RANGEL, Charles B.

Conosciuto nel suo distretto di Harlem, New York, come il “Leone di Lenox Avenue”, il rappresentante Charles B. Rangel è diventato il primo presidente afro-americano del potente Ways and Means Committee.1 Con una carriera alla Camera che si è estesa per 46 anni, Rangel – il cui sicuro distretto democratico gli ha garantito anzianità e statura in Campidoglio – è stato uno dei membri del Congresso che ha servito più a lungo nella storia americana. Ed è uno degli unici due rappresentanti afroamericani a presiedere tre commissioni separate. Rangel ha contribuito a fondare il Congressional Black Caucus nel 1971, ed è stato un convinto difensore dello sviluppo economico dei centri urbani e del commercio internazionale. Il suo incarico al Ways and Means Committee gli ha dato una notevole influenza sulla politica fiscale dell’America, e ha dato forma a importanti disegni di legge che andavano dalle politiche antidroga alla riforma sanitaria. Al suo ritiro, Rangel ha riflettuto sulla sua lunga carriera, notando: “Grazie a Dio non ho mai dovuto decidere tra fare la cosa giusta o essere sconfitto alle urne. “2

Charles B. (Charlie) Rangel è nato l’11 giugno 1930 ad Harlem, New York City, da Blanche Wharton e Ralph Rangel. Secondo di tre figli, è stato cresciuto dalla madre e dal nonno materno, Charles Wharton.3 Dal 1948 al 1952, Rangel ha prestato servizio nell’esercito degli Stati Uniti e ha ricevuto la Stella di Bronzo e il Cuore Viola per il suo servizio nella guerra di Corea, quando ha guidato 40 soldati statunitensi da dietro le linee nemiche nonostante sia stato ferito lui stesso.4 Dopo essere tornato a New York e essersi diplomato alla DeWitt Clinton High School, Rangel si è laureato alla New York University con la GI bill nel 1957. Tre anni dopo, completò un dottorato alla St. John’s University Law School. Nel 1960 Rangel ha passato il bar di New York e ha iniziato a praticare la legge. Nel 1963, il procuratore generale degli Stati Uniti Robert F. Kennedy lo nominò assistente del procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York. In seguito servì come assistente dello speaker dell’assemblea di New York e fu consulente della Commissione del presidente per la revisione delle bozze di legge.5 Il 26 luglio 1964, Rangel sposò la ex Alma Carter. Hanno cresciuto due figli, Steven e Alicia.

Dopo la guerra, Rangel fu coinvolto nel movimento per i diritti civili, marciando con Martin Luther King Jr. in Alabama da Selma a Montgomery. In combinazione con il suo lavoro per l’assemblea statale e per il consiglio per gli alloggi e la riqualificazione della città di New York, la politica divenne una casa naturale.6 Nel 1966, si candidò con successo per un posto nell’assemblea statale di New York, rappresentando il centro di Harlem. Durante la sua permanenza ad Albany, strinse un’amicizia bipartisan con il governatore repubblicano Nelson A. Rockefeller.7

Durante la sua permanenza nell’assemblea Rangel sostenne il rinomato ma tormentato rappresentante degli Stati Uniti Adam Clayton Powell Jr. che considerava un mentore. Powell aveva rappresentato il distretto a maggioranza afroamericana, che comprendeva Harlem, East Harlem, Upper West Side, Washington Heights e Inwood, fin dalla sua creazione nel 1944. Ma dal 1968, le vacanze prolungate di Powell alle Bahamas in mezzo a molteplici indagini etiche del Congresso avevano cominciato a far oscillare l’opinione pubblica contro di lui. Nel 1970, Rangel, piuttosto che farsi trascinare dalla reputazione in declino di Powell, sfidò il deputato alle primarie democratiche, in parte per “semplice sopravvivenza politica”.8 Sostenuto dal sindaco di New York ed ex membro del Congresso John Lindsay, Rangel fece in modo che la corsa fosse incentrata sul dare ad Harlem “una rappresentanza effettiva”, che secondo lui aveva perso durante il caotico mandato di Powell.9 Rangel sconfisse Powell per soli 150 voti nelle primarie che presentavano altri tre candidati, e successivamente prevalse nelle elezioni generali. Nelle sue successive 22 campagne elettorali generali, Rangel vinse con maggioranze sbilanciate dell’80% o più.10

