L’asma è un disturbo infiammatorio dei bronchi che colpisce più di 17 milioni di americani e causa più di 5.000 morti all’anno. È anche il più comune disturbo cronico dell’infanzia, che colpisce 6,3 milioni di bambini (circa 1 su 13 in età scolare).
Anche se esistono numerosi farmaci che funzionano per tenere l’asma sotto controllo, non esiste una cura per questa malattia. Poiché non tutti i farmaci per l’asma sono ugualmente efficaci su tutti i malati, c’è quindi da aspettarsi che almeno alcuni che vivono con questa malattia guardino al mondo della medicina popolare e della superstizione per ottenere sollievo dalla schiacciante incapacità di respirare.
Oltre a varie erbe, pomate e rituali che dicono di alleviare i sintomi dell’asma, una credenza sorprendentemente diffusa posiziona una particolare razza del migliore amico dell’uomo come una cura per l’asma. I chihuahua, si dice, porteranno l’asma fuori da una casa, sia con la loro presenza che lavora per spazzare via la malattia, sia con gli animali stessi che assorbono la malattia residente nei padroni umani e la trasferiscono a loro stessi. (La diceria esiste in entrambe le forme: qualcosa in questi cani uccide l’asma, o i chihuahua servono come spugne canine per le malattie.)
Ho incontrato una strana diceria che è apparentemente molto popolare nella zona della Georgia: i cani chihuahua “assumeranno” l’asma di un bambino. Il cane sceglierà quello della famiglia con l’asma e dormirà sul suo petto, tossirà, e un giorno tossirà roba nera e questo curerà il malato d’asma. Non potevo credere alle mie orecchie – la mia vicina di casa ci crede al 100% come consigliato dal suo medico e da un veterinario, ha provato e sostiene che questo ha guarito suo figlio dall’asma. Ora scopro che molte persone qui intorno ne hanno sentito parlare.
Ho sentito da numerose persone che se una persona che ha l’asma possiede un chihuahua il cane mostrerà effettivamente i sintomi dell’asma e l’attacco dell’uomo sarà meno grave. Lo chiedo perché ho un chihuahua e mi è stata recentemente diagnosticata l’asma. Sembra inverosimile, ma il mio cane presenta effettivamente problemi di respirazione e non posso fare a meno di chiedermi se c’è la possibilità che io la faccia ammalare.
Di conseguenza, molte famiglie di bambini asmatici si sono affrettate ad acquistare questi cani e installarli come animali domestici. Alcuni credenti in questa cura insistono che il bambino deve dormire con il chihuahua se il rimedio è efficace; altri specificano anche che il cane deve stare sul petto del bambino.
Quando coloro che trasmettono la notizia di questa cura avanzano una fonte per le loro informazioni, spesso dicono che il rimedio chihuahua è iniziato con gli Aztechi. Alcuni aggiungeranno che gli Aztechi veneravano il chihuahua come il “dominatore del naso” e pensavano che avesse il potere di curare vari disturbi oltre all’asma. Per quanto impressionante possa sembrare, ci sono solo poche ragioni per credere che gli Aztechi abbiano avuto qualcosa a che fare con lo sviluppo della credenza che questo particolare cane avrebbe curato questa particolare malattia.
Gli Aztechi certamente amavano questo cagnolino: mentre si dice che il chihuahua abbia iniziato come un alimento per loro, il piccolo canino alla fine è stato considerato come una guida spirituale che avrebbe aiutato un Azteco morto a farsi strada nell’aldilà, con parte di quel processo che coinvolgeva l’assorbimento da parte dell’animale dei peccati della persona che era morta. Questa informazione ha abbastanza somiglianza con la diceria “i chihuahua curano l’asma” (cioè, implica la nozione che i chihuahua sono stati usati per assumere qualcosa di nocivo di cui i loro padroni umani volevano sbarazzarsi) che la connessione azteca non può essere completamente scartata
Più plausibile è la spiegazione che la diceria si sia attaccata a questo particolare cane perché molti chihuahua ansimano e fanno rumori di respirazione che sembrano quelli di chi lotta con l’asma. Può quindi sembrare (soprattutto a chi è alla disperata ricerca di una cura) che il cane estragga l’asma da chi ne soffre e la prenda lui stesso. (Per i proprietari di animali preoccupati, notiamo che questo non è il caso: l’asma non si trasmette dall’uomo al cane.)
Purtroppo per chi soffre d’asma, il rimedio del chihuahua non funziona. Anche se è vero che queste creature hanno meno probabilità di provocare allergie rispetto alla maggior parte delle altre razze di cani, possederne uno non cura di per sé l’asma. (Anche in termini di compagnia canina per gli allergici, questi cani a pelo corto non sono una pallottola magica: possono ancora suscitare tutti i soliti sintomi dell’asma perché non è il pelo l’allergene, ma le sostanze contenute nella forfora e nelle secrezioni corporee. Tuttavia, i cani più piccoli e i cani con manti a uno strato generalmente producono meno forfora, e i chihuahua possiedono entrambe queste qualità.)
La credenza sui chihuahua come cura per l’asma esiste da molto tempo; l’abbiamo trovata scritta in una rivista folkloristica del 1956 e in una rivista medica del 1965. Una delle ragioni della longevità della diceria ha a che fare con la natura dell’asma nei bambini: circa la metà dei giovani che ne soffrono perde i sintomi durante l’infanzia o l’adolescenza. Questa perdita inspiegabile, unita alla presenza in casa della cura dell’asma a quattro zampe (il chihuahua), funziona per radicare la credenza nella finzione che il cane cura la malattia.
In questo senso, la credenza è simile alle varie “cure per le verruche” che il folklore propugna per il trattamento dei bambini afflitti da tali escrescenze irregolari: Il trionfo finale del corpo sul virus è erroneamente attribuito a qualche cura esterna, come strofinare questi tumori benigni della pelle con baccelli di fagioli o lumache o augurarli agli occupanti dei carri funebri di passaggio.
Le credenze che i cani possano essere spinti ad accettare la malattia umana e quindi liberare i malati umani dalle loro malattie fisiche sono abbastanza vecchie. Per esempio, una rivista di folklore del 1898 ha esaminato un rimedio popolare del Midwest che affermava: “Il negro a volte dorme con un giovane cane per trasmettere i reumatismi al cane”.