Questo diario è portato a voi da…
- Gli alunni di 2a, 3a, 4a e 5a elementare della signora Stephanie Porter alla Lake Cormorant Elementary
- La classe di 5a elementare della signora Karen Davis alla Eastwood Elementary
- La classe di 4a elementare della signora Barsh alla Eastwood Elementary
- . La classe di quarta elementare della signora Barsh alla Oak Elementary
Le cose nel tuo mondo ti fanno mai sentire piccolo?
Stare con le foche Weddell in Antartide mi fa sentire piccolo!
Guarda quanto è grande questa foca!
Quando mi sono accoccolato accanto a questa foca per scattare una foto, ho capito quanto fossi piccolo rispetto alla foca Weddell. Qual è una cosa che rende la foca Weddell molto più grande di noi due? Qualche ipotesi?
Se hai detto blubber, hai ragione.
Blubber è uno speciale strato di grasso. E con queste foche antartiche la frase “più grande è meglio” è vera!
Perché pensi che sia un bene per una foca Weddell avere così tanto grasso?
Il peso della foca Weddell
Un po’ di matematica non ha mai fatto male a nessuno! Tirate fuori le calcolatrici così possiamo confrontarci con la foca Weddell.
I bambini pesano in genere tra le 50 e le 150 libbre, a seconda della loro età.
Una foca Weddell pesa in genere tra le 500 e le 1.150 libbre!
Diciamo che tu pesi 100 libbre e che una foca pesi 1000 libbre.
Quella foca peserebbe 10 volte tanto quanto te! Ma quanto di questo è grasso?
Il grasso costituisce circa il 20 – 40% del corpo della foca Weddell. Le foche hanno generalmente molto più grasso corporeo di noi! Puoi ipotizzare un motivo per cui la foca Weddell potrebbe avere così tanto grasso?
Forma di foca Weddell
Mentre ero fuori a cercare foche, ho notato queste forme di foca nella neve.
Ti sembra il contorno di una foca? Dovrebbe, perché una foca stava riposando qui e ha lasciato la sua impronta sul ghiaccio. Sai come o perché il ghiaccio si è sciolto? Il calore del corpo della foca ha fatto questo! E come pensi che la foca si mantenga così calda? Il grasso! Il grasso è un isolante interno che protegge il loro corpo dal freddo e aiuta le foche a mantenere la loro temperatura interna intorno ai 100° F. Questo è molto vicino alla nostra temperatura corporea, che è in media intorno ai 98,6° F.
Perché alcune foche sono più piccole di altre?
Nell’estate antartica, le foche si accoppiano, fanno la muta e il pupping. Pensi che le foche abbiano più o meno grasso in questo periodo dell’anno? Beh, alcune delle foche che esaminiamo in estate sono belle e grasse, ma altre sono molto più piccole. Le foche più magre con cui abbiamo lavorato sono mamme che hanno nutrito i loro cuccioli. Queste mamme perdono circa il 30% della loro massa corporea mentre producono il latte per nutrire i loro cuccioli in crescita, trasferendo essenzialmente il loro grasso ai cuccioli. Mentre allattano, le mamme passano anche meno tempo a cercare il cibo. Dopo aver finito di allattare, le nuove mamme dovranno fare diversi viaggi di foraggiamento per costruire di nuovo lo strato di grasso. Sorprendentemente, queste nuove mamme possono guadagnare fino a un chilo al giorno e possono guadagnare circa 212 libbre in soli due mesi!
Le foche più grasse sono di solito i saltatori. Non hanno vomitato, quindi non hanno dovuto usare la loro riserva di grasso. Le foche Weddell che hanno molta energia immagazzinata, come i saltatori durante l’estate, possono avere 5 centimetri di grasso sotto la pelle. Questo spesso strato può arrivare a 240 chilogrammi o 528 libbre di puro blubber!
A cosa serve il blubber?
È bello tenere caldo, ma pensi che il blubber possa avere un altro scopo? Il blubber è una forma di grasso. Le foche rompono questo grasso quando fanno attività come la muta, il pupping e l’accoppiamento. Cosa hanno in comune tutte queste attività? Richiedono molta energia! Il grasso è un buon modo per immagazzinare molto grasso che la foca può scomporre per ottenere energia. Le femmine, in particolare, usano molta energia durante la stagione del pupping per prendersi cura dei loro cuccioli. La maggior parte dell’energia che usano va a produrre il loro latte ricco di calorie che è fatto per il 54% di grasso! Le foche madri ottengono tutto il grasso che mettono nel loro latte dal loro grasso.
I cuccioli non nascono con molto grasso. Devono crearselo rapidamente da soli, usando i grassi del latte che ricevono dalla loro mamma. Le madri perdono circa 100 chilogrammi o 220 libbre del loro grasso mentre allattano i loro cuccioli. Sono circa 5 libbre di grasso al giorno. Wow!
Lo scopo del blubber
Il blubber è davvero una cosa pulita e serve a due scopi principali:
* Mantiene la foca calda.
* Serve come un ottimo modo per immagazzinare energia sotto forma di grasso.
Campioni di blubber
Il nostro team di ricerca è molto interessato al blubber, e abbiamo preso molti campioni di blubber!
Che altro pensi che possiamo imparare dal blubber?
Hai mai sentito l’espressione “sei quello che mangi”? Questa espressione vale anche per le foche Weddell. Il blubber delle Weddell è composto dai grassi che mangiano. Analizzando il loro grasso, possiamo imparare di più su ciò che le foche mangiano. Una delle grandi domande che il nostro team di ricerca si pone è quale pesce mangiano di più le foche Weddell: Il merluzzo antartico o il pesce argentato antartico? Questi due pesci differiscono per i grassi che hanno, e quindi le foche che mangiano più di una specie dovrebbero avere diversi grassi nel loro grasso. Speriamo che questi campioni di grasso possano darci qualche indizio!
Spessore del grasso
Non solo prendiamo campioni di grasso, ma misuriamo anche lo spessore del grasso. Misuriamo lo spessore del blubber usando una macchina a ultrasuoni.
Quando mettiamo la sonda ad ultrasuoni contro la pelliccia della foca, la macchina ad ultrasuoni ci mostra lo strato di pelle (sotto, a destra) e la fascia, che è la parte dove lo strato di grasso e lo strato muscolare si incontrano.
Misurando la distanza dalla pelle a quello strato, possiamo capire quanto è profondo il blubber (linea rossa tratteggiata e freccia). Il team confronterà poi le misure del blubber raccolte nella stagione di novembre/dicembre con quelle della stagione di gennaio/febbraio per vedere se o come sono cambiate.
Ma c’è una cosa sul blubber che non sembra avere senso: perché alcune foche Weddell saltano il loro ciclo di riproduzione? Queste foche sono belle e grasse, quindi non è una mancanza di energia!
Speriamo di arrivare in fondo ad alcune di queste domande durante questa stagione sul campo. Ma, come è normale nella scienza, a volte queste risposte possono portare ad altre domande. Ma questo è ciò che rende la ricerca scientifica così eccitante!