Au début de sa carrière, Lee a commencé comme assistante photo pour le studio LaChapelle. Elle portait les éclairages, aidait à installer le studio et chargeait les films en tant que stagiaire. Bien qu’elle ait aimé travailler pour la photographie commerciale, elle a soudainement voulu » faire quelque chose par elle-même « , ce qui l’a propulsée vers une nouvelle carrière de photographe.
Projets, 1997-2001Edit
L’œuvre la plus remarquée de Lee, Projects (1997-2001), a commencé comme une exigence de diplôme. Les photographies étaient d’elle-même avec de nombreux groupes de personnes tels que les drag queens, les punks, les danseurs de swing, les personnes âgées, les Latinos, les musiciens et les fans de hip-hop, les skateurs, les lesbiennes, les jeunes professionnels urbains et les écolières. Avec un simple appareil photo, elle a demandé aux autres de l’enregistrer. Elle s’est immergée dans chaque sous-culture américaine et s’est créée une nouvelle identité. Lee a conçu son travail en étudiant les notions d’identité et les utilisations de la photographie vernaculaire plutôt qu’en créant de belles images. Lee choisissait une sous-culture, faisait des recherches sur elle et adoptait les vêtements, les coutumes et les manières du groupe pour s’intégrer pleinement à la culture. Elle essayait de nombreux types de maquillage, de coiffures, de salons de teinture, de lentilles de contact multicolores et d’exercices de danse culturellement différents. Après trois mois ou plus de développement de son identité, Lee demandait à une personne de la prendre en photo avec le groupe. L’utilisation de l’appareil photo automatique fournissait à Lee un horodatage rouge, capturant le moment où la personne prenait une photo.
Bien que les projets de Lee semblent complètement uniques les uns des autres, il existe un point commun entre toutes les sous-cultures qu’elle dépeint. L’un d’entre eux est que chacun des groupes qu’elle a choisis pour créer une identité a un look distinctif qui fonctionne comme un lien entre les membres de leur communauté. Les projets de Lee mettent en évidence son concept sous-jacent de la façon dont les autres personnes font d’elle un certain type de personne et l’influence des relations intérieures sur l’idée d’identité.
Lee continue de remettre en question les concepts d’identité et de comportement social ; elle pense que » essentiellement la vie elle-même est une performance. Lorsque nous changeons de vêtements pour modifier notre apparence, la véritable action est la transformation de notre mode d’expression – l’expression extérieure de notre psyché.’ Lee affirme que lorsqu’elle expose son travail, elle préfère présenter un certain nombre de photographies ensemble car elles sont toutes liées. Les projets se soutiennent et se définissent les uns les autres. Le but ultime de Lee est que le public invente sa propre histoire en voyant son travail.
Pour beaucoup, The Yuppie Project (1998) est la plus significative des séries de Lee. Lee s’immerge dans le monde des professionnels de Wall Street et de la blancheur en tant que race. The Yuppie Project met en évidence le fait que les Blancs reconnaissent rarement les sous-cultures complexes de leur propre race en s’attachant à documenter une petite minorité d’hommes influents dans le monde des affaires. La blancheur est représentée de deux manières : d’une part, la richesse de ces jeunes hommes d’affaires et, d’autre part, l’exclusivité et l’aliénation. En quelques mois, Lee adopte l’apparence, le langage corporel et la façon de parler des sous-cultures pour les documenter dans ses photographies. Contrairement aux autres projets de la série dans lesquels Lee est presque indiscernable de sa nouvelle clique, Lee se distingue dans les photographies de The Yuppy Project.
2002-présentEdit
Une série plus récente de Lee, Parts (2002-2005), utilise des images de Lee posant dans différents cadres avec un partenaire masculin, recadrées pour qu’il soit impossible de voir directement avec qui elle est, ne laissant qu’une trace de l’homme, comme un bras ou un pied. Cette photo met complètement l’accent sur Lee, ce qui suggère que son identité change également après chaque relation émotionnelle. Lee affirme qu’après chaque photo, ses compagnons lui disent qu’elle a l’air différent de ce qu’ils pensaient. Avec ce projet, Lee démontre le développement d’une identité qui croît et mute en fonction de l’identité inconnue de son compagnon. Les pièces dépeignent comment une des persona de Lee diverge sur l’endroit où elle est, comment elle agit, et comment sa propre identité se conforme autour de l’identité de son partenaire.
En 2006, Lee a sorti le film, A.K.A. Nikki S. Lee. Le projet, décrit comme un « documentaire conceptuel », alterne des segments présentant Lee comme deux personnalités distinctes, l’une universitaire réservée et l’autre mondaine extravertie. Il a été présenté en première au Museum of Modern Art de New York, du 5 au 7 octobre 2006. Le film semble être un véritable documentaire sur Nikki, une jeune femme qui souhaite sérieusement réaliser un second documentaire sur elle-même. Nikki n° 2, une personnalité impulsive, s’affiche sur la photo. Lee a expliqué dans une interview : « Nikki numéro 1 devrait être Nikki, et Nikki numéro 2 devrait être fausse. Mais les deux sont Nikki fake. » À travers ce travail, elle vise à souligner le concept intéressant de montrer la réalité et la non-réalité en même temps.
Pendant sa carrière, le seul travail de Lee pour un magazine commercial était avec Black Book. Lee a collaboré avec le magazine sur le thème de Bourgeois qui présentait des photographies d’elle-même et de son compagnon comme un couple bourgeois.
L’une de ses œuvres les plus récentes est Layers (2008), qui est une série de photographies qui montrent des couches des portraits qu’elle a collectés dans 14 villes différentes. Lee demandait à des artistes de rue de dessiner son portrait, puis elle les superposait sous une boîte à lumière et prenait une photo du mélange. Le but de ce projet était de découvrir comment des personnes de villes et d’ethnies différentes la voyaient et décrivaient ses traits. Avec ce projet, Lee affirme que tout le monde a des personnalités complexes et multicouches, dans lesquelles n’importe quelle petite partie peut être vue par d’autres personnes d’ethnie différente.