Poète, artiste de la performance, dramaturge et romancière Ntozake Shange est née Paulette Williams le 18 octobre 1948 à Trenton, dans le New Jersey. Elle obtient une licence en études américaines au Barnard College en 1970, puis quitte New York pour poursuivre des études supérieures à l’Université de Californie du Sud (USC) à Los Angeles. C’est à cette époque qu’elle prend le nom de « Ntozake » (« celle qui entre dans ses propres affaires ») « Shange » (« celle qui marche comme un lion ») du dialecte zoulou Xhosa. Elle a obtenu une maîtrise en études américaines de l’USC en 1973.
Ses nombreux livres de poésie comprennent Ridin’ the Moon in Texas : Word Paintings (St. Martin’s Press, 1987) ; From Okra to Greens (Coffee House Press, 1984) ; A Daughter’s Geography (St. Martin’s Press, 1983) ; Three Pieces (1981), qui a remporté le Los Angeles Times Book Prize ; Nappy Edges (St. Martin’s Press, 1978) ; Natural Disasters and Other Festive Occasions (Heirs, 1977) ; et Melissa & Smith (Bookslinger, 1976).
Parmi ses pièces de théâtre, citons Daddy Says (1989) ; Spell #7 (1985) ; From Okra to Greens/A Different Kinda Love Story (1983) ; A Photograph : Lovers-in-Motion (1981) ; et la célèbre pièce pour les filles de couleur qui ont envisagé le suicide/when the rainbow is enuf (1977), qui a remporté un Obie Award et a été nominée aux Tony, Grammy et Emmy Awards. La pièce, ou « chorégopoème », est devenue un classique instantané. Interprétée par un ensemble de sept femmes afro-américaines, la pièce se compose de monologues, de mouvements et de poèmes qui, ensemble, décrivent la douleur et la lutte auxquelles les femmes sont confrontées à cause du racisme et du sexisme.
Le critique de théâtre Clive Barnes a écrit à propos de la pièce : « C’est de la vraie poésie populaire. Elle jaillit de la terre avec la voix des gens qui parlent avec la maladresse précise et particulière de la vie. C’est la gaucherie de l’amour. C’est le caractère déchiqueté de l’actualité » (The New York Times, 2 juin 1976).
A propos de son écriture, le poète Ishmael Reed a déclaré : « Aucun écrivain contemporain n’a le don étrange de Mme Shange pour s’immerger dans les situations et les points de vue de tant de types de femmes différents. »
Elle est également l’auteur de multiples livres pour enfants et d’œuvres en prose, notamment Some Sing, Some Cry (2010), If I Can Cook You Know God Can (1998), See No Evil : Prefaces, Essays & Accounts, 1976-1983 (1984), Sassafrass, Cypress & Indigo : A Novel (1982), et The Black Book (1986, avec Robert Mapplethorpe).
Parmi ses nombreuses distinctions figurent des bourses de la Fondation Guggenheim et du Lila Wallace-Reader’s Digest Fund, ainsi qu’un prix Pushcart. Shange vivait à Brooklyn. Elle est décédée le 27 octobre 2018.