. Cependant, certaines personnes peuvent avoir délibérément mis le feu à leur propriété afin de percevoir l’argent des assurances. » Martial porte cette accusation dans une de ses épigrammes:

« Tongilianus, tu as payé 200 000 sesterces pour ta maison.
Un accident, trop fréquent dans cette ville, l’a détruite.
Tu as perçu 1 000 000 de sesterces.
Maintenant je te le demande, ne semble-t-il pas possible que tu aies mis le feu à ta propre maison, Tongilianus ? »
Livre III, n° 52

Martial déverse également son mépris sur la médecine de son époque :

« Je me suis senti un peu malade et j’ai appelé le Dr. Symmaque.
Eh bien, tu es venu, Symmaque, mais tu as amené avec toi cent étudiants en médecine.
Une centaine de mains glacées m’ont touché et piqué.
Je n’avais pas de fièvre, Symmaque, quand je t’ai appelé -mais maintenant j’en ai. »
Livre V, n° 9

Les épigrammes de Martial font également référence à l’extrême cruauté dont faisaient preuve les esclaves dans la société romaine. Ci-dessous, il réprimande un homme nommé Rufus pour avoir fouetté son cuisinier pour une erreur mineure:

« Tu dis, Rufus, que ton lapin n’a pas été bien cuit,
et tu réclames un fouet.
Tu préfères découper ton cuisinier,
plutôt que ton lapin. »
Livre III, n°. 94

Les épigrammes de Martial se caractérisent également par leur sens de l’esprit mordant et souvent cinglant, ainsi que par leurs observations réalistes et minutieuses de la vie romaine – ce qui lui vaut d’être considéré dans l’histoire littéraire comme le comique d’insultes original. Voici un échantillon de ses œuvres les plus insultantes :

« Tu feins la jeunesse, Laetinus, avec des cheveux teints
au point que soudain tu es un corbeau, mais dernièrement tu étais un cygne.
Tu ne trompes pas tout le monde ; Proserpine sait que tu es âgé :
Elle enlèvera le masque de ta tête. »
Livre III, n°. 43 « La rumeur dit, Chiona, que tu es vierge
et que rien n’est plus pur que tes délices charnels.
Néanmoins, tu ne te baignes pas avec la bonne partie couverte:
si tu as la décence, déplace ton caleçon sur ton visage. »
Livre III, n° 87 « Tu me dis, Cerylus, que mes écrits sont grossiers. C’est vrai.
Mais c’est seulement parce que j’écris sur toi. »
Livre I, n° 67 « Mange de la laitue et des pommes douces:
Parce que toi, Phoebus, tu as le visage dur d’un homme qui défèque. »
Livre III, n° 89

Notes

Tous les liens ont été récupérés le 24 août 2018.

• Liber spectaculorum (en latin)
• Epigrammata (en latin) à Bibliotheca Augustana.
• Xenia (en latin)
• Epigrammaton (en latin) à The Latin Library.