All’inizio della sua carriera, Lee ha iniziato come assistente fotografica per lo studio LaChapelle. Portava l’illuminazione, aiutava ad allestire lo studio e caricava la pellicola come stagista. Anche se le piaceva lavorare per la fotografia commerciale, improvvisamente voleva “fare qualcosa per conto suo”, il che la spinse a intraprendere una nuova carriera come fotografa.
Projects, 1997-2001Modifica
Il lavoro più noto di Lee, Projects (1997-2001), iniziò come requisito per il diploma. Le fotografie erano sue con molti gruppi di persone come drag queen, punk, ballerini di swing, anziani, latini, musicisti hip-hop e fan, skateboarder, lesbiche, giovani professionisti urbani e studentesse. Con una semplice macchina fotografica point-and-shoot, ha chiesto agli altri di registrarla. Si è immersa in ogni sottocultura americana e ha creato una nuova identità. Lee ha concepito il suo lavoro indagando le nozioni di identità e gli usi della fotografia vernacolare piuttosto che creando belle immagini. Lee sceglieva una sottocultura, la ricerca, e adottava l’abbigliamento, i costumi e i manierismi del gruppo per integrarsi completamente nella cultura. Provava molti tipi di trucco, acconciature, tinture da salone, lenti a contatto multicolori ed esercizi di danza culturalmente diversi. Dopo tre o più mesi di sviluppo dell’identità, Lee chiedeva ad una persona di scattarle una foto con il gruppo. L’uso della macchina fotografica automatica forniva a Lee un timestamp rosso, che catturava il momento in cui la persona aveva scattato la foto.
Mentre i progetti di Lee sembrano completamente unici l’uno dall’altro, c’è un filo comune tra tutte le subculture che ritrae. Uno di questi è che ognuno dei gruppi che ha scelto per creare un’identità ha un look distintivo che funziona come una connessione tra i membri della loro comunità. I progetti di Lee evidenziano il suo concetto di fondo di come le altre persone la rendono un certo tipo di persona e l’influenza delle relazioni interiori sull’idea di identità.
Lee continua a mettere in discussione i concetti di identità e comportamento sociale; crede che “essenzialmente la vita stessa sia una performance. Quando ci cambiamo i vestiti per alterare il nostro aspetto, la vera azione è la trasformazione del nostro modo di esprimersi, l’espressione esteriore della nostra psiche”. Lee sostiene che quando espone il suo lavoro, preferisce presentare un certo numero di fotografie insieme perché sono tutte collegate. I progetti si sostengono e si definiscono a vicenda. L’obiettivo finale di Lee è che il pubblico crei la propria storia quando vede il suo lavoro.
Per molti, The Yuppie Project (1998) è la più significativa delle serie di Lee. Lee si immerge nel mondo dei professionisti di Wall Street e del bianco come razza. The Yuppie Project evidenzia come i bianchi raramente riconoscano le intricate sottoculture della loro stessa razza, concentrandosi sulla documentazione di una piccola minoranza di uomini influenti in ambienti di lavoro. La bianchezza è rappresentata in due modi; uno è la ricchezza di questi giovani uomini d’affari e l’altro è l’esclusività e l’alienazione. In un paio di mesi di questo progetto, Lee adotta l’aspetto, il linguaggio del corpo e il modo di parlare delle sottoculture per documentarle nelle sue fotografie. A differenza di altri progetti della serie in cui Lee è quasi indistinguibile dalla sua nuova cricca, Lee spicca nelle fotografie di The Yuppy Project.
2002-presentEdit
Una serie più recente di Lee, Parts (2002-2005), utilizza immagini di Lee in posa in diversi ambienti con un partner maschile, ritagliate in modo da rendere impossibile vedere direttamente con chi è, lasciando solo una traccia dell’uomo, come un braccio o un piede. Questa foto pone l’attenzione completamente su Lee, il che suggerisce che anche la sua identità cambia dopo ogni relazione sentimentale. Lee afferma che dopo ogni foto, i suoi compagni affermano che lei ha un aspetto diverso da quello che pensavano. Con questo progetto, Lee dimostra lo sviluppo di un’identità che cresce e muta in base all’identità sconosciuta del compagno. Le parti ritraggono come uno dei personaggi di Lee diverge su dove si trova, come agisce, e come la propria identità si conforma intorno all’identità del suo compagno.
Nel 2006, Lee ha pubblicato il film, A.K.A. Nikki S. Lee. Il progetto, descritto come un “documentario concettuale”, alterna segmenti che presentano Lee come due personalità distinte, una riservata accademica e un’altra estroversa e mondana. Ha avuto la sua prima al Museum of Modern Art di New York, dal 5 al 7 ottobre 2006. Il film sembra essere un vero e proprio documentario su Nikki, una giovane donna seriamente intenzionata a fare un secondo documentario su se stessa. Nikki No. 2, una personalità impulsiva, ostenta nella foto. Lee ha spiegato in un’intervista: “Nikki numero uno dovrebbe essere Nikki, e Nikki numero due dovrebbe essere finta. Ma entrambe sono Nikki finte”. Attraverso questo lavoro, mira a sottolineare l’interessante concetto di mostrare realtà e non-realtà allo stesso tempo.
Durante la sua carriera, l’unico lavoro di Lee per una rivista commerciale è stato con Black Book. Lee ha collaborato con la rivista sul tema Bourgeois che presentava fotografie di se stessa e del suo compagno come una coppia borghese.
Uno dei suoi lavori più recenti è Layers (2008), che è una serie di fotografie che mostrano strati di ritratti che ha raccolto da 14 città diverse. Lee chiedeva agli artisti di strada di disegnare il suo ritratto e lei li stratificava insieme sotto una lightbox e scattava una foto del mix. Lo scopo di questo progetto era di scoprire come le persone di diverse città ed etnie l’avrebbero vista e descritta. Con questo progetto, Lee afferma che ognuno ha una personalità complessa e multistrato, in cui ogni piccola parte può essere vista da altri di diversa etnia.