Dal momento in cui Rangel arrivò per l’apertura del 92° Congresso (1971-1973), il sindaco Lindsay e il governatore Rockefeller fecero pressione sul presidente del Ways and Means Chairman Wilbur Mills dell’Arkansas per dare al nuovo membro del Congresso un posto nella commissione. Ci vollero quattro anni, ma nel 94° Congresso (1975-1977), divenne il primo membro afroamericano del Ways and Means; 32 anni dopo, nel 2007, divenne il primo presidente afroamericano del prestigioso comitato. Fu anche assegnato al Comitato ristretto per l’abuso e il controllo degli stupefacenti nel 1975 e lo presiedette dal 98° al 102° Congresso (1981-1991). Dal 104° al 105° Congresso (1995-1999), e di nuovo nel 108° Congresso (2003-2005), Rangel ha fatto parte del comitato congiunto sulla tassazione, prima di diventare presidente del comitato congiunto durante il 111° Congresso (2009-2011). Rangel ha cofondato il Congressional Black Caucus (CBC) nel 1971, servendo come presidente del gruppo nel 94° Congresso. Il rappresentante del Missouri William Lacy Clay gli ha attribuito il nome del gruppo perché “proteggere gli interessi dei neri era il motivo principale per cui la maggior parte di noi era stata eletta”.11

Come presidente del CBC nel 1974, Rangel ha rifocalizzato il caucus sul perseguimento di obiettivi legislativi specifici per gli elettori poveri, urbani e afro-americani.12 È emerso come un forte critico del commercio di droga e dell’uso di droghe illegali. Si concentrò anche sull’apertura di opportunità economiche per le minoranze e i poveri. Usando il suo posto nel Ways and Means Committee, fu autore di una disposizione del 1993 che prevedeva agevolazioni fiscali per promuovere investimenti e posti di lavoro nei quartieri interni delle città, chiamati “empowerment zones”. Rangel è stato anche l’autore del Low Income Housing Tax Credit nel Tax Reform Act del 1986 (H.R. 3838), una misura che ha significativamente incrementato gli alloggi a prezzi accessibili negli Stati Uniti.13 E come parte di una legge di stimolo economico per ringiovanire l’economia degli Stati Uniti dopo gli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001, Rangel ha esteso i sussidi di disoccupazione per i lavoratori delle industrie colpite dagli attacchi, specialmente quelli del settore viaggi e ospitalità di New York.14

Nel 1987, Rangel ha contribuito alla caduta dell’apartheid in Sudafrica come autore dell'”emendamento Rangel” che negava alcuni benefici fiscali alle aziende statunitensi che lavoravano lì. Mentre le imprese statunitensi si ritiravano dal Sudafrica, le entrate del paese si prosciugavano e il governo dell’apartheid si indeboliva prima di crollare tra le riforme democratiche. Tredici anni dopo, Rangel ha lavorato per aprire il commercio con il suo storico African Growth and Opportunity Act, fornendo nuovi incentivi alle aziende statunitensi per iniziare a commerciare con l’Africa sub-sahariana.15 Ha anche fondato il Rangel State Department Fellows Program attraverso la Howard University nel 2002, che mirava ad aumentare significativamente la rappresentanza delle minoranze nel servizio estero degli Stati Uniti.16

