Durante la seconda guerra mondiale, tutti i principali partecipanti stavano evolvendo i loro programmi di jet per ottenere un vantaggio nello sforzo in corso. Il lavoro più significativo venne senza dubbio dai tedeschi che svelarono il loro famoso Messerschmitt Me 262 nell’aprile del 1944, mentre gli inglesi aggiunsero i loro Gloster Meteor nel luglio del 1944. Gli americani alla fine produssero il loro primo caccia a reazione operativo con l’arrivo del Bell P-59 Airacobra e questo entrò in servizio con le United States Army Air Forces (USAAF), tuttavia il progetto non fu mai un caccia veramente soddisfacente – lasciando alla fine l’USAAF a ridurre il loro ordine iniziale di 66 aerei.
Lockheed iniziò a lavorare su un caccia a reazione ad ala dritta sviluppato da loro che andò a raggiungere il primo volo l’8 gennaio 1944. Questo divenne il P-80 “Shooting Star” e fu il primo caccia a reazione americano a raggiungere numeri quantitativi a livello di squadriglia con circa 1.700 esemplari prodotti e esportati in Sud America. Anche se il tipo arrivò troppo tardi per vedere il servizio di combattimento nella seconda guerra mondiale, fu un’impresa di successo che andò a vedere una considerevole azione nella guerra di Corea – la guerra che segnò il primo duello jet contro jet nella storia.
Prima del conflitto coreano, l’USAAF stava cercando di procurarsi un addestratore a reazione per addestrare i suoi piloti veterani – piloti che avevano imparato a volare e combattere dai cockpit dei loro caccia a pistoni negli anni precedenti. Con altri aerei a reazione che stavano per essere adottati in servizio e con supporti sempre più capaci all’orizzonte, la necessità di portare i piloti alla velocità della nuova tecnologia (così come le nuove tattiche) era evidente. La Lockheed modificò il suo esistente – e collaudato – progetto P-80, il cui prototipo divenne il “TP-80C”. Nel 1948, il potere aereo degli Stati Uniti fu formalmente separato dall’esercito e produsse la United States Air Force (USAF) di oggi. Come tale, l’USAF abbandonò l’uso della designazione “P” per “Pursuit” a favore della “F” per “Fighter”. Il P-80 divenne quindi l'”F-80″ e questo portò il TP-80C a diventare il “TF-80C”.
Il TF-80C era più o meno lo stesso F-80 di produzione, tranne che per una fusoliera allungata per ospitare la seconda cabina di pilotaggio per l’istruttore. L’equipaggio di due persone sedeva in tandem all’interno di un abitacolo pressurizzato sotto un baldacchino a pezzo unico con circa tre piedi di lunghezza aggiunti all’aereo. Le cabine di pilotaggio erano dotate di doppi comandi per ovvie ragioni, con l’allievo seduto davanti. Il primo combattimento avvenne il 22 marzo 1948 al quale l’USAAF piacque quello che aveva e contrattò la Lockheed per produrre il tipo in numero. La produzione sarebbe durata dal 1948 al 1959 e questi aerei furono formalmente designati come “T-33A Shooting Star” – mostrandolo come un aereo completamente nuovo rispetto a una variante dell’F-80 vero e proprio.
Come ci si può aspettare, l’addestratore T-33 seguì le linee di design morbide dell’originale P-80/F-80 Shooting Star. Il design era caratterizzato da una fusoliera snella con un cono d’ogiva allungato. La cabina di pilotaggio a due posti era situata a poppa del muso e davanti alla mezzeria, con una vista generalmente buona tutt’intorno, in particolare dalla cabina di pilotaggio anteriore. Su entrambi i lati dell’abitacolo stesso c’erano le prese d’aria a forma di “C” destinate ad aspirare l’installazione del singolo motore. Le ali erano montate basse e diritte nel loro disegno generale con un leggero diedro. I serbatoi di carburante integrati sulle estremità alari erano di serie per migliorare l’autonomia (i primi motori a turbogetto non erano del tutto efficienti e piuttosto trenta bestie). L’impennaggio era convenzionale con la sua singola pinna di coda curva e i piani di coda orizzontali applicabili. Il carrello consisteva in una disposizione tradizionale a triciclo che includeva un carrello di atterraggio anteriore a ruota singola e una coppia di gambe del carrello principale a ruota singola, tutte retrattili. La potenza derivava dal montaggio di 1 motore turbogetto Allison J33-A-35 che forniva 5.400 libbre di spinta. Questo permetteva una velocità massima di 600 miglia all’ora con un raggio d’azione di 1.275 miglia e un tetto massimo di servizio di 48.000 piedi.
Una volta in servizio, il T-33 ha dato un eccellente resoconto di se stesso, dimostrando il design originale del caccia molto accomodante per l’addestramento dei jet da combattimento. L’aereo servì principalmente con la United States Air Force (nata dall’USAAF) con una versione leggermente modificata (all’inizio della vita come “L-245”) che fu consegnata in quantità limitate alla United States Navy come “T2V-1/T-1A SeaStar” per l’addestramento sulle portaerei. Il SeaStar fu prodotto in 150 esemplari, utilizzato per l’addestramento dei piloti della marina e ufficialmente ritirato negli anni ’70.
