Il tuo cavallo è zoppo, e hai ristretto il problema alla sua parte posteriore. Se siete come molti proprietari di cavalli, il vostro prossimo pensiero potrebbe essere quello di controllare i suoi garretti, forse i suoi fetlocks. Ma che dire dei garretti? Per molti, è l’articolazione dimenticata, che si nasconde nell’ombra dei numerosi e spesso più familiari problemi dei garretti.
© Amy K. Dragoo
La grassella è il sistema di articolazioni più grande e complesso del corpo del cavallo. È suscettibile di una varietà di disturbi articolari e di usura cumulativa, così come di lesioni ai legamenti e ai tendini. E con i progressi della diagnostica, i veterinari stanno scoprendo che questa articolazione è la fonte del dolore più spesso di quanto non si pensasse in precedenza.
Con l’aiuto di David MacDonald, DVM, MVSc, DACVS, del Pioneer Equine Hospital di Oakdale, California, faremo luce sull’anatomia della grassella, la sua funzione e i disturbi comuni da osservare nel vostro cavallo.
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Anatomia e funzione
La grassella è equivalente al ginocchio umano, e come il ginocchio, è composta da quattro ossa: il femore, la tibia, la rotula e il perone residuo non funzionante, che è fuso alla tibia. Queste ossa lavorano insieme attraverso tre articolazioni: l’articolazione femorotibiale mediale (interna), l’articolazione femorotibiale laterale (esterna) e l’articolazione femoropatellare (l’articolazione tra femore e rotula), che sono tutte costruite per assorbire gli urti e muovere il cavallo. Due dischi cartilaginei chiamati menischi fungono da cuscino tra il femore e la tibia, e 14 legamenti legano insieme le articolazioni e aiutano a stabilizzarle limitando la gamma di movimento.
Il compito della grassella è di permettere al tuo cavallo di estendere e flettere la gamba posteriore. Per estendersi, la rotula scivola giù su una manopola ossea sulla sezione inferiore del femore, la troclea mediale. Quando il cavallo riporta la zampa posteriore sotto di sé, la rotula scivola di nuovo in alto sulla troclea mediale. La grassella presenta anche il meccanismo “passivo-stay”, che permette alla rotula di bloccarsi essenzialmente in posizione sopra la troclea mediale, così la grassella rimane estesa e il cavallo può dormire in piedi o altrimenti sopportare il peso su una sola gamba posteriore, permettendo all’altra di rilassarsi completamente.
Fattori di rischio e segni di problemi
I cavalli non sono i più inclini a problemi alla zampa – quella distinzione va probabilmente a cutter e reiner, a causa della natura del loro lavoro, con i bruschi arresti e cambiamenti di direzione centrati sulla loro parte posteriore, dice il dottor MacDonald. Ma sono più a rischio rispetto alla media dei cavalli da diporto a causa della commozione cerebrale, dello stress e della tensione che gravano su tutte le loro articolazioni e sui tessuti molli, e del potenziale di lesioni – una scivolata, un impatto con un salto o un calcio.
Oltre alla disciplina, altri tre fattori possono aumentare la probabilità di problemi alla zampa:
– Conformazione delle zampe posteriori diritta. Più l’angolo della zampa è verticale, meno è in grado di assorbire gli urti, portando ad un aumento della commozione e dello stress e quindi ad una maggiore usura dell’articolazione.
– Scarsa condizione muscolare. Le zampe deboli e poco muscolose creano un rilassamento che permette un movimento eccessivo dell’articolazione, il che può di nuovo aumentare lo stress sull’articolazione.
– Disturbi dello sviluppo. Questi sono problemi che possono essere presenti quando il cavallo nasce o possono svilupparsi mentre il puledro cresce, e includono l’osteocondrosi e le cisti ossee subcondrali (sotto la cartilagine), che saranno discusse più avanti in questa storia.
Quando i problemi alla grassella colpiscono, i sintomi includono calore, gonfiore e zoppia così come dolore alla schiena e alla groppa, che sono simili a quelli dei problemi ai garretti, rendendo inizialmente difficile la diagnosi, dice il dottor MacDonald. Inoltre, il cavallo dolorante alla grassella può presentare problemi di performance comuni, come rigidità, resistenza alla flessione o alla presa di un particolare guinzaglio, disagio o riluttanza a salire o scendere le colline, e deriva da un lato quando si salta.
