過去数十年の間に自己免疫疾患が増加していることから、医学者は、免疫システムが自分の体の組織や器官を攻撃する原因について、知識のギャップを埋めるために興味深い理論を思いつきました。
そのような理論の1つは、環境汚染が急速に進んだために、私たちは以前よりも多くの化学物質にさらされており、これが、半世紀前よりも高い割合で自己免疫疾患に悩まされている理由かもしれないと推測しているのです。
もうひとつの説は、最近の状況を別の角度から捉えています。 衛生仮説によれば、私たちは曾祖父母の時代よりもはるかに安全な世界に住んでいます。現在では抗生物質があり、ワクチンがあり、無菌環境があり、子供をより注意深く育てています。 この仮説の支持者は、感染症や細菌に対する安全性が高まったことで、我々の免疫システムは戦うべき相手がほとんどいなくなり、敵と味方の区別がつかなくなったというのである。
どちらの説も興味深いのですが、実際のところ、医療関係者も研究者も、何が自己免疫の原因なのかわかっていません。 研究者によれば、このような劇的な増加を引き起こすほど遺伝子は速く変異しないので、自己免疫疾患の有病率の増加には環境要因が最も大きく関与している可能性が非常に高いのだそうです。 しかし、遺伝が危険因子であることを否定することはできない。
多くの変数や未知数がある中で、自己免疫疾患についてわかっていることがいくつかあります。 まず、自己免疫疾患は管理することができ、早期に診断されれば、損傷の一部を回復させることも可能である。
問題は、ほとんどの人が自己免疫疾患と診断されるのは、主要な臓器に大きなダメージを受けているときなので、症状が明確で目立つため、診断にたどり着くのが比較的簡単であるということです。 実際、自己免疫の兆候は、自己免疫疾患が完全に発症する数ヶ月前、あるいは数年前に検査で現れることが研究により分かっています。 では、なぜ自己免疫疾患は、回復不可能なダメージを受ける前に早期に診断されることが難しいのでしょうか？
自己免疫疾患は約80種類もあります。 しかし、自己免疫の初期症状は、非常によく似ています。 これが良いニュースだったわけです。 悪いニュースは、これらの症状も曖昧で非特異的であり、時には、病気が急性化するまで心配の種として特定するのが難しいということです。
自己免疫疾患との闘いに専念しているFindMeCureチームは、自己免疫疾患の経過にタイムリーな介入がもたらす影響を考慮し、医学的見解を求め（必要ならいくつか）、早期診断を受けるために必要な知識を皆さんに提供したいと考えています。 そこで、探すべき初期の兆候と、それを追跡して医師と対処する方法について、いくつか提案します。
皮膚は、しばしば炎症の最初の指標となります。 特に理由がないのに、いつもと違う発疹や赤み、かゆみ、しみ、敏感な部分があれば、根本的な炎症が疑われます。 にきびも、体内で何かがうまくいっていないことを示すサインである可能性があります。
ここに挙げたものは、それ自体が自己免疫疾患と直接結びつくものではありませんが、これらの症状のうち2つ以上に気づいた場合、特に自己免疫疾患の家族歴がある場合は、異常や疑わしいものを追跡するのに十分な理由となるはずです。
ですから、肌の状態が不可解に変化した場合、考えられる多くの原因の中に、過剰な免疫系があることを認識しておいてください。 特に、狼瘡のような自己免疫疾患は、皮膚の質感や色の変化に直接関係しているので、腫れたり、うろこ状になったりしている部分があれば、要注意です。 日焼けによる過敏症も、肌の変化を評価する際に気をつけなければならないことのひとつです。
8時間、あるいは9時間しっかり寝ても、精神的にも肉体的にも疲れが取れないという人は要注意です。 疲労感や「ブレインフォグ」は、自己免疫の最も早い兆候の1つです。
疲労は、慢性炎症性貧血の身体的症状であることもあります。これは、基礎に炎症性疾患がある場合に見られるタイプの貧血で、ご存知のように、炎症は自己免疫疾患の兆候の1つで、非常に真剣に考える必要があります。 自己免疫疾患には、体重減少を伴うものもありますが、逆に体重増加を引き起こすものもあります。
食事や運動量に変化がないのに体重が増え、それが年齢とともに徐々に起こる代謝の変化に起因しない場合、医学的な治療が必要なのは免疫系である可能性があります。 例えば、甲状腺機能低下症は代謝の低下につながり、食事内容が変わらなくても急激に体重が増加する可能性があります。 また、甲状腺機能低下症では健康的な体重を維持できないというのは迷信ですが（特に正しい治療を受けている場合）、食べ物に対する体の反応の変化を疑うべきでしょう。
筋肉や関節の痛みは、あなたの免疫系に何かが起こっていることを示す意外性のない兆候である可能性があります。 アスリートでもなければ、最近鍛えすぎた熱心なジム通いでもない場合、筋肉や関節がランダムに痛むことはないはずです。
関節リウマチは、この種の痛みに関連する唯一の自己免疫疾患ではありません。 体中の痛みは、免疫系が甲状腺を攻撃した結果、甲状腺の機能低下が起こる橋本甲状腺炎の初期症状である可能性もあります。 自己免疫疾患の多くは、初期症状が非常によく似ているので、早合点しないようにしましょう。 筋肉痛や関節痛はループスの症状でもありますが、本当に初期の段階であれば、一般的な自己免疫に注目し、確認されたら特定の疾患を調べればよいのです。
消化管の不快感も、他の症状があれば調べるべきです。 IBDの多くは、最初は軽い症状が出たり消えたりで、「食べ方が悪い」「ストレスが原因」とされやすいのです。 しかし、下痢を深刻に受け止めるには、便に血が混じるのを待つべきではありません。
腹痛、けいれん、膨満感はすべて、あなたの免疫システムとは無関係の別のものが原因であることがあります。 しかし、そのような症状が「突然」現れ、他の炎症の兆候も見られる場合は、医師の診断を仰いでください。 消化管の内壁は、炎症と戦う資格を得る前に、ひどく損なわれてはいけません。 むしろ、早ければ早いほど、有益な微生物叢をより多く保存することができるのです。
自己免疫疾患は、特定の顕著な症状がない限り、診断するのは容易ではありません。 しかし、自己免疫は、自己抗体を調べる血液検査や、免疫系の暴走によってダメージを受けやすい特定の臓器の炎症や機能不全を調べる検査で診断することが可能です。
自己免疫のこれらの初期徴候のいくつかに気づいた場合、血液検査を要求し、医師があなたの懸念を真剣に受け止めようとしない場合は、セカンドオピニオンを要求してください。 自己免疫疾患は、早期に発見されればされるほど、その管理が容易になり、臓器に加えられるダメージを抑えることができます。 ですから、いつもと違う症状がある場合は、その症状を記録し、スクリーニングと予防に重点を置く医療専門家とチームを組んでください。