Gli astronomi hanno osservato il buco nero al centro della nostra galassia per 20 anni, e a maggio hanno visto qualcosa che non avevano mai visto prima.
Beh, tecnicamente, non stanno guardando il buco nero stesso, che gli scienziati chiamano Sagittarius A*, o Sgr A*. Invece, stanno guardando la materia intorno a quel buco nero. Quando il buco nero della Via Lattea è più attivo del solito, l’orizzonte degli eventi diventa più luminoso perché si riscalda a causa dell’attrito. Di solito, Sgr A* è abbastanza calmo per un buco nero, ma a maggio, questo è cambiato, secondo una nuova ricerca.
“Il buco nero è sempre variabile, ma questo è stato il più luminoso che abbiamo visto nell’infrarosso finora”, ha detto Tuan Do, un astronomo della University of California, Los Angeles, e autore principale del nuovo studio, su Twitter. “Probabilmente era ancora più luminoso prima che iniziassimo a osservare quella notte!”
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Questa ipotesi si basa sul fatto che, quando gli astronomi si sono concentrati sulla zona il 13 maggio, hanno visto solo una luminosità relativamente alta in diminuzione, suggerendo che il buco nero aveva superato un picco sconosciuto che era ancora più luminoso. Secondo il nuovo documento, il recente brillamento ha portato Sgr A* al doppio della luminosità della più alta misurazione precedente fino ad oggi.
Do e i suoi colleghi hanno fatto le osservazioni utilizzando i telescopi Keck sulla cima del Mauna Kea alle Hawaii. Quello strumento può vedere il mondo nella luce del vicino infrarosso, che comprende lunghezze d’onda un po’ più lunghe di quelle che i nostri occhi possono vedere.
Pensano che il brillamento del buco nero possa essere stato causato dal passaggio ravvicinato di una stella chiamata S0-2 l’anno scorso o di un oggetto polveroso chiamato G2 nel 2014.
Gli scienziati sperano che altre osservazioni di Sgr A* li aiutino a capire cosa sta facendo l’enorme buco nero. Quelle osservazioni includono misurazioni effettuate durante la notte del 13 e 14 agosto dopo una pausa dovuta alle proteste a Mauna Kea.
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Altri strumenti, tra cui i telescopi spaziali Spitzer e Chandra e strumenti a terra, hanno puntato su Sgr A* di tanto in tanto negli ultimi mesi, anche se questi dati devono ancora essere analizzati. Anche ART-XC, un nuovo telescopio spaziale russo lanciato circa un mese fa, ha puntato l’occhio sul buco nero nonostante sia ancora nel suo periodo di calibrazione.
Il buco nero è anche l’obiettivo dell’Event Horizon Telescope, una collaborazione che ha pubblicato la prima immagine di un buco nero in aprile. L’immagine storica era del buco nero nel cuore di una galassia chiamata M87, ma gli scienziati stanno anche lavorando all’elaborazione dei dati su Sgr A*.
Le osservazioni originali sono descritte in un documento pubblicato sul server di preprint arXiv.org il 5 agosto che è stato recentemente accettato per la pubblicazione su The Astrophysical Journal Letters.
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