Avec une nomination aux Grammy et un record de 11 victoires en tant que Fiddle Player of the Year par l’International Bluegrass Music Association, l’esprit indomptable, le talent rare et l’éthique de travail du violoneux Michael Cleveland l’ont amené au sommet de sa profession. Son jeu magistral attire une liste d’invités de premier plan sur son prochain album, TALL FIDDLER, coproduit par Jeff White et Sean Sullivan avec Michael Cleveland. L’album est parsemé du même niveau de puissance musicale qui a d’abord enflammé Cleveland, l’incitant à former son groupe Flamekeeper, récemment présenté dans le documentaire inspirant Flamekeeper : The Michael Cleveland Story, et à monter sur scène.
« Intouchable ». C’est ainsi que Vince Gill décrit le jeu de Cleveland dans le documentaire, qui nous montre le parcours de Cleveland, de l’enfant prodige à aujourd’hui. Cleveland se montre à la hauteur des nobles louanges de Gill, montrant la verve, la dextérité et l’intensité qui ont fait de lui l’un des interprètes les plus envoûtants aujourd’hui – tous genres confondus.
Les collègues musiciens de Cleveland sont d’accord avec Gill : pas moins que Del McCoury, un pilier du bluegrass, apparaît sur TALL FIDDLER, chantant « Beauty of My Dreams » (la chanson de Del préférée de Cleveland) avec le chanteur de Flamekeeper Josh Richards. Ailleurs, Dan Tyminski harmonise avec Richards sur la chanson « Son of a Ramblin’ Man » et la magnifique « Mountain Heartache », avec Jerry Douglas au dobro. Tim O’Brien et les Travelin’ McCourys font également des apparitions, contribuant à étoffer un album qui, tout en étant un effort collaboratif, est guidé par les dons de Michael Cleveland.
C’est cet attrait croisé qui distingue TALL FIDDLER, un disque qui mêle la musique à cordes à la country, le jam-grass au folk, et qui est destiné à faire connaître Cleveland – qui, comme il en parle dans le film Flamekeeper, a surmonté une surdité partielle et est né aveugle – à un public plus large. Oui, le bluegrass est peut-être le premier amour du natif de l’Indiana, mais sur cet album, Cleveland déchire.
C’est évident dès la première coupure de l’album, qui le trouve en train de riffer avec le guitar hero Tommy Emmanuel sur le morceau titre, une bataille d’appels et de réponses entre deux duellistes experts, chacun au sommet de son jeu. Il maintient l’énergie sur « Tarnation », une composition originale avec le visionnaire du banjo Bela Fleck, où les deux joueurs se précipitent vers un final explosif. Et sur sa version de « Tennessee Plates », il embrasse les styles gras et soul de Memphis, interprétant le récit irrévérencieux de John Hiatt sur les voyages en voiture et les vols avec l’aide du chanteur invité Sam Bush.
« J’aime la musique qui a une certaine intensité », dit-il. « J’aime les joueurs qui ne sont peut-être pas les plus lisses ou les plus beaux, mais quand il est temps de jouer, ils se lancent et s’y mettent. J’ai essayé de capturer une partie de cela ici. »
Ce n’est pas pour dire, cependant, que TALL FIDDLER manque de nuance. Au contraire, Cleveland sait exactement quand se retirer et lâcher quelques notes subtiles, voire inattendues. Cela s’explique en partie par le violon à cinq cordes – avec sa corde de do grave supplémentaire – qui est son arme de prédilection. Sur le rocailleux « Five String Swing », il vous attire l’attention avec une série de double-stops, tirant de son arc des sons doux et pincés. Ailleurs, sur « Lazy Katie », un instrumental écrit pour sa petite amie, Cleveland est tout en précision et en équilibre, laissant son violon émerger sans hâte dans l’esprit du titre de la chanson.
Gill a raison de qualifier les compétences de Cleveland d' »intouchables ». Il peut aussi être tentant de résumer son jeu comme étant sans effort. Mais ce serait déprécier le musicien. Il est remarquable, surhumain même, d’imaginer ce que Cleveland a dû surmonter pour devenir la superstar du bluegrass qu’il est aujourd’hui – même s’il préfère humblement plaisanter sur sa taille plutôt que de louer ses propres talents.
« Je suppose que je n’ai pas besoin d’être un violoniste réellement grand », dit Cleveland à propos du titre de son album.