Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP)

Un grande ostacolo alla conquista del diritto di voto in Mississippi e in tutto il Sud, erano i partiti democratici statali. I “Dixiecrats”, come erano conosciuti i democratici del sud, dominavano i governi statali. Una rete di leggi, intimidazioni, forza ufficiale e non ufficiale, e violenza che terrorizzava i neri che cercavano il diritto di voto, impediva ai neri di votare. Per tutti gli scopi pratici, in Mississippi e in tutto il Sud, il Partito Democratico era “solo per i bianchi”.

I progetti di registrazione degli elettori del COFO aiutarono ad esporre la mancanza di diritti dei neri, tuttavia gli sforzi dell’organizzazione furono inefficaci nel generare nuovi elettori neri in numeri politicamente significativi. Più o meno lo stesso era vero in altre aree del Sud dove gli sforzi mirati ad espandere la registrazione degli elettori neri e la partecipazione politica si stavano svolgendo. Così, nel Mississippi, il COFO iniziò a discutere i modi e i mezzi per sfidare la legittimità del Partito Democratico dello stato a livello nazionale. Come primo passo, i lavoratori del COFO organizzarono una “registrazione della libertà” e un “voto della libertà” nell’autunno del 1963. Questo doveva dimostrare che i neri si sarebbero registrati e avrebbero votato se avessero potuto farlo in posti elettorali non intimidatori; che il problema non era l’apatia, ma la violenza, la rappresaglia e la paura.

Nell’aprile 1964, fu fondato il Mississippi Freedom Democratic Party (MFDP). Aperto a tutti senza riguardo per la razza, era un partito politico parallelo progettato per incoraggiare contemporaneamente la partecipazione politica dei neri e sfidare la validità del partito democratico bianco del Mississippi.

Il MFDP decise di sfidare i seggi del cosiddetto partito statale “regolare” alla convention nazionale del partito prevista per agosto ad Atlantic City, New Jersey. Con l’aiuto di centinaia di giovani volontari venuti in Mississippi nella Freedom Summer del 1964, il MFDP costruì lentamente i suoi membri e organizzò riunioni parallele di distretto, di contea e regionali. Questo culminò in una convention di stato per selezionare i delegati per la convention di Atlantic City. La delegazione del MFDP, composta da 68 persone, includeva un’ampia varietà di attivisti locali noti per la loro determinazione e militanza di fronte alla dura oppressione razziale. Includevano E.W. Steptoe, Fannie Lou Hamer, Victoria Gray, Annie Devine, Hartman Turnbow e Hazel Palmer, tra gli altri. Usando le idee sviluppate durante le riunioni locali, di contea e regionali, il MFDP elaborò una piattaforma politica.

La delegazione era in viaggio verso Atlantic City, e durante i loro primi giorni lì, molti delegati hanno espresso simpatia per la situazione dei neri del Mississippi. La potente testimonianza della signora Hamer, in cui ha descritto vividamente la sua vita dietro le porte chiuse della società del Mississippi, ha portato alcuni alle lacrime: “È questa l’America, la terra della libertà e la casa dei coraggiosi, dove dobbiamo dormire con i telefoni staccati dai ganci perché le nostre vite sono minacciate ogni giorno, perché vogliamo vivere come esseri umani decenti, in America?”

Ma la spietata contro-azione del presidente Lyndon Johnson, che cercava una convenzione pacifica e non controversa e temeva uno sciopero dei dixiecrat, maltrattò i sostenitori del MFDP. Furono fatte minacce contro i sostenitori in fila per le nomine federali, e il leader degli United Automobile Workers, Walter Reuther, minacciò di trattenere i soldi dal SCLC di Martin Luther King.

Finalmente, un compromesso fu annunciato dall’allora procuratore generale di Minneapolis Walter Mondale: due posti per il MFDP e posti a sedere completi per i cosiddetti regulars. Nessuna discussione era stata tenuta con il MFDP su questo “compromesso”. I delegati del MFDP lo rifiutarono dopo che una sfilata di leader dei diritti civili e altri liberali ne sollecitarono l’accettazione in un’intensa riunione. “Non abbiamo fatto tutta questa strada per non avere due posti, perché siamo tutti stanchi”, disse la signora Hamer.

Per tutto questo, il MFDP fece campagna per il ticket Johnson-Humphrey in autunno, e i loro sforzi alla convention di Atlantic City forzarono riforme nel Partito Democratico nazionale che ampliarono la partecipazione di donne e minoranze in futuro.