Carol Ann Duffy

Carol Ann Duffy, een van de belangrijkste namen in de hedendaagse Britse poëzie, heeft de zeldzame prestatie geleverd van zowel kritisch als commercieel succes. Haar werk wordt in gelijke mate gelezen en gewaardeerd door critici, academici en lekenlezers, en het komt regelmatig voor in de syllabi van zowel universiteiten als scholen. Sommige critici hebben Duffy ervan beschuldigd te populistisch te zijn, maar over het algemeen wordt haar werk zeer geprezen omdat het zowel literair als toegankelijk is, en ze wordt beschouwd als een van de meest geliefde en succesvolle hedendaagse dichters van Groot-Brittannië.

Duffy’s thema’s omvatten taal en de weergave van de werkelijkheid; de constructie van het zelf; genderkwesties; hedendaagse cultuur; en veel verschillende vormen van vervreemding, onderdrukking en sociale ongelijkheid. Ze schrijft in alledaagse, alledaagse taal, waardoor haar gedichten bedrieglijk eenvoudig lijken. Met deze demotische stijl creëert ze eigentijdse versies van traditionele poëtische vormen – ze maakt veelvuldig gebruik van de dramatische monoloog in haar verkenning van verschillende stemmen en verschillende identiteiten, en ze gebruikt ook de sonnetvorm. Duffy is zowel serieus als humoristisch en schrijft vaak in een ondeugende, speelse stijl. Ze speelt met woorden en onderzoekt de manier waarop betekenis en realiteit worden geconstrueerd door middel van taal. Haar werk wordt in verband gebracht met postmodernisme en poststructuralisme, maar dit is eerder een thematische dan een stilistische invloed: er is dan ook een interessant contrast tussen de postmoderne inhoud en de conservatieve vormen.

Deryn Rees-Jones’ korte maar nuttige studie, Carol Ann Duffy (Northcote House, Writers and Their Work Series, 1999), somt de vele uiteenlopende invloeden op Duffy’s werk op. Haar gebruik van demotisch, alledaags taalgebruik kan worden teruggevoerd op Wordsworth, terwijl haar belangstelling voor de dramatische monoloog haar verbindt met Browning en Eliot. Haar werk vertoont ook de invloed van Philip Larkin (nostalgie en droge humor), Dylan Thomas (elementen van surrealisme), de Beat poets en de Liverpool poets.

Hoewel Duffy’s status en reputatie voornamelijk op haar poëzie berusten, heeft ze ook verschillende toneelstukken geschreven, en er is veel overlap tussen haar poëtische en dramatische vaardigheden. Toen haar eerste grote dichtbundels, Standing Female Nude (1985) en Selling Manhattan (1987), werden gepubliceerd, werd Duffy onmiddellijk geprezen om haar uitstekende vaardigheid in karakterisering, timing en dialoog, met name in haar gebruik van de dramatische monoloog. Ze is gevoelig en empathisch en verplaatst zich in de geest van elk personage en verwoordt de standpunten van de personages in hun eigen taal. Duffy combineert humor vaak met serieuze inzichten en sociaal commentaar, zoals in ‘Standing Female Nude’ (uit de gelijknamige collectie):

Andere gedichten, zoals ‘Vallende sterren’ (ook uit Staand vrouwelijk naakt) zijn acuut aangrijpend en verontrustend, en schokken de lezer met hun scherpe dramatische timing. Shooting Stars’ verwoordt de stem van een stervende vrouw in een nazi-concentratiekamp:

Duffy’s meer verontrustende gedichten zijn ook die zoals ‘Education for Leisure’ (Standing Female Nude) en ‘Psychopath’ (Selling Manhattan) die geschreven zijn in de stemmen van de drop-outs, buitenstaanders en schurken van de maatschappij. Ze geeft ons inzicht in zulke gestoorde geesten, en in de maatschappij die hen in de steek heeft gelaten, zonder hun wandaden te vergoelijken: ‘Vandaag ga ik iets doden. Wat dan ook. / Ik heb er genoeg van genegeerd te worden’ (‘Education for Leisure’).

In The Other Country (1990) en Mean Time (1993) begon Duffy het geheugen en de nostalgie te onderzoeken, wat tot vergelijkingen met Philip Larkin leidde. Deze bundels bevatten minder dramatische monologen en meer persoonlijke gedichten dan haar vorige bundels, maar ze blijft politieke, sociale en filosofische kwesties aansnijden. Een van de meest aangrijpende van de persoonlijke gedichten is ‘Valentine’ (Mean Time). Duffy schrijft vaak over de liefde, met oprechte gevoelens maar nooit sentimenteel, en ze verkent de complexe aard ervan, zowel de pijn als de gelukzaligheid. Het persoonlijke wordt ook gecombineerd met het filosofische – ‘Valentine’ is een van de vele gedichten waarin Duffy onderzoekt hoe betekenis wordt geconstrueerd door middel van taal, als de spreker probeert verder te gaan dan clichés en een meer authentieke manier probeert te vinden om gevoelens en ervaringen uit te drukken:

