Az International Bluegrass Music Association által az év hegedűsének választott Michael Clevelandet Grammy-jelöléssel és rekordot jelentő 11 győzelemmel az International Bluegrass Music Association által az év hegedűsének választották, a hegedűs Michael Cleveland fékezhetetlen szelleme, ritka tehetsége és munkamorálja a szakma csúcsára juttatta. Mesteri játéka a TALL FIDDLER című, hamarosan megjelenő lemezén a vendégek sztárvendégek egész sorát vonzza. Az albumot, amelyet Jeff White és Sean Sullivan közösen készített Clevelanddel, ugyanaz a zenei potenciál jellemzi, amely először gyújtott tüzet Clevelandben, és arra késztette, hogy megalakítsa a Flamekeeper nevű zenekarát, amelyről nemrég készült el az inspiráló dokumentumfilm, a Flamekeeper: The Michael Cleveland Story, és színpadra lépett.
“Untouchable”. Így jellemzi Vince Gill Cleveland játékát a dokumentumfilmben, amely Cleveland útját mutatja be a csodagyerektől egészen napjainkig. Cleveland méltó Gill magasztos dicséretéhez, megmutatja azt a lendületet, ügyességet és intenzitást, amely napjaink egyik legátütőbb előadójává tette – bármely műfajban.
Cleveland zenésztársai egyetértenek Gill-lel: nem kisebb, mint Del McCoury, a bluegrass egyik oszlopos tagja tűnik fel a TALL FIDDLER-en, aki a “Beauty of My Dreams”-t (Cleveland kedvenc Del-dala) énekli a Flamekeeper énekesével, Josh Richards-szal. Máshol Dan Tyminski harmonizál Richards-szal a dübörgő “Son of a Ramblin’ Man”-ben és a gyönyörű “Mountain Heartache”-ban, amelyben Jerry Douglas is közreműködik Dobro-n. Tim O’Brien és a Travelin’ McCourys is feltűnik, segítve egy olyan albumot, amely bár közös munka, mégis Michael Cleveland adottságai által vezérelt.
Ez a crossover vonzerő az, ami megkülönbözteti a TALL FIDDLER-t, egy olyan lemezt, amely keveri a vonós zenét a countryval, a jam-grass-t a folkkal, és arra irányul, hogy Clevelandet – aki, ahogy a Flamekeeper filmben is beszél róla, legyőzte a részleges süketséget és azt, hogy vakon született – megismertesse a szélesebb közönséggel. Igen, lehet, hogy a bluegrass az indianai születésű zenész első szerelme, de ezen az albumon Cleveland rocker.
Ez már az album első számában is nyilvánvaló, ahol a gitárhős Tommy Emmanuellel riffel a címadó számban, ami egy call-and-response csata két szakértő párbajozó között, akik mindketten játékuk csúcsán vannak. Az energiát a “Tarnation” című számban is fenntartja, amely egy eredeti szerzemény a bendzsó látnokával, Bela Fleckkel, és amelyen mindkét játékos egy robbanásszerű befejezés felé száguld. A “Tennessee Plates” feldolgozásában pedig Memphis zsíros, soulos stílusát öleli magához, John Hiatt tiszteletlen történetét tolmácsolva az országúti utazásokról és rablásokról, Sam Bush vendégénekes segítségével.
“Szeretem az olyan zenéket, amelyekben van némi intenzitás” – mondja. “Szeretem azokat a zenészeket, akik talán nem a legsimábbak vagy a legszebbek, de amikor eljön a játék ideje, csak belevágnak és nekilátnak. Ebből próbáltam itt megragadni valamennyit.”
Ez azonban nem jelenti azt, hogy a TALL FIDDLER nélkülözné az árnyalatokat. Cleveland inkább pontosan tudja, mikor kell visszahúzódnia, és bedobni néhány finom, sőt váratlan hangot. Ezt részben az öthúros hegedűnek köszönheti – a kiegészítő mély C húrral -, amely a választott fegyvere. A sodró lendületű “Five String Swing”-ben dupla stopok sorozatával hívja fel a figyelmet, édes, pengeéles hangokat csalogat ki a vonójából. Máshol, a “Lazy Katie” című, a barátnőjének írt instrumentális számban Cleveland csupa precizitás és kiegyensúlyozottság, hagyva, hogy hegedülése a dal címének szellemében nyugodtan kibontakozzon.
Gill joggal nevezi Cleveland képességeit “érinthetetlennek”. Az is csábító lehet, hogy játékát könnyedségként összegezzük. De ezzel alulértékelnénk a zenészt. Figyelemre méltó, sőt emberfeletti, ha elképzeljük, mit kellett Clevelandnek leküzdenie ahhoz, hogy azzá a bluegrass szupersztárrá váljon, aki ma – még akkor is, ha szerényen inkább a magasságával viccelődik, minthogy saját tehetségét dicsérje.
“Azt hiszem, nem kell igazán magas hegedűsnek lennem” – mondja Cleveland az album címéről.