Alcune bandiere rosse hanno maggiori probabilità di indicare specificamente problemi alla grassella, tra cui:
– difficoltà a prendere il guinzaglio corretto dietro
– difficoltà a guidare una transizione dal trotto al canter o dal canter al trotto su un particolare guinzaglio
– cantare in un modo “bunny hopping”
– trascinare un dito posteriore
– un intoppo o un’esitazione nell’andatura del cavallo
“Di solito vedrai il problema apparire all’esterno del cerchio,” nota il dott. MacDonald nota. “Cioè, se il cavallo mostra problemi sul guinzaglio sinistro, allora pensate alla grassella destra.”
Puntando il problema
Per indicare definitivamente la grassella come centro del problema, il vostro veterinario vorrà eseguire un esame completo della zoppia, sentendo legamenti ispessiti, gonfiori, speroni ossei e altri indizi palpabili sulla grassella, e poi fare test di flessione, in cui tiene l’arto flesso per 60-90 secondi e poi il vostro cavallo viene immediatamente fatto trottare via.
Una volta che il veterinario è convinto che la grassella sia il punto del dolore, l’esame probabilmente passerà ai blocchi nervosi, chiamati anche anestesia intra-articolare diagnostica. In questa procedura, l’anestesia viene iniettata in un’articolazione specifica per desensibilizzare la zona circostante. Se la zoppia si allevia, il veterinario può identificare più precisamente il punto problematico. “Ci sono tre articolazioni nella grassella, quindi localizzare la zoppia è molto importante”, dice il dottor MacDonald.
A questo punto, se il veterinario ritiene che il problema alla zampa sia abbastanza lieve – non c’è molta infiammazione, per esempio – può raccomandare un piano di trattamento conservativo, come riposo, antinfiammatori non steroidei, iniezioni intra-articolari di un antinfiammatorio (come l’acido ialuronico e un corticosteroide) e un ritorno graduale al lavoro per ricostruire la condizione. Ma poiché il cavallo spesso sembra a posto quando torna al lavoro per la prima volta, ma poi diventa di nuovo dolorante, il veterinario può raccomandare di continuare il percorso diagnostico per chiarire la vera fonte sottostante del dolore, dice il dottor MacDonald.
In questo caso, il prossimo passo sarà probabilmente una radiografia per cercare disturbi nell’osso stesso. Se le radiografie sembrano pulite, allora il veterinario potrebbe raccomandare un’ecografia per cercare lesioni dei tessuti molli. Tuttavia, dice il Dr. MacDonald, “Non è raro che le radiografie e gli ultrasuoni non mostrino nulla di anormale. In un certo numero di questi cavalli, useremo l’artroscopia diagnostica”, in cui un piccolo artroscopio viene inserito in piccole incisioni nella zampa per visualizzare l’articolazione. “Negli ultimi 10 anni, questo è diventato uno strumento prezioso per diagnosticare la zoppia della grassella. A volte vedremo problemi sulla cartilagine o anche sui tessuti molli che semplicemente non si visualizzano in nessun altro modo”.
La risonanza magnetica, spesso utilizzata per rilevare problemi in altre articolazioni, di solito non è una soluzione pratica per indagare la zoppia, dice il dottor MacDonald. Ci sono solo poche macchine per la risonanza magnetica disponibili che possono ospitare l’articolazione, e il posizionamento della grassella equina nel magnete è limitato dalle dimensioni del cavallo.
Un disturbo unico
In definitiva, l’esame potrebbe mostrare uno qualsiasi di una serie di problemi. Uno che si verifica solo nella grassella è la fissazione intermittente verso l’alto della rotula.
Cos’è: Quando un cavallo ha la IUFP, l’articolazione della grassella si blocca periodicamente in posizione estesa. Questo accade quando la rotula scivola troppo oltre quella manopola ossea alla fine del femore, la cresta trocleare mediale, e si blocca. Poiché la causa principale può essere l’allentamento del legamento rotuleo mediale, “si parla di avere una grassella floscia”, dice il dottor MacDonald.
Come individuarla: A differenza di molti altri disturbi della grassella, la IUFP ha un sintomo molto caratteristico. Appare come un intoppo nell’andatura del tuo cavallo – un’esitazione tra estensione e flessione della zampa posteriore. Più grave è il caso, più lungo è il periodo di esitazione.
Cosa lo causa: Come altri problemi alla zampa, la IUFP può essere legata alla conformazione della zampa posteriore dritta, a un trauma o a uno stress da prestazione. È spesso legato a cavalli con quadricipiti poco muscolosi, i muscoli principali che coprono la grassella. (Anche un cavallo normalmente in forma che ha perso la condizione a causa del tempo libero può sviluppare IUFP). Altri fattori che contribuiscono possono includere una conformazione dello zoccolo a punta lunga e tacco basso, o deformazioni delle relative ossa e legamenti.