Nei primi anni 2000, il lavoro di Rangel a favore della giustizia sociale ha portato a una sorta di disegno di legge controverso per ripristinare la leva militare, rivisitando una questione su cui aveva lavorato prima della sua prima campagna alla Camera. “Come si può sostenere la guerra e non sostenere la leva?” chiese in mezzo ai conflitti americani in Afghanistan e Iraq. Ha sostenuto ripetutamente che il governo contava su arruolamenti svantaggiati e della classe operaia per combattere le sue battaglie. Le sue proposte di legge per ripristinare la leva non hanno mai guadagnato molta trazione; infatti, Rangel ha votato contro la sua stessa proposta di legge nel 2004, mandandola alla sconfitta per 402 a 2. Rangel ha insistito di averlo fatto per protestare contro “l’imbroglio procedurale”.17 In linea con la sua preoccupazione per i soldati privi di diritti economici, Rangel ha sponsorizzato l’Heroes Earnings Assistance and Relief Tax (HEART) Act per fornire ulteriori aiuti finanziari ai veterani d’America. La legge è diventata legge il 17 giugno 2008.18

Durante la sua lunga permanenza nel Ways and Means Committee, Rangel si è spesso scontrato con i suoi presidenti, sia democratici che repubblicani. Rangel e il CBC hanno litigato con il presidente Dan Rostenkowski dell’Illinois in diverse occasioni a causa della relazione di Rostenkowski con il sindaco di Chicago Richard Daley, che spesso spingeva per politiche che il caucus considerava discriminatorie e dannose per gli afroamericani. In un periodo in cui i deputati raramente andavano faccia a faccia con il potente Rostenkowski, il desiderio di Rangel di essere indipendente e di servire come voce per il CBC nelle delibere del comitato di conferenza lo metteva spesso in contrasto con il presidente.19 Poco dopo che i repubblicani ottennero la maggioranza nel 1995, Rangel litigò con il nuovo presidente Bill Archer del Texas sull’eliminazione delle preferenze fiscali per le minoranze nei media. Gli aiutanti frustrati di Archer si riferivano a Rangel come “un partigiano fino in fondo”.20

Da parte sua, Rangel amava sottolineare di aver trovato un terreno comune sulla riforma fiscale con la leadership repubblicana nonostante la crescente partigianeria nella Camera. Ma ha lottato sotto il successore di Archer, Bill Thomas della California. Le tensioni hanno ribollito fino a tardi un venerdì del luglio 2003, quando il tentativo di Thomas di affrettare una legge attraverso il comitato ha portato Rangel a sequestrare i suoi colleghi democratici nella biblioteca del comitato per leggere la legge. Sono volati insulti e lo staff di Thomas, intenzionato a cacciare Rangel e i suoi colleghi dalla stanza, ha convocato la polizia del Campidoglio e il sergente d’armi. Le tensioni si sono placate e il comitato ha lasciato poco dopo per gli affari di piano, ma la ricaduta si è dimostrata rancorosa e ha portato Thomas a presentare delle scuse.21

Rangel è salito alla presidenza di Ways and Means quando i Democratici hanno riconquistato la maggioranza nel 2007. Come presidente, Rangel ha lavorato in modo bipartisan con i deputati Jim McCrery della Louisiana e poi Dave Camp del Michigan per far passare agevolazioni fiscali per le piccole imprese, aiuti per le vittime dell’uragano Katrina e un divieto di discriminazione genetica per le assicurazioni sanitarie. Ha anche lavorato a fianco dell’amministrazione di George W. Bush sull’Andean Trade Preference Act con il Perù che ha rafforzato gli standard lavorativi e ambientali.22 Anche se molti nel CBC si aspettavano che Rangel spingesse la legislazione importante per il caucus (comprese le audizioni sui risarcimenti, la legislazione sul controllo delle armi e l’azione contro il profiling razziale), Rangel ha insistito che la sua posizione lo rendeva responsabile verso gli elettori al di fuori del CBC. Rangel ha affrontato una preoccupazione importante per la CBC con la legislazione che pompa fondi nella Costa del Golfo dopo l’uragano Katrina. Ma ha chiarito che la legislazione riguardava l’equità economica. “Quando Dio ha colpito con Katrina, non le è importato affatto del colore”, ha detto, “ma di sicuro ha dato ai poveri una strada difficile da percorrere. “23

