Il mese scorso, il valedictorian 2016 dell’Università di Princeton, Cameron Platt, ha annunciato che era fidanzata – con il suo ex professore e mentore, Lee Clark Mitchell, Holmes Professor di Belles-Lettres.
Eventualmente “è diventato impossibile negare quanto pienamente ci sentiamo destinati l’uno all’altro, e nessuno di noi ha guardato indietro da allora”, ha scritto Platt su Facebook. “Ora siamo qui, più affascinati che mai e non vogliamo altra vita che quella che facciamo insieme.”
Le età della coppia — lei, 25 anni; lui, 71 — sono insolitamente distanti. La relazione non viola la politica universitaria, tuttavia.
Princeton, come un numero crescente di istituzioni, ha vietato tutte le relazioni studente-facoltà, anche per gli studenti laureati. Come ha detto uno studente laureato, “Gli studenti dovrebbero essere trattati dai docenti come studiosi, non come potenziali partner sessuali”. E anche se la maggior parte degli altri college e università vietano gli appuntamenti tra studenti e docenti quando esiste un rapporto di supervisione, praticamente nessuna istituzione richiede ai professori di aspettare un certo periodo di tempo prima di uscire con gli ex studenti.
Platt ha detto che ha aspettato fino a due anni dopo la sua laurea per chiedere a Mitchell di uscire. Mitchell, che è attualmente in congedo programmato, è solo uno dei numerosi professori che si impegnano o tentano di iniziare una relazione con uno o più ex studenti. Gli altri esempi non finiscono in un annuncio di fidanzamento luminoso, tuttavia, suggerendo che uscire con gli ex studenti – anche quando è permesso dalla politica – è discutibile.
Ancora, gli esperti con diverse posizioni sulla datazione studente-facoltà consigliano di non adottare alcun tipo di linea temporale per uscire con gli ex studenti.
Nessuna disposizione per il tramonto
Andrew T. Miltenberg, un avvocato che ha rappresentato i professori in numerosi casi relativi al Titolo IX, ha detto di non aver sentito di alcuna disposizione “tipo tramonto” in cui i membri della facoltà non possono uscire con ex studenti per un determinato periodo di tempo. E in un ambiente in cui sempre più istituzioni stanno prendendo provvedimenti disciplinari contro i professori che hanno avuto relazioni consensuali con gli studenti che poi si sono inacidite, ha detto, una tale politica non è una buona idea.
“Quello che si dovrebbe fare è avere una politica definitiva in un modo o nell’altro, dove la facoltà e gli amministratori decidono quale strada è la migliore da percorrere – non iniziare a ritagliare situazioni”, ha detto Miltenberg. “Che cosa succede se si tratta di un decano che non ha un ruolo accademico diretto per lo studente, o un professore in un dipartimento diverso, o un aggiunto? Ci sono un sacco di domande che sorgeranno, con troppe anomalie per quanto riguarda le circostanze.”
Una clausola di caducità potrebbe funzionare in futuro, quando i college e le università “iniziano ad offrire un processo giusto, trasparente ed equo” a tutte le parti in un caso del Titolo IX, ha detto Miltenberg. Ma non ora. Ha ricordato un caso in cui un membro della facoltà ha insegnato solo una classe principale, il che significa che non c’era alcuna possibilità che avrebbe insegnato ai suoi studenti due volte. Ma una relazione tra il professore e uno dei suoi ex studenti “non è andata bene”, ha detto Miltenberg. “C’è stata una denuncia, e il membro della facoltà ha perso il suo lavoro.”
Questo è quello che è successo a John Barrett, un assistente professore di studi di sviluppo presso l’Università di Bloomsburg in Pennsylvania, nel 2017. Secondo i documenti del tribunale, Barrett ha inviato a una sua studentessa una richiesta di amicizia su Facebook alla fine del semestre di primavera 2015, quando lei era nella sua classe. I due hanno corrisposto durante l’estate sulla scrittura della studentessa. Tornata al campus in autunno, la studentessa ha chiesto di incontrare Barrett per un caffè, e hanno iniziato a frequentarsi. La loro relazione sessuale è durata per tutta l’estate successiva.