Come viene trattato: Ci sono molteplici approcci di trattamento per i cavalli con IUFP. Quello giusto dipende dalla gravità della condizione e dalla causa sottostante. Secondo il Dr. MacDonald, le opzioni includono tipicamente le seguenti (approssimativamente in ordine dal meno al più invasivo):
– un programma di condizionamento o di terapia fisica per rafforzare il quadricipite
– farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS)
– calzatura correttiva per elevare il tallone
– blistering, che comporta l’iniezione di un contro-irritante, come una miscela di iodio e olio di mandorle, nella zona interessata. “Il pensiero è che questo cicatrizza il legamento”, dice il dottor MacDonald. “Questo stringe il legamento verso il basso,” che aiuta a mantenere la rotula in pista.
– chirurgia di divisione del legamento rotuleo mediale, dove il chirurgo fa da 10 a 15 piccole incisioni nel legamento. Di nuovo, man mano che il legamento guarisce e si cicatrizza, diventa più spesso e più stretto, e quindi più stabile.
– intervento noto come desmotomia, in cui il chirurgo taglia completamente il legamento rotuleo mediale. Più comune 15 anni fa o giù di lì, è ancora fatto in alcuni casi che non rispondono al trattamento conservativo, dice il dottor MacDonald. Tuttavia, aggiunge, “la grassella ha tre legamenti rotulei, e quando si taglia uno, cambia il modo in cui la rotula si muove. E alcuni cavalli svilupperanno poi cambiamenti artritici alla fine della rotula.”
– Trattamento con estrone solfato. “Una dose di 10 mg è data come un’iniezione intramuscolare in una serie di iniezioni”, spiega il dottor MacDonald. “Questo trattamento ha avuto molto successo se combinato con un programma di condizionamento dei quadricipiti.”
Tra i molti potenziali disturbi della grassella, l’IUFP è uno dei pochi in cui il trattamento può produrre una cura effettiva, piuttosto che una semplice gestione dei sintomi.
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Disturbi ossei e articolari
Altri comuni disturbi ossei e articolari si verificano in varie articolazioni e includono osteocondrosi, cisti ossee subcondrali e osteoartrite. Di questi, i primi due sono tipicamente considerati disturbi dello sviluppo. Il puledro o il giovane cavallo può mostrare sintomi impercettibili, ma i problemi potrebbero non diventare veramente evidenti fino a quando il cavallo non inizia l’addestramento. L’ultimo rientra nella categoria dei disturbi acquisiti – quelli causati da cose come traumi e usura generale.
Osteocondrosi
Cos’è: L’osteocondrosi è essenzialmente un disordine in cui c’è un fallimento del modello di cartilagine per formare l’osso (ossificazione endocondrale), dicono il dottor MacDonald. Quando questo accade sulla superficie dell’articolazione, si può finire con frammenti di osso. Nella zampa, l’osteocondrosi si trova tipicamente sull’articolazione femoropatellare e in particolare sulla cresta trocleare laterale, dice il Dr. MacDonald.
Cosa la causa: L’osteocondrosi è considerata una malattia multifattoriale (cause multiple). È stata collegata all’alimentazione – in particolare, un cavallo giovane che assume troppe calorie o che ha un’assunzione squilibrata di calcio/fosforo o zinco/rame – e all’eccessiva sollecitazione delle ossa e delle articolazioni in via di sviluppo. Ci può essere anche una componente genetica, anche se quel collegamento è ancora in discussione.
Come viene trattato: Il trattamento comporta tipicamente un intervento chirurgico artroscopico per pulire la superficie articolare e rimuovere i frammenti, noto come debriding della zona.
Cisti ossee subcondrali
Cosa sono: Le cisti, chiamate anche lesioni, sono essenzialmente cavità sotto la cartilagine articolare, spazi vuoti dove l’osso dovrebbe essere, ma non lo è. La cisti secerne mediatori infiammatori, che stimolano un circolo vizioso di infiammazione, erosione dell’osso e dei tessuti e, non a caso, dolore. Le cisti possono diventare più grandi nel tempo, e l’infiammazione correlata può alla fine portare all’osteoartrite.
Nel garretto, le cisti ossee sono più gravi quando si verificano sul condilo femorale mediale, che è un importante punto di supporto del peso, dice il dottor MacDonald.
Cosa lo causa: Le cisti ossee subcondrali possono essere una manifestazione dell’osteocondrosi e quindi condividono le cause sottostanti. Inoltre, le lesioni traumatiche possono portare allo sviluppo di cisti ossee.