Come presidente di Ways and Means, Rangel ha elaborato le prime versioni della legge democratica sulla sanità, il Patient Protection and Affordable Care Act. Il 17 luglio 2009, ha presieduto un markup di 16 ore che è passato 23 a 18. Rangel si è unito ai suoi colleghi democratici nel respingere 32 emendamenti dei repubblicani che cercavano di togliere le disposizioni chiave dalla legge come il mandato del datore di lavoro e la sovrattassa. Mentre il disegno di legge si faceva strada attraverso il Congresso, Rangel rimase coinvolto in riunioni di alto livello con i leader del partito.24

La presidenza di Rangel fu messa in pericolo e infine annullata da una serie di violazioni etiche. Nel luglio 2008 è emerso che Rangel aveva accettato appartamenti ad affitto controllato a New York a valori molto inferiori a quelli di mercato. Rangel ha richiesto con sfida un’indagine sulle sue finanze personali. Ma sono emerse ulteriori accuse di uso improprio dell’ufficio e il fallimento di rivelare o pagare le tasse su 500.000 dollari di beni nella Repubblica Dominicana. Rangel ha combattuto queste accuse ad ogni passo.25

L’indagine si è trascinata per due cicli elettorali e ha minacciato di distrarre dalla spinta di alto profilo dei democratici per riformare il sistema sanitario del paese. “Non voglio che nessuno si senta imbarazzato, in imbarazzo”, avrebbe poi insistito in un discorso alla Camera nel 2010. “Ehi, se fossi in voi, forse vorrei che anche io me ne andassi. Io non sto andando via. Sono qui”.26 Ciononostante, Rangel ha preso un congedo come presidente pochi giorni prima che il presidente Barack Obama firmasse la legge sull’assistenza sanitaria nel marzo 2010. Il congedo è diventato permanente.27 La commissione etica lo ha trovato in violazione di 11 delle 13 accuse e ha votato 9 a 1 per raccomandare alla Camera di censurare il deputato di Harlem.28 Dopo che la commissione ha deferito la questione alla Camera nel dicembre 2010, la presidente della Camera Nancy Pelosi ha presieduto il dibattito, con Zoe Lofgren della California come pubblico ministero e Robert C. (Bobby) Scott della Virginia come difesa di Rangel. La Camera ha votato 333 a 79 per censurare Rangel, rendendolo il 23° rappresentante ad essere censurato nella storia dell’istituzione e il primo in quasi 30 anni.29

Le difficoltà etiche di Rangel hanno sostenuto gli avversari primari. Ha affrontato cinque sfidanti nel 2010 e ha perso l’appoggio del comitato editoriale del New York Times. Ciononostante, ha ottenuto il 51% nelle primarie; il suo rivale più vicino Adam Clayton Powell IV, il figlio del predecessore di Rangel, ha ottenuto il 24%.30 La riorganizzazione ha cambiato radicalmente il vecchio distretto di Harlem di Rangel nel 2012, rendendolo per la prima volta a maggioranza ispanica. Adriano Espaillat, un dominicano americano e deputato statale, sperava di trarre vantaggio dalle nuove dinamiche del distretto. Rangel ha prevalso strettamente, vincendo il 44% al 42% di Espaillat. Espaillat ha sfidato senza successo i risultati presso la Corte Suprema dello Stato.31 Il totale dei voti di Rangel è migliorato in una rivincita del 2014, quando si è assicurato il 47% dei voti contro il 44% di Espaillat.32 Rangel ha ottenuto la vittoria in ogni elezione generale.33

Sulla scia della sua censura e con i democratici relegati ancora una volta in minoranza alla Camera, l’influenza di Rangel è diminuita. È rimasto un membro ex officio del Ways and Means nel 112° Congresso (2011-2013) prima di riacquistare lo status completo nel 113° Congresso (2013-2015). Ha servito come Ranking Member nelle sottocommissioni sul commercio nel 113° e 114° Congresso (2013-2017).34

Rangel si è ritirato dopo il 114° Congresso (2015-2017). Votando alle primarie democratiche nel giugno 2016, ha detto ai giornalisti: “Questa è la prima volta in 46 anni che non riesco a trovare il mio nome”.35

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