La coppia è rimasta amichevole per un certo tempo dopo la rottura, ma la studentessa alla fine ha affrontato Barrett su una relazione che stava avendo con un secondo ex studente di lui. La prima studentessa ha poi presentato una denuncia all’università, sostenendo che Barrett aveva toccato i suoi genitali mentre dormiva durante la loro relazione. L’università ha indagato e terminato Barrett sulla base del suo scarso giudizio professionale e il presunto contatto senza consenso (che ha negato, e che la studentessa non ha mai sollevato durante la loro relazione).
Barrett ha presentato un reclamo al suo sindacato di facoltà, e un arbitro ha ordinato il suo reintegro. Bloomsburg ha combattuto la decisione, ma una corte d’appello statale l’ha confermata la settimana scorsa. Bloomsburg non proibisce le relazioni studente-facoltà a meno che non esista un rapporto di supervisione, e non è più così nelle relazioni di Barrett, ha stabilito la corte.
Tossico per tutte le persone coinvolte?
In un altro esempio, la Hofstra University ha recentemente giurato di cambiare le sue politiche dopo che una studentessa universitaria ha denunciato che un professore ci ha provato con lei subito dopo aver finito il suo corso. Il professore non ha tecnicamente violato la politica dell’istituzione che vieta le relazioni dove esiste un rapporto di supervisione, dal momento che aveva finito di insegnare e valutare la studentessa. Ma la studentessa sentiva che l’approccio rasentava la molestia, e l’ha denunciato.
Il professore di musica, Lee C. Carter, ha allegato una lettera scritta a mano al progetto finale della studentessa, dicendo: “A rischio di imbarazzarmi, confesso una sciocca e pericolosa attrazione per te”. Dicendo che stava vivendo o una crisi di mezza età o una cotta da scolaretto, Carter ha aggiunto: “Mi sento così da ben oltre un anno, ma ho cercato di nasconderlo per proteggere sia me che te, ma anche tutti quelli che ci circondano”. Tali sentimenti da parte di un insegnante verso uno studente – mentre è inevitabile dato che siamo solo umani – sono di solito tossici per tutte le persone coinvolte quando vengono espressi apertamente.”
Non c’era nessun quid pro coinvolto. Ma gli attivisti anti-molestie spesso dicono che questo tipo di mossa rompe la fiducia e danneggia comunque gli studenti, in quanto possono poi chiedersi se i loro risultati in una classe erano dovuti al loro sforzo o alle aspirazioni di relazione del loro professore.
Norme professionali e differenze di potere
Catherine Prendergast, una professoressa di inglese presso l’Università dell’Illinois a Urbana-Champaign, dove non esiste una politica che regoli le relazioni tra studenti e docenti, ha detto che si oppone a qualsiasi tipo di appuntamento tra studenti universitari e docenti quando gli studenti sono ancora iscritti. Per lei, la questione è meno legale “che una questione di norme professionali solide.”
Le relazioni studente-facoltà non avvengono in un vuoto e sono invece “parte di una comunità in cui la fiducia nel proprio professore per trattare tutti gli studenti allo stesso modo è fondamentale per l’esperienza educativa”, ha detto. Se un professore esce con un ex studente che è ancora nel campus, “questo cambia la comunità.”
Nel campus della Prendergast, l’economista Joseph Petry ha recentemente annunciato il suo ritiro come parte di un accordo di dimissioni relative a un caso del Titolo IX, secondo il The News-Gazette. Una ex studentessa di Petry lo ha accusato di essersi offerto di cambiare il suo voto in cambio di favori sessuali. Ha ammesso di aver comunicato con la studentessa online e di averle inviato delle foto. Ma lui dice che si sono impegnati prima a livello personale attraverso una piattaforma online, e che quando alla fine si sono incontrati nel suo ufficio nove mesi dopo averle insegnato in una grande sezione della classe, lui ha capito che lei voleva che lui cambiasse il suo voto. Dice anche che si è rifiutato. In una strana svolta, lo studente accusatore è stato arrestato il mese scorso per aver presumibilmente minacciato un uomo con un coltello per cancellare le informazioni dal suo computer.