Siccome questo è un disturbo dello sviluppo, le cisti sono più comuni nei cavalli di 3 anni e più giovani. Tuttavia, appaiono in cavalli più vecchi. In questi casi, il Dr. MacDonald ipotizza che le cisti possono essere esistite fin dagli anni più giovani del cavallo, ma non hanno presentato un problema fino a quando la cartilagine articolare protettiva del cavallo si è erosa nel tempo.
Come viene trattato:Ci sono diversi modi per trattare le cisti ossee, dice il Dr. MacDonald. “Tradizionalmente, il veterinario dovrebbe iniettare l’articolazione con un farmaco anti-infiammatorio, come l’acido ialuronico e un corticosteroide, eventualmente integrato da un’iniezione intra-muscolare di glicosaminoglicano polisolfato (come Adequan).”
Per un cavallo che non risponde a questo approccio, il trattamento può avanzare verso una delle diverse opzioni, tra cui:
– lo sbrigliamento chirurgico della cisti, anche se questa tattica non è tipicamente usata oggi, poiché presenta un rischio di ingrandimento della cisti dopo l’intervento, dice il dott. MacDonald.
– iniettando la cisti con il corticosteroide antinfiammatorio triamcinolone acetonide, usando una guida ecografica e radiografica. I veterinari hanno preso questa tecnica circa 12 anni fa dalla ricerca in medicina umana. “È stata una rivelazione”, dice il dottor MacDonald.
– una combinazione dei due, un approccio basato sulla ricerca alla Colorado State University circa sei-otto anni fa. “Possiamo entrare con l’artroscopia, guardare l’articolazione e dove si trova la cisti, e possiamo sbrigliare qualsiasi danno alla cartilagine sopra la lesione, e poi iniettare la cisti in più punti con una guida visiva. Abbiamo avuto successo con questo”, dice il dottor MacDonald.
Osteoartrite
Cos’è: Come in altre articolazioni, l’OA nella grassella si verifica quando l’infiammazione rompe la cartilagine nell’articolazione e, alla fine, fa sì che l’osso produca più osso, causando dolore e movimento limitato. Nelle sue fasi più avanzate, l’OA può diventare una malattia degenerativa dell’articolazione.
Cosa la causa: Cartilagine strappata, schegge ossee, spostamento di un’articolazione, cisti ossee subcondrali e il semplice stress delle richieste di prestazioni quotidiane possono tutti causare o contribuire all’OA.
Come si cura: Non esiste una cura per l’OA, quindi il trattamento si concentra sulla gestione dell’infiammazione e del dolore. A seconda del grado del problema, il riposo e i FANS potrebbero funzionare. Il passo successivo sarebbe l’iniezione intra-articolare di farmaci antinfiammatori, dice il Dr. MacDonald, che nota anche che l’IRAP può essere utile come antinfiammatorio.
Gli infortuni ai tessuti molli
Come altri legamenti in tutto il corpo del cavallo, quelli nell’articolazione della grassella – così come i menischi simili alla cartilagine – sono suscettibili di sforzi e strappi. Questi sono il risultato di un trauma, e gli sport ad alta intensità come il salto e il dressage di livello superiore possono aumentare questo rischio.
I cavalli non sperimentano spesso lesioni del legamento crociato craniale e caudale, nota il Dr. MacDonald, che sarebbe equivalente agli strappi del legamento crociato anteriore (ACL) nel ginocchio umano. Quando si verificano, dice, “possono essere minori, di solito incidentali ad un altro problema. Oppure possono essere davvero gravi, e a quel punto non c’è più niente da fare. Non si può sostituire, e, si perde la stabilità di .”
Mentre i legamenti e i menischi non possono essere sostituiti, le moderne opzioni di trattamento, comprese le cellule staminali e PRP, offrono la possibilità di rigenerazione e riparazione.
Per quanto riguarda la prognosi a lungo termine per i disturbi della grassella, “Non si può fare una dichiarazione generale,” dice il dottor MacDonald. “Non è l’articolazione più indulgente,” e spesso il meglio che si può fare è trattare i sintomi piuttosto che fissare o curare il problema. La buona notizia è che, anche se tutto quello che si può fare è gestire il disturbo, le opzioni di trattamento di oggi presentano più opportunità che mai per i cavalli di superare i problemi di stifle e continuare ad esibirsi.
David MacDonald, DVM, MVSc, ACVS, è stato un chirurgo dello staff al Pioneer Equine Hospital di Oakdale, California, dal 2000. Il suo obiettivo è la chirurgia e la zoppia. Nato e cresciuto in Canada, si è laureato all’Ontario Veterinary College-University of Guelph e al Western College of Veterinary Medicine. È diventato un diplomatico dell’American College of Veterinary Surgeons nel 1997.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato nel numero di giugno 2014 di Practical Horseman.