The World’s Wife (1999) keert terug naar de dramatische monoloog met een vernieuwende verzameling gedichten die de stemmen verwoorden van de (ingebeelde) echtgenotes van verschillende historische figuren, zowel echte als fictieve (titels zijn onder andere ‘Mrs Aesop’ en ‘Mrs Darwin’). Gedurende haar hele carrière is Duffy geprezen voor het feit dat ze genderkwesties aan de orde stelt zonder eenzijdig of openlijk politiek te zijn – Deryn Rees-Jones merkt op dat ze verder gaat dan “a straightforwardly feminist poetry” en laat zien “the difficulties that patriarchy presents to both men and women” (Rees-Jones, ref. above, p. 3).

Nonetheless, Feminine Gospels (2002), as the title suggests, is a concentration on the female point of view. Het is een viering van de vrouwelijke ervaring, en het heeft een sterk gevoel van magie en sprookjesachtige discours. Maar net als in traditionele sprookjes is er soms een gevoel van duisternis naast vreugde. Geboorte, dood en de cycli en stadia van het leven komen veel voor, inclusief menstruatie, moederschap en ouder worden. Duffy’s geliefde dochter Ella werd geboren in 1995, en haar ervaring met het moederschap heeft haar poëzie diepgaand beïnvloed (en heeft haar geïnspireerd tot het schrijven van andere werken voor kinderen). Gedichten als ‘The Cord’ en ‘The Light Gatherer’ verheugen zich in nieuw leven, terwijl ‘Death and the Moon’ rouwt om hen die zijn heengegaan: ‘I cannot say where you are. Onbereikbaar / door gebed, zelfs als gedichten gebeden zijn. Unseeable / in the air, even if souls are stars ‘.

De volgende bundel, Rapture, is intens persoonlijk, emotioneel en elegisch, en duidelijk anders dan Duffy’s andere werken. De gedichten van Rapture, een van Duffy’s meest geprezen werken, brengen een liefdesverhaal in kaart (vermoedelijk gebaseerd op Duffy’s relatie met Jackie Kay, die eindigde in 2004), vanaf de eerste onstuimige fase van verliefdheid (‘Falling in love / is glamorous hell’) tot aan het einde van de relatie:

Dit is Duffy op haar ernstigst – de gedichten zijn rijk, mooi en hartverscheurend in hun verkenning van de diepste krochten van de menselijke emotie, zowel vreugde als pijn. Deze werken zijn ook haar meest formele – in navolging van Shakespeare en John Donne put Duffy’s hedendaagse liefdesgedichten in deze bundel uit de traditionele sonnet- en balladevormen.

In 2010 publiceerde Duffy Love Poems, een selectie van gedichten uit haar eerdere bundels, waaronder Rapture, en vier gedichten uit The Bees, een nieuwe bundel die in 2011 in zijn geheel werd gepubliceerd. Terwijl Rapture en Love Poems zich uitsluitend op liefdesgedichten concentreren, is The Bees een diverse bundel die Duffy’s brede scala en veelzijdigheid laat zien, zoals Liz Lochhead opmerkt: Hier is een mix van alle soorten Duffy-gedichten: boos, politiek, elegisch, geestig, naakt eerlijk, toegankelijk, mysterieus’ (recensie in de Guardian, 4 november 2011). Bijzonder aangrijpend zijn de gedichten over Duffy’s moeder, die in 2005 overleed:

Duffy werd in 2009 de eerste vrouwelijke Poet Laureate van Groot-Brittannië, een functie die haar verplicht feestelijke gedichten te produceren ter herdenking van nationale gebeurtenissen, met name koninklijke gelegenheden. In 2012, het jaar van het diamanten jubileum van de koningin, stelde Duffy Jubilee Lines: 60 Poets for 60 Years, waarin zestig dichters elk een gedicht hebben geschreven, één voor elk jaar van de regeerperiode van de koningin. Het slotgedicht, ‘The Thames, London 2012’, is van Duffy zelf: ‘A Queen sails now into the sun, / flotilla a thousand proud .’ Dat Duffy het laureaatschap aanvaardt en bereid is dit soort poëzie te produceren, komt als een verrassing, aangezien ze er altijd sterk linkse opvattingen op na heeft gehouden en ze, toen ze tien jaar eerder voor de rol werd gepasseerd, haar afkeer ervan uitsprak (‘I will not write a poem for Edward and Sophie. Geen zichzelf respecterende dichter zou dat moeten doen”). Toen Duffy in 2009 het laureaatschap aanvaardde, beweerde ze echter dat haar enige zorg was wat haar tienerdochter ervan vond, terwijl anderen hun lof uitspraken over de manier waarop haar benoeming nieuw bloed heeft gebracht in een traditionele mannelijke rol:

Elizabeth O’Reilly 2013