Miltenberg ha detto di essere professionalmente agnostico sul fatto che i college dovrebbero consentire relazioni studente-facoltà dove non vi è alcun rapporto di supervisione o se tutti dovrebbero vietare le relazioni studente-facoltà completamente. Ma come padre di un figlio al college, ha detto che preferirebbe che sua figlia non uscisse con un professore, dato il differenziale di potere intrinseco tra studenti e membri di facoltà che sembra esistere anche quando non c’è un rapporto di supervisione.
Per quanto riguarda le norme professionali, Miltenberg ha detto che queste sono troppo soggettive e differiscono troppo tra campi e istituzioni per essere utili.
Brett Sokolow, un avvocato dell’istruzione superiore e presidente dell’Associazione degli amministratori del titolo IX, si oppone ai divieti generali sulle relazioni studente-facoltà sulla base del fatto che gli studenti che possono decidere se andranno a letto con altri studenti possono anche decidere se andranno a letto con membri della facoltà. Ha detto che si è opposto a qualsiasi nozione di una restrizione di tempo per uscire con gli ex studenti per la stessa ragione – tra le altre.
“Quanto tempo è sufficiente per un periodo di riflessione? Cinque giorni? Cinque mesi?” ha detto. “Certamente c’era qualcosa prima. Ma che ne dite di dire che non ci possono essere flirt. Che ne dici di dire che gli esseri umani non possono essere attratti l’uno dall’altro?”
Ha aggiunto: “Non so proprio perché vogliamo infantilizzare gli studenti e togliere loro l’autonomia.”
Chiesto perché c’è ancora un rifiuto collettivo a questo tipo di relazioni, Sokolow ha detto: “Penso che ci sia un riconoscimento che nella nostra società le relazioni maggio-dicembre non funzionano davvero, e che c’è una sorta di leva, una certa attrazione basata sui risultati della persona”. Questo implica un differenziale di potere, naturalmente, ha detto Sokolow, ma “l’attrazione non avviene nel vuoto. Non è così che funziona il mondo. Le persone sono attratte dal potere,” indipendentemente dalle dinamiche di genere in gioco.
‘The Dynamics Shift’
Le leggi dell’attrazione a parte, Prendergast ha detto che se la relazione va male, è “sempre lo studente che perde qualcosa”. Anche se hanno lasciato il campus, non possono chiedere a quel professore una referenza “o qualsiasi altra forma di supporto professionale che sostiene gli alumni nelle loro carriere.”
Ovviamente, a volte queste relazioni funzionano davvero, e si sviluppano anche in partnership amorevoli e durature. Un accademico che non ha voluto essere identificato, data la complessità della questione, ha detto che ha iniziato a frequentare il suo professore dopo il suo primo anno di scuola di specializzazione nei primi anni ’80. Lei era single, e lui aveva 20 anni di più ed era divorziato.
A quel tempo non c’erano divieti contro gli appuntamenti tra docenti e studenti, e c’erano altri professori nel dipartimento che avevano studenti sposati. Lei ha seguito un corso con il professore dopo l’inizio della relazione, e lui ha partecipato ai suoi esami preliminari, come hanno fatto tutti gli istruttori. Ma gli effetti della relazione sono stati sentiti “più acutamente” nelle sue interazioni con altri studenti laureati, ha detto, ricordando uno che era preoccupato che avrebbe potuto avere accesso alla carta del seminario della donna.
“Guardando indietro, mi rendo conto di quanto sia stato scomodo in molti modi che non ho pienamente apprezzato allora”, ha detto. Quando c’è una relazione personale, “le dinamiche cambiano.”
La sua opinione sugli appuntamenti tra studenti e docenti ora? Gli studenti universitari dovrebbero essere “protetti dal momento in cui arrivano nel campus fino a quando non hanno più rapporti con l’istituzione. Punto.”
Gli studenti universitari sono “un’altra questione”, tuttavia.
Sembra “ragionevole vietare le relazioni dove ci sono responsabilità di supervisione”, ha detto. Altrimenti, “gli adulti dovrebbero essere lasciati liberi di determinare chi frequentano o sposano.”
.